-- Итак, тебя занесло сюда случайно...

   На этом месте я хмыкнула, и глава заинтересованно поднял бровь.

   -- Я не верю в случайности, -- пояснила я свою реакцию и снискала в ответ долгий, внимательный взгляд.

   -- Знаешь, я тоже, пожалуй. 'Случайность' тут -- не более чем фигура речи. Я всего лишь имел в виду, что ты не ставила своей целью попасть в клан. Но все это объяснимо: первый опыт тенехождения, неосознанный, а места, где ты чувствовала бы себя в безопасности, у тебя нет, потому и срезонировала точка притяжения, общая для многих Теней, ищущих убежища. Все мы так или иначе связаны между собой.

   -- Вот как... Звучит убедительно, -- согласилась я.

   -- А я в свою очередь практически убедился в том, что ты не несешь опасности для клана. По крайней мере, сознательно. Я готов тебе кое-что предложить, но для начала хотел бы услышать, как ты сама представляешь свою дальнейшую жизнь. Я так понял, ты освободилась и никаких обязательств ни перед кем не имеешь.

   Насчет последнего я могла бы и поспорить, свободы без обязательств не бывает, и у меня свои есть, но высказывать свои соображения не стала, все-таки Райнер и его наследство -- это очень личное.

   -- Свобода -- странная штука, -- начала я осторожно. -- Ею еще воспользоваться уметь надо. В невидимом существовании есть свои несомненные плюсы, но мне хотелось бы... найти свое место среди людей. Иметь возможность законно заработать себе на жизнь.

   -- А каким образом ты могла бы зарабатывать?

   -- Не знаю, -- пожала плечами я, -- мне дали образование, какое полагается благородным девицам, но оно, как мне кажется, не имеет особой практической пользы. Еще меня научили сражаться, но, как выяснилось, за последнее время я изрядно подрастеряла свои боевые навыки. Да и не уверена, честно говоря, что мечтаю о карьере наемницы. Но вообще-то я еще достаточно молода, чтобы освоить какое-нибудь ремесло.

   -- Мне нравятся твои рассуждения. Теперь выслушай мое предложение. Ты можешь пока пожить здесь -- тебе предоставят комнату, более приспособленную для постоянного проживания, нежели та, в которой ты провела нынешнюю ночь. У тебя появится возможность восстановить утраченные навыки и научиться чему-нибудь новому, в частности, осознанному тенехождению. Обучаться будешь вместе с нашей молодежью или индивидуально -- посмотрим на твой уровень. Обычно ученики должны выполнить три задания клана -- одно с опытным напарником, втрое -- с равным, а третье -- самостоятельное. И тогда они допускаются к тайнам клана. У тебя тоже будет такая возможность. Единственная сложность -- я не уверен, что смогу помочь тебе проявиться. Если получится, у тебя будет выбор: остаться здесь или уйти. Останешься -- тоже сможешь пройти посвящение в тайны. Если не выйдет с проявлением, то... едва ли ты найдешь себе место за пределами клана, так что выбор будет только между Тенями и одиноким существованием.

   -- Что за задания? Чем вообще занимается клан?

   -- Нас нанимают для охраны, разведки или тайного перемещения ценных компактных грузов. Иной раз наша деятельность носит не вполне законный характер, но прежде чем дать согласие на исполнение подобного поручения, мы тщательно изучаем ситуацию -- не с точки зрения возможности исполнения, а на предмет согласования с нашими моральными принципами.

   -- Моральные принципы -- такая ненадежная субстанция, -- хмыкнула я в ответ.

   -- Лучше, чем ничего, -- улыбнулся глава. -- Мы не беремся судить вся и всех, но всегда стараемся убедиться, что наше вмешательство не принесет масштабной катастрофы, не подведет под секиру палача невиновного и не обездолит беззащитного. Иной раз не только отказываемся от дела, но и можем поспособствовать разоблачению замыслов нечистоплотного нанимателя. Потенциальные наниматели об этом осведомлены, а потому в сомнительные дела нас стараются не впутывать. Услуги Теней стоят дорого, выйти на нас непросто, так что иной раз человек подумает и, учитывая нашу репутацию, откажется от идеи найма.

   -- Как вообще на вас выходят?

