– Господи! Амбарная книга какая-то! Хорошо, хоть не гусиным пером царапали.

– Деточка, это для нас самый что ни на есть халяв!

– Марк Израилевич, может – «халява»?! Я вас не узнаю! Вы перешли на жаргонизмы? – укоризненно покачала головой Зина.

– Эх, молодёжь! Слово «халяв» – это молоко на иврите. По пятницам в еврейских общинах раздавали пищу неимущим. Не всегда это было молоко, но название за этим вспомоществованием сохранилось: «молоко» – «халяв». С чьей-то лёгкой руки слово претерпело изменение и превратилось в блатную «халяву». Но значение от этого не поменялось! А теперь получите и распишитесь за аванс.

С этими словами он достал из сейфа пятьдесят тысяч рублей, запечатанных в полосатую банковскую упаковку, и протянул ошарашенной Зинке.

– И это – не всё! Это только аванс!

– Марк Израилевич! Спаситель! – обрадовалась Зинаида. – Мне как раз задолженность по кредиту гасить! Всё, всё сделаю, не переживайте!

После такого аванса чёрная тетрадь смотрелась совсем по-другому – почерк и многочисленные исправления больше не раздражали…

– Хотелось бы, конечно, управиться… – вынырнув из воспоминаний недельной давности, мечтательно проговорила Зиночка. – Там страниц семьдесят, я ещё только полистала, а переводить даже не садилась. Если каждый день работать… Думаю, успею. Хорошо, что напомнил, а то я без заказов разленилась совсем – всё откладываю да откладываю. Сегодня же займусь этой чёрной тетрадкой…

– О чём хоть роман? Кто автор?

– Нет! Не роман. Рукописный текст, да ещё не самым разборчивым почерком, и зачем-то – на английском языке… Автор неизвестен, Марк Израилевич сказал, что это личное пожелание – сохранить инкогнито. В принципе, мне все равно, главное – платят хорошо и аванс уже дали.

– Это у вас наследственное, читать и писать. А говорят гены не главное! – хохотнул Михаил,-прадед твой великий всё переписывал и тебе приходиться.

–Может и так, не спорю. Только Анисим Титович, переписывал писцовые книги, а я…

–Графоманские, – подсказал подполковник.

На террасе коттеджа, когда Зина открывала ключом дверь, Миша вспомнил о забытых на её на столе солнцезащитных очках.

– Заходить не буду, вынеси по-быстрому, – попросил он.

Зина, скинув туфли, забежала в гостиную и остановилась как вкопанная.

– Миша! – напугано закричала она. – Миша! Иди сюда скорее!

Михаил Григорьевич рывком открыл тугую дверь и, не разуваясь, залетел в комнату.

На кафельном полу валялись битые блюдца и раскуроченные до состояния крошек пасхальные куличи.

– Миш, это те куличи, которыми меня Раиса угостила. Они вот здесь стояли, – Зина указала на открытую полочку серванта.

Миша присел на корточки и стал рассматривать осколки богемских тарелок с ангелочками и кусочки выпечки, обильно присыпанной крашеной манкой по белоснежному безе.

– Быстро на улицу! – скомандовал жених.

Зинка беспрекословно повиновалась.

Пройдясь по дому, и заглянув во все комнаты, он позволил напуганной Зинке вернуться.

– Не стой, посмотри внимательно! Всё на месте, или что-нибудь пропало?

Зина повторила маршрут подполковника.

Везде порядок. Ничего не тронуто, даже драгоценности и деньги были на месте.

– У кого – кроме меня – есть ключи от дома? – задал вопрос Миша.

– У Ильи, наверное, у него от всех коттеджей есть ключи. А роллеты я сегодня не закрывала… Ильяса предупредила об этом, он на посту у въезда стоял.

– А сейчас его там нет… – Миха поскрёб затылок. – Ну-ка, пошли к нему!

Полицейский, наплевав на приличия, решил не огибать огромный газон, а зашагал напрямик, протаптывая тропинку прямо посредине сочной изумрудной травки.

