— Разве я могу отплатить ей так? — изумилась Когнитум. — Аврора пожертвовала столь многим. Её мужем. Детьми. Телом. Самой жизнью. Всё ради меня. — Когнитум выпрямилась перед напрягшейся Авророй. — Посмотри на меня, Аврора. Посмотри на свою Богиню, великую и ужасную! Ты должна быть благодарна. Ты должна гордиться!

Аврора упала, содрогнувшись, её дрожащее крыло замерло в паре сантиметров от лица Когнитум. Вздохнув, аликорн отступила назад.

— Возможно, ты и прав. Прикончи её, — бросила она, пренебрежительно взмахнув крылом.

— Ну наконец-то, — проворчал Стил Рейн, прижав крыло синтетической кобылы и принявшись снова и снова дробить копытом её череп. Я лежала в стороне, глядя как её медленно раздавливает град ударов.

В воздухе раздался резкий щелчок и Аврора исчезла во вспышке света, оставив после себя лязгнувший по полу штырь. Пещеру заполнил тихий смех и Когнитум завертела головой.

— Кто здесь? — потребовала она, оглядываясь вокруг.

— Нет, давай-по другому, — произнёс голос. — Я бы начал так: «тук-тук».

Кобыла недоумённо нахмурилась.

— Тук-тук?

— О, ну, право-слово. Кто здесь шутит? — досадливо протянул он, а затем сверкнула ещё одна вспышка. Перед огромным компьютером появился дракоэквус. Он выпрямился во весь рост, холодно глядя на всех нас.

— Серьёзно, Когнитум, ты же надорвёшься быть Принцессой. Тебе скорее подходит роль вице-принцессы. А ты, — обратился он к Стил Рейну, — только и делаешь, что вопишь «Понячьи Ресурсы». Даже не пойму, как вы двое выбрались из среднего звена.

— Дискорд? — ахнула Когнитум, отходя от нас. — Как ты… ты же должен быть умереть и исчезнуть.

— Да брось ты. Разве это забавно? — спросил он, исчезая и вновь появляясь в отличном вечернем костюме. — Хммм… — протянул он, разглядывая Когнитум, — явный дадаизм из мешанины прикрученных друг к другу элементов. Правда, это выглядит так, будто их выбирали совершенно случайно. Набор Юнгианских теней вперемешку с запредельным комплексом неполноценности, склеенных с нарциссизмом и манией величия, и запиханных в украденное тело. Серьёзно, думаю, и я бы так не смог, даже если бы постарался. И, можешь мне поверить, это кое-что значит, — он усмехнулся, глядя как мы таращимся на него и в замешательстве переглядываемся между собой, а затем, будто что-то вспомнив, воздел коготь и добавил: — О, и если тебе сейчас нужно заглянуть в словарь, вперёд. Время у меня есть.

Стил Рейн навёл на Дискорда пару своих здоровенных пушек. Раздался щелчок и из стволов высунулись два огромных букета.

— А ты! — презрительно протянул Дискорд. — Ну, серьёзно. Что ты пытаешься компенсировать? Я хочу сказать, когда жеребец таскает с собой пару артиллерийских орудий, привязанных к бёдрам, тут по-неволе начинаешь задумываться!

Он поддел букеты когтём, протяжно их понюхал и выдохнул.

— Я думаю, тебе стоит сбросить эту броню и расслабиться.

Затем Дискорд обратил своё внимание к Снипсу.

— А этот всё ещё не наигрался! Дайте-ка посмотреть. — И он щёлкнул пальцами. От него в сторону капсулы с черепом пронёсся вихрь крошечных пылинок. — Вот так-то. Серьёзно, тебе нужно быть поосторожнее с этими тёмными магическими трюками, старина.

Он снова щёлкнул когтями и с новой вспышкой капсула исчезла.

— Эй, ты! Ты чего творишь? — наконец подала голос Когнитум. — А ну верни его назад!

— Божешки… до кого-то у нас тут медленно доходит. Для пони, чьё имя связано со знанием, ты не очень-то быстро улавливаешь. — Тут он посмотрел на меня и его взгляд чуть смягчился. — А что это у нас тут за бедный несчастный маленький комочек кобылы? Что она здесь делает? К этому собранию она явно ни чуть не подходит. — Он поднял меня на руки, бережно поглаживая мою гриву. — Пусть она будет моей собственной пони. Я буду её обнимать, гладить её миленькую гриву и назову её Джорджи.

— Что тебе нужно, Дискорд? — холодным тоном потребовала Когнитум.