   -- Через цепочку посредников.

   -- А где вы находитесь сами? Ну, то есть, где мы сейчас находимся?

   -- А это как раз одна из тех тайн, к которым допускаются только посвященные. Если останешься с нами, принесешь клятву верности клану, тогда и получишь ответ. Сейчас тебе достаточно знать, что клан обитает в замкнутой горной долине, достаточно обширной, чтобы удовлетворить все наши потребности, и те, кто не выбрал путь наемника, находят себе занятие прямо здесь. Перемещаемся мы из долины и обратно теневым путем -- как ты понимаешь, привести сюда таким образом чужака невозможно.

   Я задумалась. С одной стороны, о деятельности клана глава явно не сказал мне всей правды -- уж больно гладкая получилась картинка, образ эдаких поборников справедливости, которые никогда не берутся за грязные дела. Кроме того, я не могла понять, какой у него интерес вкладывать в меня время и силы, если он обещает так легко отпустить меня по окончании обучения. Вероятно, с этим 'проявлением' все не так просто, и выбор в итоге у меня будет... очень ограниченный. С другой стороны, для меня это шанс -- если я могу остаться в клане, среди своих, то такой вариант, возможно, меня устроит. При условии, конечно, если я здесь буду на равных с другими, а не бесправной приблудой. Что ж, наверно, стоит попробовать.

   -- Я согласна, -- подвела я итог своим размышлениям, -- остаюсь здесь, буду учиться и постараюсь завоевать ваше доверие, чтобы остаться в клане, если не выйдет проявиться. Я правильно поняла, что речь идет о возможности становиться... такой же, как обычные люди?

   -- Да, именно о ней. Но подробнее мы поговорим об этом позже, когда придет время.

   -- Ладно, -- согласилась я. -- Что от меня требуется теперь?

   -- Сегодня ты отдыхаешь. Сейчас я проведу тебя по территории школы, покажу, где будут проходить твои занятия. Потом заселим тебя в общежитие.

   -- Я должна буду жить вместе с другими учениками?

   -- Комната у каждого отдельная. Тени с младых лет ценят возможность уединения. Но столовая общая. Правда, сегодня она не работает, у нас сейчас короткие каникулы, и ученики разъехались по домам, поэтому на обед и ужин я снова приглашу тебя к себе. А завтра утром представлю тебя наставникам, пусть оценят твой уровень и составят расписание.

   -- И последний вопрос, -- я улыбнулась, вспоминая первый день в доме Райнера. -- Как мне к вам обращаться?

   -- Называй Главой, как все. У нас имена существуют только внутри семьи и в кругу близких друзей, для всех остальных -- прозвища или обозначения ранга. Ты пока будешь Пришлой. Возможно, со временем определится какая-нибудь яркая черта, и тебя назовут иначе.

   Пришлая. Нельзя сказать, чтобы это звучало приятно -- будто бы меня сразу выделили как чужачку. Но... с этим, похоже, придется смириться...

   День пролетел незаметно. Сначала Глава показал мне все, что посчитал нужным, потом я сама бродила по окрестностям, благо никто не ограничивал мои передвижения.

   Спать я легла рано, но заснуть долго не могла, заново переживая события последних дней. До сих пор у меня не было ни времени, ни сил на раздумья, а теперь я заново провожала в последний путь старика Райнера, пыталась осознать всё то, что привело к перемещению в клан Теней.

   По всему выходило, что я спаслась бы от пожара в любом случае -- так или иначе сообразила бы перейти в теневую форму, чтобы обезопасить свое тело от огня. Но может, если бы не жалась изо всех сил в угол, где еще оставался клочок тени, не смогла бы совершить этот таинственный переход. Жалко, что я тогда была не в состоянии понять, как это происходило, чтобы теперь суметь повторить при желании тот же фокус. Судя по всему, именно он позволил мне преодолеть закрытую границу, а значит, был очень полезным умением. И это, пожалуй, главное, что я хотела бы освоить. Не считая проявления.

   ... Утро было не по-осеннему ясным. Впрочем, климат здесь, в долине, сильно отличался от того, к которому я привыкла в Таунале: ночами подмораживало, листва потрясала буйством красок, а небо сияло ослепительной голубизной. И никакой промозглой сырости.