К приходу дриад массивная дубовая дверь башни, обитая железными полосами, была гостеприимно распахнута, а имперцы посапывали на полу. Я их не связывал, очухаются минут через пять, как и маг, переводящий осоловелый взгляд с меня, вырубившего его товарищей зарядом духовной энергии, на девчат.

— Людей выставите наружу, — приказал я, покидая башенку. На воздух хочу, дабы ничто не мешало следить за обстановкой. Позиция выгодная, видно земли к югу и северу от Веспаркаста. Жаль, второго этажа у башни нет, имперцы могли капитальнее соорудить и людей поместить больше, десятка полтора бойцов. — Оружие им оставьте. Очнутся, и пусть драпают в крепость.

В отличие от взлетавших на гребень Вала сестёр, древни карабкались неспешно, цеплялись пальцами за малейшие выступы, загоняли деревянные когти в щели между брёвнами стены на вершине и подтягивались. Они тяжёлые, и передвижение по вертикальным поверхностям даётся им труднее. К тому же, поднимали белых волков на дополнительно выращенных ветвях-конечностях.

Дриады и волки засели в башне, древни в прямом смысле слова пустили корни на вершине Вала, на бревенчатом настиле стены. Наёмников и горцев в селении было не видать, зато по аурам я определял их расположение. Ребята прятались в домах неподалёку от частокола, вдоль дороги к крепости. Засаду организовали.

На севере лес исторгал маленькие — по три — пять троллей — отряды разведчиков. Не заморачиваются вожди с массовым призывом духов, что нам на руку. И одержимых пока не видно. Штурмовать чисто своими силами решились? Опрометчиво, нескольких сотен воинов явно недостаточно. Минимум четверть северной группы нападающих примет смерть в посёлке.

Чего стою, спрашивается, к битве не готовлюсь? Сосредотачиваюсь на мысленном образе руки и неторопливо воссоздаю из айгаты псевдоплоть. Спешка ни к чему хорошему не приведёт, выйдет вместо полноценной конечности бесполезный кусок псевдоплоти с нестабильным сроком действия, могущий разложиться в любой момент. Поэтому тщательно выстраиваю образ отсутствующей руки, добавляю в него волевое усилие, которое гонит энергию по остатку предплечья, наращивая на него псевдоплоть. Из культи, прорвав кожу, вырастают кости, они одеваются мышцами, кровеносными сосудами, соединяющимися с настоящими тканями. По венам и артериям течёт чистая энергия, насыщая искусственные клетки и поддерживая их существование. Создаваемая рука обрастает грубой прочной кожей, словно перчаткой, порезать её, скажем, ножом довольно сложно.

По пути к Крессову Валу решил поэкспериментировать, и вот результат. Да и не получается в точности повторить утерянную руку, слишком тонкая работа требуется, и времени на воссоздание тратится на порядок, а то и два больше. Такую немного монструозную ручищу выращиваю в среднем за пару минут. Зато её недостатки обратил в преимущества. Она крепче человеческой. Жаль, существует сравнительно недолго, в зависимости от объёма растрачиваемой айгаты. В среднем несколько часов, потом энергетическая структура разрушается. До утра пробудет, дальше заново отращу.

Драконью настойку принял заблаговременно, а больше ничего не надо, я на втором уровне боевого транса.

К звону тревожного колокола присоединились далёкие церковные песнопения — священник старается. Я посмотрел на юг, откуда наползала леденящая аура пришельцев из Серых Пределов.

На залитую лунным светом пустошь выступали одержимые. Воздух перед ними колебался, закручивался в серые вихри, обозначая места частичной материализации бестелесных лоа, от коих веяло потусторонним холодным ветром, дующим из Серых Пределов. Щупальца, лапы, когти, клыкастые пасти, мириады горящих сверхъестественным пламенем глаз и слепые отвратные морды одержимых зверей. Меж них мелькали силуэты изменённых тролльих тел, очевидно, принадлежавших принесённым в жертву пленникам. Толпа застыла на белом лунном свету и ринулась к реке единым валом.

Бестелесные духи неслись впереди, около сотни младших лоа и с десяток старших, призванных вселиться в защитников крепости и учинить резню. Старшие проломят барьер, младшие вольются в прореху, невидимые простыми воинами. Вот тебе и хитрость, достойная верховного шамана синекожих.

