Комната в школьном общежитии не шла ни в какое сравнение с просторной гостевой в доме Райнера, но мне, признаться, не было нужды в большом пространстве, так даже уютнее. Главное, эту комнату ни с кем не надо было делить. Теперь, по прошествии более чем полугода, я вспоминала свое житье за занавеской в опочивальне принцессы с содроганием. Особенно тот период, когда в эту опочивальню по ночам начал шастать один небезызвестный маг. Тогда я старалась отключаться от происходящего и убеждать саму себя, что мне все равно, а теперь, стоило в мыслях воскресить свои тогдашние переживания, всплывало чувство неловкости и... обиды. Да-да, именно обиды -- на то, что мое присутствие не принимают во внимание, словно бы я и не человек вовсе.

   Но это все в прошлом. А нынче утром меня ждут наставники. Какими они будут? Жесткими, как мастер Оли? Или снисходительными? Хотя, если они готовят детей своего клана к выживанию во внешнем мире, то снисходительности ожидать не стоит. Я вздохнула: быть мне сегодня битой.

   Предчувствия меня не обманули.

   Наставник -- высокий мужчина с жестким лицом и не менее жестким взглядом -- носил в ухе серьгу с крупным синим камнем и такого же цвета ленту в иссиня-черной косе. И представился он как мастер Синий. Ну да у них же тут прозвища в ходу. Интересно, его так прозвали за серьгу и ленту, или наоборот: эти атрибуты -- дань имени? И если да, то откуда оно взялось?

   Много времени на праздные размышления о связи имен с внешними признаками мастер мне не оставил. Даже разогреться толком не позволил, а сразу потащил выбирать оружие.

   Меч по руке я выбрала легко -- всему, что касалось оружия, мастер Оли обучил меня на славу. И Синий одобрительно хмыкнул, наблюдая, как я взвешиваю в руке клинок и делаю несколько пробных выпадов, но комментировать не стал, только скомандовал:

   -- На выход!

   Вышли мы на тренировочную площадку, и мастер атаковал меня практически сразу, без предупреждения. Нет, я успела поймать угловым зрением промельк стали и своевременно встретила удар, но мне это все равно не помогло, долго я против Синего не продержалась и спустя всего несколько минут уже сидела на песке, баюкая раненую руку. Ничего опасного, рана неглубокая и быстро зажила бы сама по себе, даже шрама не оставив, но но меня приучили сразу залечивать повреждения, если есть такая возможность.

   Так что я отделила часть сознания, чтобы без помех заняться самолечением и одновременно не терять из виду окружающую действительность. Действительность присутствовала в виде мастера Синего, который, усадив меня отдыхать, продолжил разминку с клинком. Он летал по площадке, и его коса с синей лентой летала вместе с ним и в то же время отдельно, будто жила собственной жизнью. И ведь не мешает же ему!

   -- Завидуешь? -- рядом со мной на песок опустилась женщина.

   -- Ага, -- призналась я, -- косе.

   Женщина хихикнула -- видимо другого ответа ожидала. Но тему приняла:

   -- И кто ж тебя так обкорнал?

   -- Сама.

   -- Зачем?!

   -- Мастер, который меня учил в детстве, отрезал мне косу и сказал, что это лишнее. С тех пор я стараюсь не позволять волосам отрастать.

   -- Некрасиво же!

   Я наконец закончила самолечение и смогла полностью сосредоточиться на собеседнице. Женщина, несомненно, была бойцом: ладная фигура, крепкие, но не перекачанные мышцы, четкие движения рук -- даже теперь, когда это всего лишь скупые жесты, придающие дополнительную эмоциональную нагрузку словам. И -- ясные глаза, пухлые губы, покрашенные неяркой помадой, длинные волосы, убранные в компактную прическу. Я оценила: в таком виде коса точно не помешает. И видно было, что женщина красоту свою не считает чем-то лишним и не собирается приносить ее в жертву каким-то практическим соображениям. Я вздохнула.

   Моя собеседница улыбнулась:

   -- Я смотрела твой бой с мастером Синим. У тебя неплохая подготовка, но ты явно давно не тренировалась.

   -- Ну да, полгода назад совсем забросила тренировки, а до этого два года только с фантомами.

   -- С фантомами? -- женщина в удивлении приподняла бровь.

