… С большой, шевелящейся кучи.

На базе под исследовательским центром Гиппократа, я однажды видела огромные пустышки пони, то ли мутанты, то ли бракованные копии. Это же было гораздо хуже. Огромное зеброидное чудовище, собранное, будто из наугад слепленных кусков мяса, размерами могло поспорить и с драконом. Вся тварь была покрыта металлическими пластинами, выглядящими так, будто они были приварены прямо к шкуре. Его пасть распахнулась гораздо шире, чем положено для нормальной лошади, обнажив ряды металлических и костяных клыков, и комната вокруг отряда содрогнулась от рёва монстра.

— Мне нужны пушки побольше, — заметил Кэррион попятившись назад вместе с остальными. Биомеханический кошмар, способный раздавить любого гуля, что попал бы под его копыта, отделился от дерева и двинулся по направлению к четвёрке. В унисон, они развернулись и бросились к выходу, а чудовище помчалось следом. Один из зомби поднял пистолет и в пустую принялся палить по толстым пластинам, добившись лишь того, что челюсти схлопнулись, размололи оживлённый труп в полужидкое месиво и проглотили целиком.

— Я очень надеюсь, что у тебя есть какой-нибудь магический трюк, который мы можем использовать против этой штуки! — выкрикнула Ксанти. Их группа отступала к проходу, через который они вошли.

— Убирайся! Ты уродливый! Ты жирный! Ты воняешь! — завизжала пятящаяся Сильвер Спун, снова и снова направляя на монстра взрывы зелёной энергии. Эти вспышки заставили чудовище лишь едва заметно запнуться.

Снейлс зажмурился и вокруг него заискрилась тёмная магия. Кровь убитых поднялась перед ним в воздух и сформировалась в огромное красное лезвие. Оно метнулось к мерзкому отродью, но едва ли его замедлило. Зато повалилась вся четвёрка, когда оно потянулось вперёд и перекусило кровавое лезвие пополам, разрушая заклинание.

— Бежим! Мы должны убегать! — закричала Сильвер Спун, ныряя в маленький туннель.

Хохот кобылы-единорога мчался за ними следом.

— Бегите, если вам угодно! В конце концов, вы все умрёте. А мы будем жить вечно!

<=======ooO Ooo=======>

Я оставила Ксанти и в отчаянии треснула копытом в стену, за что была вознаграждена жгучей болью в передней ноге.

— Ай, — буркнула я, отпихнула шлем и уставилась в иллюминатор. Ещё один хор… ещё один грёбаный хор! Будь я там, я могла бы телепортироваться на спину того чудовища, подложить туда бомбу, сделанную П-21 и взорвать монстру башку! Или может просто умереть. Это уж всяко лучше, чем сидеть и беспомощно наблюдать, будучи не в силах что-либо изменить!

— Что стряслось? — тут же встрепенулся П-21.

— Отряд Ксанти отступает. Отродья становятся… умнее. — И, что ещё хуже, как это скажется на планах Шторм Чайзер? Будет ли наша оборона так же эффективна, когда Отродья начнут разделять полномочия, организоваться и действовать с большей точностью? Нужно остановить прибытие их подкреплений и нарушить сообщение, а мы до сих пор не приблизились ни к одной из этих целей! — Так же, как и Бу, — добавила я, взглянув на Скотч Тейп.

— Мне жаль, Блекджек. Просто, она так меня удивила и… ну… Как я уже говорила, её непросто понять, когда слова сыпятся из неё как из пулемёта! — извинилась Скотч Тейп, опустив ушки.

Я вздохнула и поглядела в иллюминатор, на теперь уже заметно выросшую луну.

— Это нормально. Просто… я здесь. А ощущение такое, будто всё самое важное происходит там. Хотела бы я получить хоть малюсенький намёк, что с Глори всё в порядке. Они… они собираются пробиться туда. Но… — вздохнув, я покачала головой.

— Мы сделаем это, Блекджек, — заверил меня П-21. — Чего бы это ни стоило.

Я смотрела на луну.

— Эй, Скотч, как думаешь, Когнитум ещё не прибыла на луну?

Кобылка нахмурилась и несколько секунд тыкала в свой ПипБак.

— Если и нет, то она уже очень-очень близко.

— Ладно, — проворчала я, выбирая нужную ПипБак-метку. — Значит самое время мне пойти и поглядеть, что она замышляет. Если повезёт, мы узнаем о её планах прежде, чем они высадятся.

