— Почему… почему все аугментированы? — спросила слегка нахмурившаяся Скотч Тейп, сторонясь взглядов аугментированных жеребчиков и кобылок, рысящих по улицам в идеальном согласии. — И… почему здесь так тихо?

— Они связаны друг с другом, — произнесла я, а затем, прищурившись, посмотрела на Тома, когда в моей голове возникла одна надоедливая мысль. — Это ведь не просто случайное стечение обстоятельств, да?

Том лучезарно улыбнулся, выказывая своё одобрение.

— Воистину так. Пожиратель поощряет технологии, ведущие к замене плоти машинерией, слиянию разумов, и все большим раздорам. — Сцена внезапно сменилась на странную, экзотическую землю, в которой стоял обветшалый город, потрескавшихся и залатанных минаретов, окруженный песчаной пустыней. Летящие, ряд за рядом, в аккуратной формации аугментированные аликорны и пегасы, обстреливали находящихся на стене, похожих на лошадей, защитников, а внизу, наступая с безжалостной мощью со всех сторон, стройными полками маршировали тёмные фаланги земнопони и адских гончих.

Мы летели над песками прочь, оставляя неизбежную бойню позади. Над столешницей появилось моё изображение. Сначала были заменены ноги. Затем они были «модернизированы». Потом тело. После чего были установлены крылья. И, наконец, изменения, внесённые Когнитум.

— Но почему? — спросила Скотч Тейп. — То есть, я поняла, почему ему захочется больше войн, но почему аугментации?

— Потому, что действия аугментированных пони проще предсказать, а связывание разумов притупляет хаотическое сочетание индивидуальностей, — произнёс Том, и изображение разделилось надвое. На одной половине было моё изначальное тело, а на другой то, каким оно стало после вмешательства Когнитум. — Живые организмы по своей сути более хаотичны и непредсказуемы чем не-живые организмы. Сегодня ты ешь Засахаренные Яблочные Бомбочки, а завтра тебе уже хочется морковных чипсов. Постоянное течение химических реакций, гормоны, и изменения в метаболизме порождают более деятельную личность. А чем больше биологических систем замещается предсказуемыми, управляемыми системами, тем более прогнозируемой становится личность. — Он, с отеческой улыбкой, поднял на меня взгляд. — Вы могли заметить, что я веду этот разговор с вами четырьмя, а не с самой Когнитум, поскольку это было бы бессмысленно.

— Так значит, ты считаешь, что мы позволим Горизонтам выстрелить? — произнесла я, поднимаясь, и впечатала в столешницу копыта. — Нет! Никогда! Я отказываюсь сдаваться! — Я отвела копыто, указывая себе под ноги, и пустыня сменилась битвой за Капеллу. — Я не собираюсь вот так вот от них отказываться, в то время как они сражаются за свои жизни!

Том закрыл глаза.

— Речь идёт не о них, или тебе. Речь идёт о вселенной. Эквус может… должен… внести свою лепту в великую песню. Ваши жизни временны. Вы отдадите их, чтобы сделать вселенную лучше.

— Прошу прощения, — прервала его Скотч Тейп, — но если это настолько важно, то почему вселенная нам ничем не помогает?

Том одарил её кривой улыбкой.

— А как ты считаешь, зачем я здесь?

П-21 некоторое время пристально смотрел на него.

— Ты ведь собираешься погибнуть, чтобы остановить Пожирателя, не так ли?

Том закрыл глаза и слегка кивнул.

— Это вполне вероятно. На самом деле, именно это, почти наверняка, и случится.

— Но… разве Пожиратель не обманул Голденблада, заставив тем самым использовать пустышек, чтобы привязать тебя к камню? — спросила я.

Том улыбнулся.

— Да. Это было весьма любезно с его стороны. Пожирателю нужна душа звезды, и этой душой буду я. Но я не ослаблял себя борьбой с собственной темницей, а терпеливо ждал. И когда мы встретимся, ему придётся столкнуться не с ослабевшей от изнеможения душой, которую можно поглотить, но с равной ему по силе звездой. И даже если это будет стоить мне собственного бытия, то это та цена, которую я обязан заплатить. — Его улыбка исчезла, а во взгляде появилась решимость. — Пожиратель — один из нас, тот, кто уже очень давно должен был вернуть свою сущность в великий круговорот. Моя смерть — незначительная, недостаточная компенсация за тот вред, что он наносит вам столь долго.