   -- Сейчас покажу, -- я поднялась, взяла меч и активировала один из камней браслета.

   Этот противник был самым простым для меня, я потому и выбрала его сегодня, что с любым другим опасалась не справиться. Но даже он быстро начал меня теснить, и я почти сразу ушла в глухую оборону.

   Мастер Синий, отвлекшийся от тренировки, оценил ситуацию со своей точки зрения и попытался прийти мне на помощь. Разумеется, фантом его потуг вовсе 'не заметил', и удар клинка, который должен был бы уложить живого воина, оставил без внимания, чтобы в следующее мгновение нанести мне свой, 'смертельный', и исчезнуть беззвучно.

   Ошалевший Синий выругался сквозь зубы, моя недавняя собеседница нервно хихикнула, а я... вздохнула и принялась объяснять. Хотя с объяснений, по-хорошему, следовало как раз начинать.

   Ну да, есть у меня такой артефакт. Настроен только на меня и потому никому другому в обучении не поможет. Фантомы могут реально ранить, но только легко -- это в них заложено. При касании, которое может обернуться опасным ранением, включается встроенная защита, и фантом утрачивает материальность. Вот, собственно, и всё.

   -- М-да, интересно, -- подытожил мои пояснения мастер. -- А сейчас позволь представить тебе твою персональную наставницу мастера Лису.

   Я еще раз глянула на женщину. И впрямь лиса: волосы с рыжиной и взгляд с хитринкой.

   -- Вот и прекрасно! -- тут же заявила Лиса. -- И я даже знаю, чем мы займемся прямо сейчас.

   Новая наставница приобняла меня за плечи и повлекла за собой.

   -- Постой, Лиса! -- окликнул ее Синий. -- У меня есть еще пара вопросов к девочке.

   -- Потом задашь, -- отмахнулась та.

   Наставница вела меня, как выяснилось, в собственные покои, а там усадила на табуретку перед зеркалом.

   -- Сейчас будем приводить в порядок твою голову.

   Я даже вякнуть ничего не успела -- ножницы уже порхали вокруг моей головы, ровняя криво обкромсанные волосы. По крайней мере, я так предполагала: разместив меня напротив зеркала, мастер Лиса, похоже, не учла, что я не могу увидеть собственного отражения.

   -- Ну вот, теперь совсем другое дело! И запомни: женщина, боец она или кто угодно, должна выглядеть так, чтобы нравиться самой себе.

   -- Я все равно саму себя не вижу.

   -- Когда-нибудь увидишь. И лучше быть готовой к этому часу, -- хихикнула Лиса.

   -- Глава не уверен, что я смогу проявляться.

   -- Ах да, -- помрачнела мастер, -- пришлая... Но в таком случае Глава должен был бы дать более определенный ответ, а не так... Знаешь, я поговорю с ним. Не сейчас, а чуть позже, когда ты вольешься в здешнюю жизнь.

   Видно было, что мастер Лиса сейчас темнит не меньше, чем глава клана, но что-то подсказывало мне, что зла она мне не желает. Просто ей не нравится ситуация, и женщина строит планы, как эту ситуацию... нет, не разрешить, но смягчить. И я решила не забивать себе пока голову. Вместо этого задала насущный вопрос:

   -- Как и чем мы будем заниматься?

   -- Мы с тобой -- искусством боя, а заодно я считаюсь теперь твоим куратором, так что ты можешь обращаться ко мне со всеми проблемами. Общие дисциплины будешь, наверно, осваивать с остальными ребятами -- после обеда тебя ждет экзамен по всем предметам. Когда мы с тобой восстановим твои боевые навыки, придет черед тенехождения, тут твоим персональным наставником будет сам Глава. Гордись!

   Да уж, было бы чем гордиться: Глава наверняка хочет держать чужачку под личным контролем. Ну и удовлетворять собственное любопытство заодно.

   Видимо, заметив скепсис на моей физиономии, Лиса рассмеялась:

   -- Да ладно! Да, ему интересно. И не только ему -- у нас таких, как ты, еще не было. Так что к тебе будут приглядываться и вопросы порой станут задавать неудобные, а то и неприятные. Кстати, я знаю, о чем хотел спросить Синий. И мне, честно говоря, тоже любопытно: почему твоя рана за считанные минуты зажила практически бесследно?