Скотч Тейп начала что-то говорить на счёт Бу, но я не расслышала, потому что мир снова закружился и умчался проч.

<=======ooO Ooo=======>

Когнитум в своей ракете расположилась в некоем подобии мягкого пассажирского салона. По бархатной обивке диванов и шёлковым ремням было ясно, что всё здесь было сделано ради комфорта. Может это планировалось на случай побега Принцессы Луны и Принцессы Селестии? Или это какой-нибудь заказ Фэнси Пэнтса, или Блюблада? Или для другой интриги или плана, о которых я ещё не разузнала? Ух… мысль о том, что в этом деле может быть ещё больше секретного дерьма, угнетала меня.

Где-то на заднем плане я слышала бормотание переговаривающихся пони, но в основном они летели в молчании.

Я улучила момент, чтобы сосредоточиться на теле, в котором оказалась. Ощущалось оно… странно. Не так, как бывало, когда я ныряла в шары памяти. В этом контакте теперь присутствовали какие-то помехи, типа фоновой статики. Они мешали мне. Когнитум смотрела на установленный перед ней экран, показывающий изображение луны, а я могла лишь слушать тишину и приглушённый шёпот. До сих пор, когда я просматривала шары памяти, я никогда не чувствовала чужих мыслей или эмоций, но сейчас всё было иначе. По мере нашего продвижения вперёд, я чувствовала растущее, поднимающееся изнутри ощущение страха и тоски. Это было похоже на то, когда стоишь слишком близко к огню, и я не могла оторваться.

Я уже однажды бывала в ней, и тогда не было ничего похожего на… Это луна. Она заполняла весь её экран. И по мере того, как её жемчужный блеск заполнял монитор, росла и опухоль её эмоций. Они пробивались ко мне через соединение. Когнитум несла в себе душу Принцессы Луны… Принцессы этой луны.

А затем в моей голове раздался её голос.

— Здравствуй, Блекджек. Итак, ты выжила.

— Ага. Есть такое дело, — Отозвалась я, размышляя, разорвать соединение, или обождать. — И я собираюсь остановить тебя.

— Как скажешь. Хотя, жаль. Ты, должно быть, тоже сумела захватить ракету. Иначе сомневаюсь, что ты ещё была бы в радиусе приёма сигнала. Скажи мне, что ты убила для меня Легата. Если пожелаешь, я сделаю тебя графиней.

«Графиней? Серьёзно?»

— Прости. Боюсь, он из тех, кого не так-то просто убить.

— Согласна, хотя я надеялась, что ради меня ты отыщешь какой-нибудь способ одолеть этого мерзкого злодея, или он тебя. Ну, что ж, не важно, — продолжила Когнитум. — Я предпочла бы иметь дело с тобой. Ради твоих детей.

Я не смела вымолвить ни слова.

— Оставь свои дурацкие планы. Я восстановлю Ядро и Токомэйр, и, управляя ими с помощью ЭП-1101, восстановлю и цивилизацию моего царства. Я передам тебе твоих жеребят и позволю тебе, П-21, Глори и остальным, уйти. Этот мир велик и ты сумеешь найти в нём место для себя. Или, если ты проявишь благоразумие, я позволю тебе служить мне в качестве моего лейтенанта. Ты сможешь убедиться, что я хороший лидер. Помоги мне стать лучше. Помоги всем пони.

«Нннннгх…»

— Ты забываешь о Пожирателе Душ. То, что ты собираешься сделать, выпустит его на свободу, — возразила я.

— Снова эта зебринская чушь. Токомеир это не какая-то мерзость из потустороннего мира. Это машина. И он будет делать то, что я прикажу. Ни больше ни меньше, — надменно отозвалась киберпони.

— Машина? Да он же говорил со мной, Когнитум. Он назвал меня Пробудительницей! — в отчаянии выкрикнула я.

— Принцесса Луна. И для меня это не важно. Ничуть. Я пробыла в том месте два столетия… правда, большую их часть с обрезанными чувствами, но тем не менее. Если б он мог дотянуться хоть до кого-нибудь, то давно сделал бы то же самое и со мной. Из этого я делаю вывод: либо та жуткая, призванная зебрами мерзость, скрывается под Ядром, либо ты пытаешься остановить меня, потому что боишься, будто я с помощью Горизонтов уничтожу мир?