— Ну, мне послышались здесь какие-то замечательные отголоски гнусности и я решил зайти поздороваться. — Он снова щёлкнул пальцами и за его спиной появился трон. Драконэквус уселся, уложил меня к себе на колени и продолжил гладить мою гриву, с ухмылкой глядя на аликорна. — Как один монстр к другому.

— Ты пережиток ушедшей эпохи. Ты должен быть не более чем сноской на странице истории, — ответила Когнитум.

— Ну и ну, моя Горшочная Принцесса. Думаю, нам нужно кое-что прояснить, — сказал он, почёсывая меня за ушком. Я взглянула вверх и заметила на его лбу капельки пота. — Ты веришь, что ты Принцесса Луна? Ты? — он усмехнулся, ткнув себя пальцем в грудь. — Я знал Принцессу Лунную Попку, когда ты была ещё счётами. И я не знаю, что ты такое, но точно не Принцесса. — Затем он указал на сияющую душу, удерживаемую единорогами. — ВОТ принцесса.

— Что? — ахнула я, чуть приподнявшись и оглянувшись на зарево. Может виной тому были новые органические глаза, или присутствие Дискорда, но, присмотревшись, я разглядела внутри сияния пылинку. Нечто прекрасное, чудесное и таинственное. Тёмное, но не кипящее злом, как казалось мне раньше. Это было великолепно и пугающе, и разглядев это, я уже не могла отвести взгляд.

Душа Принцессы Луны.

— Ты немножко заигралась в коллекционера, не так ли, Когняша-железяша? — ухмыльнулся он и снова принялся поглаживать мою голову, словно я была кошкой. — Собираешь всякие штучки. Кусочек этого, чуточку того. Пони. Души. Города. Дурная привычка, вообще-то. До добра не доведёт. — Я почувствовала, как он дрожит подо мной, но не могла отвести глаз от этой души. — Тем не менее, ты не думала о том, чтобы уйти, сохранив душу Принцессы Луны?

— Это моя душа, — резко возразила Когнитум. Будто ощутив, что Снипса здесь больше нет, душа затрепетала и забилась, тёмно-фиолетовая фигура внутри боролась с удерживающими её зелёными молниями.

— Твоя? — иронично изумился Дискорд. — Правда что-ли? Ну что ж, раз Снипс ушёл в отпуск, почему бы мне не соединить её с тобой? — он хрустнул пальцами над собой. — Может мой опыт как злодея-некроманта не так уж велик, но я думаю, эта работка для меня, раз крылом махнуть.

С этими словами я заметила, как из его крыла выпали несколько пёрышек и рассыпались в пыль, прежде чем достигли пола.

— Нет! — выпалила Когнитум, встревоженно подняв копыта. Самодовольная ухмылка Дискорда стала ещё шире. — Мне не нужна эта душа. У меня и так есть всё, что нужно. Интеллект. Сила. Победа!

— О? Ты уверена? — спросил он самым дразнящим тоном, наклонившись к ней. — Уверена, что не хочешь её в себя? Ощутить её? Или это потому, что ты знаешь, что это сияющее создание настоящее, в том время как ты… — драконэквус откинулся назад, отмахнувшись рукой. — Ты дешёвая пустышка Солярис Индастрис.

— Я Принцесса этого государства! — взъярилась Когнитум. — Я Принцесса Луна.

Дискорд не ответил. Он просто сцепил перед собой пальцы, самодовольно и скептически улыбаясь.

— Верни моего некроманта! Или я добавлю в мою коллекцию ещё и статую!

Дискорд зевнул.

— Ты не дотягиваешь даже до второсортного злодея, — отозвался он, презрительно хмыкнув. — Ну, да ладно. Я останусь при своём мнении.

— Не думаю, что мы сможем удерживать это дольше! — крикнул один из шестерых единорогов, когда душа снова забилась.

— Что ты творишь, Дискорд? — прошептала я.

Он незаметно подмигнул мне, а затем взглянул на переминавшуюся в нерешительности кобылу.

— Что ж. Каково это будет? Как только она окажется в тебе, ты не сможешь снова от неё избавиться. Ты в полной мере ощутишь, каково это, носить подковы Луны. Влезть в здоровенные принцессины панталоны. По истине быть ею. Без передёгривания душ туда-сюда. Без жульничества. В конце-концов, это же моя работа.

Напряжённый взгляд Когнитум метался от борющейся души к Дискорду и обратно.

— Я… я… — Дискорд лишь улыбался, но я по-прежнему чувствовала, как он дрожит, держа меня на коленях и видела, как от его гривы отрываются крошечные мерцающие пятнышки.