-- Так-так, -- раздался надо мной насмешливый голос, -- и кто это тут у нас?

   Я подняла голову и уставилась на того, кто только что произнес эти слова. Это оказался мужчина средних лет с чуть припыленными сединой волосами и мелкими, резкими чертами лица. Он сидел в кресле в обманчиво расслабленной позе.

   -- Ну, -- продолжил он, -- откуда же ты взялась, незнакомая Тень?

   -- Вы -- видящий? -- вместо ответа спросила я.

   И тут же догадалась, что это не так, но в чем моя ошибка, не поняла. Просто он не был таким, как Райнер, -- и всё.

   Мужчина хохотнул, поднялся с кресла и одним неуловимым движением приблизился ко мне.

   -- Какая интере-эсная,-- протянул он, разглядывая мое лицо. -- И не из наших. Проявись!

   -- Что? -- не поняла я.

   -- Ты и проявляться не умеешь? -- хмыкнул мой собеседник.

   -- Не умею -- что?

   -- И даже не знаешь, что это такое, -- констатировал мужчина. -- Однако тенями ходишь. Откуда же ты такая взялась? -- повторил он свой вопрос и на этот раз, кажется, ожидал от меня конкретного ответа.

   -- Из Тауналя, -- брякнула я, только теперь сообразив, что мы говорим по-уствейски.

   -- И кто подослал тебя в клан? -- голос приобрел вкрадчиво-угрожающую окраску.

   -- В к-какой клан?

   Честное слово, давно не чувствовала себя настолько глупо. Даже страшно не было, только обидно из-за полного непонимания ситуации.

   -- В клан Теней, детка.

   -- Впервые о таком слышу, -- честно призналась я.

   -- Тень, ничего не знающая о своем клане? И что-то не припомню, чтобы у нас за последнюю дюжину лет пропадали дети...

   Мужчина все еще смотрел на меня испытующе, а до меня постепенно начинало доходить: клан Теней! Целый клан таких, как я! Я выдохнула сквозь стиснутые зубы и помотала головой, пытаясь справиться с эмоциями и привести мысли в порядок.

   -- Ты так и не ответила мне.

   -- А? -- встрепенулась я.

   -- Я все еще хочу услышать, откуда взялась Тень, о которой ничего не известно в клане. Кто обучил тебя ходить тенями?

   -- Ходить тенями -- это тот способ, которым я сюда попала? -- уточнила я.

   -- Именно.

   -- Тогда никто. Я даже не знала, что такое возможно. В первый раз получилось -- просто очень испугалась пожара.

   -- Что же, -- кивнул головой мужчина, -- это многое объясняет. Но далеко не всё. Если не считать хождения и проявления, ты обученная Тень. Однако школа Теней есть только в клане. Конечно, известно еще о нескольких семьях, но там не обучают девочек. Кто вырастил тебя Тенью?

   -- Маг, -- я решила пока не называть имени наставницы -- мало ли что.

   Лицо мужчины исказилось гневом.

   -- Маг! -- воскликнул он. -- Маг! Запомни, девочка, маг не может создать Тень, мы рождаемся из крови предков. Тени не от магов, Тени -- от Теней!

   Я ничего не отвечала, но кажется, ему и не требовался мой ответ. Мой собеседник после гневной тирады мгновенно успокоился и уставился на меня с жадным интересом. Я даже поежилась, пообещав себе под этим голодным взглядом, что буду рассказывать о своей прошлой жизни как можно меньше.

   -- Пришлая Тень, значит, -- пробормотал мужчина, -- все сходится. А я и не верил. Любопытно, что тебя вынесло именно в мои покои.

   -- А куда должно было? -- поинтересовалась я.

   -- Обычно Тени, попав в неприятности или просто возвращаясь в клан, попадают в зал сообщений.

   -- Возвращаясь, -- с нажимом произнесла я. -- Чтобы куда-то вернуться, надо сначала оттуда уйти.

   -- Ты права, -- мужчина уже расслабился и вернулся обратно в кресло, оставив меня сидеть на полу.

   Не скажу, чтобы это было так уж неудобно, но задирать голову, глядя на собеседника, мне не нравилось, так что я поднялась и переместилась в соседнее кресло, не дожидаясь приглашения хозяина.

