Антон, хмурясь, встал, прошелся вдоль следа еще раз, внимательно рассматривая его, потом подошел к преподавателю.

- Что тебе удалось узнать, наш юный следопыт?

- Я скажу так. Следы медведя, это первое, второе, это крупный самец и уже на склоне лет, хотя еще очень силен. Третье, это шатун, и то, что он не залег в спячку, говорит о том, что он очень голоден и опасен. Для спячки он не набрал достаточно жира, а виной этому поврежденная нога. У него сильно болит передняя лапа. Посмотрите на след, вы увидите, как он передвигается. Видите, задние лапы оставляют равномерный след, а правая передняя, видите, какой она оставляет след твердый и тяжелый. От левой, остаются чуть заметные борозды, это говорит о том, что ему очень больно, он устает держать лапу на весу, тогда когти касаясь земли, оставляют борозды на снегу. Не могу сказать, насколько он опасен сейчас, но к середине декабря он начнет нападать не только на зверей, но и на людей. Голод толкнет его на все.

- Это все? – все также тревожно спросил его учитель.

- Нет, не все, – в тон ему ответил Антон, – самое прискорбное, что зверь прошел здесь не более получаса тому назад, а может и того меньше, и это представляет уже для нас большую опасность. Вот теперь все.

- Молодец, Антон, все правильно прочел. Я тобой доволен. Так, а теперь ребята осмотритесь, все ли на месте, никто не отстал? – посмотрев на испуганных ребят, он добавил, – не надо так бояться, медведь, он ведь слегка трусоват по своей натуре, и не рискнет нападать на большую группу людей.

- Ой, – вскрикнула в это время одна из девушек, – а Танька еще не вернулась.

- Где она? – забеспокоился учитель.

- Она еще в кустарнике отстала, сказала, что догонит, – почти шепотом закончила она.

- Ребята, давайте дружно позовем ее.

Но позвать они ее не успели. Недалеко от них, на границе между кустарником и лесом, раздался душераздирающий крик, оборвавшийся на высокой ноте. Все замерли на месте. В душе у каждого нарастало неотвратимое чувство неизбежной беды.

Первым опомнился Антон. Он бросился бежать в сторону раздавшегося крика. На бегу подобрал с земли огромную суковатую палку. Остальные в нерешительности последовали за ним.

Пробежав несколько метров, Антон, увидев в промежутке между деревьями медведя, который, ворча, подходил к неподвижно лежащей девушке, пытаясь ее обнюхать. Сделав еще несколько шагов, он, что есть силы, закричал. В голове его крутилась только одна мысль, если медведь только подходит, значит, девушка жива, нужно как можно быстрее отвлечь внимание зверя.

Медведь, подняв голову, зарычал, но не грозно. Антон прекрасно понимал, что медведь знал, о их присутствии. Медведя не так просто застать врасплох, обладая прекрасным нюхом и слухом он знает за версту, что твориться вокруг.

Антон снял куртку, и громко крича на медведя, стал на него наступать. Медведь опять повернулся к Антону, на этот раз всем корпусом. Антон, не останавливаясь, отломил сучек от своей палки и бросил его в медведя.

Почувствовав исходящую от человека опасность, он поднялся на задние лапы и грозно рыча, двинулся на противника, забыв на время о своей жертве. Антон стал размахивать курткой и тыкать в сторону медведя палкой. Зверь начал злится, наступать на Антона. Этого Антон и добивался от него. Отведя немного медведя подальше от Тани, он еще сильнее его раздразнил, а потом набросил ему на голову свою куртку.

Пока разъяренный зверь пытался с помощью покалеченной лапы сбросить с себя нечто, сильно пахнущее человеком, Антон подхватил Танюшу на руки и бегом побежал в сторону бежавших ребят.

- Ребята, – крикнул им Антон, – кричите громче.

Ребята стали громко кричать и медленно наступать на зверя. Медведь, видя толпу, стал на четвереньки, и, рыча бросился убегать, оставив на месте преступления в клочья разорванную куртку Антона.