О, шаманы и вожди южной группы себя показали. Из-за деревьев на лунный свет вышли гигантские чудовища — старшие лоа и одержимые звери, несущие на себе увешанных амулетами троллей. Среди колдунов выделялся шаман, восседающий на костяном стуле, напоминающем трон, от пят до макушки укутанный в меховой плащ с капюшоном. Над спинкой «трона» торчали жерди с насаженными на них тролльими и человеческими черепами.

Под колдуном чинно переставляла лапы гигантская тварь, собранная из костей разных животных, кошмарная помесь ящера, олифанта и паука, шестиногое хвостатое создание с трёхметровыми бивнями. В грудной клетке у него что-то извивалось, точно туда поместили клубок змей. Лоа держались от костяного чудовища на расстоянии в полсотни шагов, свиту его составляли существа, каждое размером со взрослого быка, тоже сотворённые из фрагментов скелетов, в основном из медведей, саблезубов и трёхрогов. В их глазницах мерцали голубые и зелёные магические огни, в черепе исполина вообще полыхал пожар, озарявший зелёным светом снег возле него.

Собиратель Костей собственной персоной? Он, кроме него в аранье никто на костяшках не специализируется. Давненько хотел с тобой поближе познакомиться. Представилась возможность, спасибо судьбе. Отомщу за тех, кого ты, ублюдок, преподнёс в дар лесным духам.

Скрип, щелчок и грохот — заработала катапульта на башне, послав в подступающих одержимых облитую святой водой глыбу, отличное средство против младших лоа. Снаряд приземлился за рекой, угодив в гущу полупрозрачного «киселя» и разметав неудачно попавших под удар одержимых троллей.

Сражение начинается.

Глава 5. Штурм

— Огонь! — донеслась издалека команда сотника, чей голос усилили магией для громкости и внушительности.

Катапульта издала треск и тяжко ухнула, послав бочку с освящённым маслом в толпу наступающих чудовищ. Ей вторили скорпионы с башен, отправившие несколько длинных железных стрел, больше походящих на массивные двухметровые копья. Ими прошило с десяток одержимых. Вдобавок приземлившаяся бочка разлетелась и разлила липкую тёмную жидкость, пришедшуюся не по нраву одержимым. Тот, на кого попали тяжёлые капли, испускал пронзительный вопль и падал в снег, дымясь. Освящённое масло обжигало не хуже концентрированной кислоты, одержимые визжали, катались по насту. Более удачливые твари отскакивали от лужи подальше и рассыпались по ничейной полосе.

Спорю на что угодно, командует ими кто-то из шаманов, как бы не верховный. Грамотно бегут. По ним теперь если и попадёшь, размажешь одного — двух, максимум трёх. Через пару залпов они достигнут реки, а там не постреляешь из башенной артиллерии.

В воздух взвился жужжащий рой горящих стрел. Стальные наконечники местный батюшка освятил, он вообще всюду успел, стены обошёл, всех святой водой обрызгал, оружие окропил хорошенько. Огненные осы осели на том берегу, некоторые подожгли разлитое масло, превратив лужу в портал преисподней. Одержимые, коим «повезло» угодить под стрелы, верещали и катались по снегу в отчаянных попытках выдрать ненавистные занозы из тел.

Против младших лоа святая вода и огонь наиболее эффективны. Вкупе с намоленной сталью штука убийственная. Хм, нужно паладинское копьё достать. На крайний случай местного отче попросить, не забесплатно, конечно, намолить и освятить какое-нибудь изделие гномьих мастеров из мифрила. Старшим лоа ангелианские чудеса тоже не по вкусу придутся. Собственно, паладины почему прославились? Потому что таким оружием сражали и одержимых, и старших лоа, и, изредка, могли противостоять воплотившимся старейшим.

Второй залп скорпионов не унёс в Серые Пределы никого. Оторвало снарядом неестественно массивное копыто рогатому кабану, бегущему на задних ногах, и напугало парочку одержимых поменьше, воткнувшись в наст перед ними. Они с размаху снесли стрелы, обожглись чуток и дальше поскакали, подвывая дурными голосами.