   -- Дерзкая, -- мужчина рассмеялся, -- обычно Тени стоят в присутствии главы клана, если им не предложили сесть.

   -- Я по-прежнему ничего не знаю о вашем клане.

   -- Надо признать, меня это удивляет, -- ответил глава клана.

   -- Что тут удивительного? -- я пожала плечами. -- Разве о вас знает каждый? Мне до сих пор не приходилось ничего слышать.

   -- Но твой наставник ведь должен был тебе что-то объяснять?

   -- Какой смысл? Меня готовили, чтобы привязать к носителю, к некой высокопоставленной особе. Не думаю, что моему наставнику было выгодно просвещать меня о существующем где-то клане теней. Вдруг бы я сбежала, наслушавшись такого?

   Пожалуй, я была близка к истине, говоря эти слова: наверняка Бьярта знала о клане. И скорее всего, молчала именно из этих соображений.

   -- Привязка Тени?! -- вновь подскочил мужчина. -- Неужели кто-то до сих пор проводит эти варварские ритуалы?!

   -- Я не встречала других привязанных Теней, -- уклончиво ответила я.

   -- Подожди, ты хочешь сказать, что тебя все-таки успели привязать?

   -- Да.

   -- И... как же тебе удалось выжить?

   -- Ритуал освобождения. Моя носительница жива, я тоже.

   Я была бы не против и дальше удовлетворять любопытство хозяина покоев, вот только день был долгим и тяжелым, я порядком вымоталась и успела проголодаться, о чем во всеуслышание объявил мой желудок.

   -- Прости, ребенок, -- спохватился хозяин, -- ты с дороги, а я даже не предложил тебе поесть.

   Глава клана сказал несколько слов в связной амулет, висевший у него на груди и улыбнулся:

   -- Скоро нам принесут чего-нибудь перекусить. Потерпи немного.

   Радуясь возникшей паузе, я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Даже, кажется, задремала, а потому вздрогнула, услышав едва уловимый скрип открываемой двери.

   В комнату зашла крупная румяная девушка с подносом в руках. Опуская свою ношу на столик, она бросила на меня полный любопытства взгляд, но задерживаться и задавать вопросы не посмела.

   Какое-то время мы с главой клана ели молча, но стоило мне удовлетворить первый голод, хозяин снова взял меня в оборот.

   -- Кто был тот маг, который готовил тебя?

   -- Зачем вам?..

   --Чтобы уничтожить, -- жестко отозвался мужчина. -- Чтобы впредь магам неповадно было делать из наших детей рабов.

   -- Я не скажу вам его имени. Да, этот маг сделал меня привязанной Тенью. Но он же дал возможность освобождения. И я этой возможностью воспользовалась.

   -- Знаешь, будь ты одной из нас, я бы тебя сейчас даже слушать не стал, вытряс бы имя -- и всё. Но в твоей ситуации судить не могу. Надеюсь, ты действительно веришь в то, о чем говоришь.

   -- Верю.

   -- Но раз ты все-таки очутилась здесь, надо решать, что с тобой делать дальше.

   -- А какие есть варианты? -- признаться, спрашивала я уже по инерции, потому что после сытной еды глаза неумолимо слипались.

   -- Вижу, собеседник из тебя сейчас вовсе никакой, -- признал глава. -- Может, продолжим этот разговор утром?

   -- Пожалуй, это будет наилучшим выходом, -- с радостью согласилась я.

   Мужчина вывел меня в коридор и толкнул дверь соседней комнаты.

   -- Располагайся, -- кивнул он и оставил меня в одиночестве.

   Комната была крохотной, с единственным небольшим окошком, кроватью, комодом и закутком, где за ширмой располагались необходимые для жизни удобства.

   Придираться к размерам выделенного жилища я не собиралась. Сил у меня хватило только на то, чтобы стянуть сапоги. Кажется, я провалилась в сон прежде, чем моя голова коснулась подушки.

   Снился мне огонь.

   Впрочем, в этом сне не было ни пережитого страха, не затапливающей мысли паники, только досада на собственную беспомощность. И проснулась я с глубоким убеждением, что нужно срочно брать себя в руки и начинать тренировки не только тела, но и разума -- чтобы не отказывал в критической ситуации. Правда, как это делать, представляла я себе довольно слабо.

   Глава клана пригласил меня к себе на завтрак, а потом продолжил начатую накануне беседу.