Антон, опустив Таню себе на колено, похлопал ее по щекам, привел в чувство. Придя в себя, Таня закричала и судорожно обняла Антона. Но, повернув голову, увидела улыбающиеся лица ребят и, смутившись, стала объяснять им, что за кустарником прячется медведь. Антон прикрыл ее рот ладонью и тихонько на ухо объяснил, что с ней произошло. Немного успокоившись, Таня, немного смущаясь, сказала:

- Мне раньше приходилось встречаться с медведем. Но тогда все было по-другому. На этот раз я просто не заметила его вовремя, он оказался прямо у меня за спиной. В такое время я просто не ожидала его увидеть. От неожиданности я закричала и, наверное, тогда потеряла сознание. А вообще огромное вам спасибо, ребята, что спасли меня.

- Все ребята, – перебил их разговор Сергей Иванович, – слава богу, что все живы и здоровы, на сегодня хватит с нас приключений. Собирайтесь и пойдемте к машине. Уже и мороз начал усиливаться, а Антон раздетый, давайте, наперегонки к машине.

Ребята с шумом подхватили девчонок под руки, крича и улюлюкая, бросились на перегонки.

Узнав в чем дело, водитель достал свой полушубок, который всегда возил с собой в зимний период, набросил на плечи Антона.

- Держи, герой, а то еще замерзнешь по дороге.

Вечером вся группа без исключения вновь собралась в самой большой комнате. Обсуждали происшедшее в лесу. Таня сидела рядом с Антоном. Еще тогда, в лесу, когда она в порыве страха обняла его, Антону показалось, что у него все внутри перевернулось. Что-то защемило в сердце, он как-то по-другому взглянул на девушку. Вот и сейчас, она сидела рядом с ним, крепко прижавшись к его плечу.

Кто-то из девушек заметил по этому поводу:

- Теперь, Антон, ты как настоящий мужчина в ответе за спасенную тобой девушку, и потому обязан теперь на ней жениться.

Все наперебой стали убеждать его, что он теперь непременно должен так поступить. Слушая их шутки, Антон голосом Сталина произнес:

- Это вопрос политический, а главное своевременный. Мы вынесем его на партбюро. Посоветуемся с товарищем Татьяной, и я, как глава партии, приму соответствующее решение. О результатах решения вам доложат соответствующие органы. Надеюсь, ваше любопытство будет удовлетворено. Я правильно изложил нашу мысль, товарищ Таня?

Все дружно рассмеялись, не дав Тане ответить, а кто-то из ребят отметил:

- Тебя, Антон, если не посадят в тюрьму за антисоветчину, то обязательно встретит этот шатун на узкой дорожке.

И никто из ребят, даже Антон со своим обостренным чувством к опасности не могли себе представить, что в шутку сказанные слова окажутся такими пророческими.

Всего полтора месяца спустя, именно этого медведя Антон встретит в лесу, только совершенно в другом месте. А еще через много лет он действительно попадет в тюрьму. Но все это произойдет в будущем, а пока ребята веселились, шутили, радуясь жизни и молодости.

Глава 24

Ночью Антон не мог уснуть. Его голову будоражило множество мыслей. Он вновь возвращался в то злополучное утро. Перед его глазами вставали картины одна за другой. Он с теплотой вспоминал, как испуганная Таня обняла его. И как, глядя в ее испуганные глаза, Антон вдруг почувствовал щемящее нежное чувство, к этой на первый взгляд сильной и смелой девушке, у которой оказывается нежная, добрая и светлая душа, требующая заботы о ней и ласки.

Вскоре между ними завязалась теплая дружба, а через некоторое время переросшая в крепкую любовь. Не представляя себе больше жизни без Тани, Антон попросил ее стать его женой. Таня не стала отказывать и дала свое согласие. На следующий день, они объявили всей группе, что наказ пожениться они выполнят.

За это время они побывали у Тани в деревне. Антон познакомился с ее родителями, а в следующий раз они побывали у Антона. Для них оказалось сюрпризом, что отец Тани и дедушка Тугай оказывается хорошо знакомы. Разговаривая с дедом наедине, он спросил его.

- Дед, ну что, дашь мне свое благословение на женитьбу.

Тугай отвернулся, посидел немного, смахивая набежавшую слезу, затем повернулся и уже с улыбкой сказал.

- Я очень рад за тебя, ты даже представить не можешь, как я рад. Мне так хочется на старости лет вновь понянчить малыша и почувствовать себя по-настоящему дедушкой.