Все мы безмолвно уставились на него.

— А разве звёзды не должны жить… вечно? — неуверенно просила Скотч Тейп.

Закрыв глаза и сурово нахмурившись, он ответил:

— Нет ничего вечного. И ни что не должно существовать вечно. Наши жизни — арендованное время, и каждый их миг драгоценен. — Он открыл глаза, и его безмятежное лицо исказилось от гнева. — Пожиратель, из-за страха или высокомерия, обманывает это правило. Один из нас. Один из нас! Это недопустимо! — Сила с которой он это рявкнул заставила нас тревожно переглянуться. Том вновь закрыл глаза, но его улыбка больше не вернулась.

— А что… что если… что если Легат всё же прав? — спросила я шепотом, но реакции не последовало. — У него есть план… способ чтобы поймать тебя и скормить Пожирателю, используя для этого магические щиты. Что случится в этом случае?

Он не дал незамедлительного ответа. Я не знала, чем это было вызвано: его неуверенностью, или уверенностью и тем, что эта уверенность причиняла ему слишком сильную боль, чтобы ответить.

— Это не важно, — наконец-то произнёс он. — Вы должны помешать Когнитум, изменить траекторию входа в атмосферу, а затем всё же позволите Горизонтам выстрелить. Альтернативы этому… нет… — Он покачал головой.

— А что случится с нами? — спросила Рампейдж. — Мы просто… останемся жить на луне?

— Да, если вы этого захотите, однако, взрыва находящегося под нами Флюкса будет более чем достаточно, чтобы испарить твой талисман, — просветил её Том.

Рампейдж замерла, широко раскрыв глаза.

— Серьёзно? Это меня убьёт? Совершенно точно?

— Высвобожденные хаотические энергии разорвут некромантическое колдовство как тонкую бумагу, и души, заключенные внутри, будут освобождены, — ответил Том. Я была готова наброситься на него, до того как он продолжит, — однако, если вы останетесь, то через поколение-другое, поверхность станет вполне готова для повторного заселения. Другие расы должны будут предпринять свои собственные меры, чтобы пережить катастрофу. Вы сможете начать всё заново.

— Ага, звучит круто, — надавила я, — Но, что если Пожиратель поймает тебя в свою ловушку? — сглотнув, он вновь промолчал. Я посмотрела на своих друзей, затем снова на него. — Ну? — Он по-прежнему не отвечал. В отчаянии, я скрипнула зубами, а затем гаркнула:

— Отвечай!

Том не ответил, но внезапно мы очутились высоко в небесах среди облаков. Думаю, что далеко внизу под нами я могу разглядеть Понивиль. А затем в небесах над нами появился белый свет. Сверкающий болид осветил всё подобно новому солнцу, стремительно падая на Ядро по крутой траектории. Внезапно, от земли поднялась призрачная воронка, и падающий Том был перехвачен магическими полями, и от их трения друг о друга возникли огромные султаны бело-голубого огня, и, постепенно, Том стал замедляться. Как только он достиг основания воронки, возник второй столб сияющего света, окруживший огромный пылающий лунный камень и удерживающий его на месте. Поля пульсировали, пока внутри них вспыхивало и сияло синие пламя.

А затем раздался вопль ХМА, вой страдания столь абсолютного и всепоглощающего, что будь он реален, то уничтожил бы мою плоть. И зелёное свечение начало распространяться по земле из этого ужасающего переплетения света. Пробудившиеся к жизни крошечные светящиеся пылинки мерцали, паря, будто маленькие звёзды, прежде чем устремиться в этот зелёный кошмар. Горы, казались, разлагались и раскалывались, в то время как крошечные души образовывали светящиеся реки, текущие в сторону убывающего голубого свечения Тома. Облака вокруг него образовали огромный смерч, и под моими копытами начал вращаться ураган из истребляющей магии. Вдалеке, я увидела, как центр управления ПОП взорвался будто яйцо, и вырвавшаяся из него огромная душа устремилась в эту бурю, а полсекунды спустя за ней последовала ещё одна крошечная пылинка. Реки душ текли так же и из-за моря, изливаясь сквозь раскинутые столетия назад серебряные кольца, выполняющий сейчас своё ужасное предназначение.