Зинка засеменила в обход, поэтому к сторожке охранника подошла позже.

Войдя внутрь, она увидела говорящего по телефону Михаила.

– Антон, давай срочно сюда! Ещё один труп! Охранник, да… Тот таджик…

– Ну, ё-моё! – сокрушался Михаил Григорьевич, рассматривая завалившееся на стол тело Ильяса.

Глаза охранника были широко открыты, ярко-красный рот искажён судорогой, а на смуглых скулах проступал странный румянец.

– Миш, он что, отравился?

– Да, по визуальным признакам похоже на цианистый калий… Началось… – сокрушенно вздохнул подполковник.

На столе, в тарелке лежали недоеденные фаршированные перчики, и стояла кружка чая.

– Зин, это не ты его перчиками угостила, ты же делала…

– Нет, я утром ему только две булочки дала, но я их не вижу… Миш, ты зачем на меня так смотришь, фаршированные перцы не я одна делаю.

– Интересно… Кто его угостил, не сам же он их готовил?

– Может, в магазине купил, там полно замороженных полуфабрикатов.

– Может, и в магазине… Гадать не будем – экспертиза покажет… Смотри, даже мухи сдохли… Хрестоматийный признак…

– А вот второй хрестоматийный признак… Вы, господин полицейский, посмотрите внимательно на чай.

– Точно, – согласился Миша. – Цианиды при смешении с дубильными веществами придают жидкости практически чёрный оттенок. Молодец, Зина! Глазастая…

– Значит, отравили, подсыпав в чай. Или – в заварник, – размышляла Зина.

– Пошли, Пинкертон. Эксперт приедет – во всем разберётся. Ну что за день!

Они вышли из сторожки.

– Шла бы ты домой.

– А ты?

– Странный вопрос. Я тут, похоже, надолго.

– Так, может, у меня подождёшь, пока твои подъедут?

– Нет. Пройдусь сначала до Тусевича, и к фокуснику заглянуть надо на всякий случай. А ты ничего не трогай в гостиной! Категорически! Сиди на втором этаже – отдыхай, ну… Или переводом своим займись. Мы здесь закончим – к тебе зайдём.

Решив последовать совету потенциального мужа, Зина поднялась в свой кабинет с твёрдым намереньем приступить к работе, отбросив переживания и тревожные мысли.

Главное в любом деле – начать…

Она несколько раз перечитала первую страницу текста…

Из опыта явствовало, что английский язык не был для автора родным – фразы были составлены коряво и с ошибками.

Пролистав ещё несколько страниц, переводчица оценила жанр «творения» как «неудачное фэнтези».

«Сейчас очень модно и, скорее, удобно писать всякие небылицы», – подумала Зинаида. – «Во-первых, любая галиматья не будет изобличена в своей лженаучной и безнравственной сути; во-вторых, автор может быть абсолютно необразованным человеком, выдумывая собственные миры и наделяя их по своему усмотрению несуществующими законами физики, химии и прочих наук… Беда, что такие произведения абсолютно не способствуют умственному развитию читательской аудитории, а почерпнутая из них информация не только бесполезна в реальной жизни, но и может способствовать «отуплению» неокрепших умов… Понятно, что нужен оригинальный подход к развлечению, но фэнтези – как «прорыв» в беллетристике!? – злая шутка!».

Вызывал удивление и тот факт, что щедрый автор, отваливший по своей инициативе солидные деньги за услуги издательства, не удосужился купить компьютер, чтобы предаваться пороку графомании более цивилизованным способом.

Неожиданно промелькнула догадка. А что если автор «шифруется», что если текст это скрытое послание…

«Стоп! Эко, куда меня занесло… Кто я такая? Просто переводчик. Приняла заказ, получила аванс… Вперёд!», – остановила собственный поток мыслей Зинаида.

Установив чёрную тетрадь в настольную подставку для чтения книг и отрегулировав угол наклона, Зинка бойко застучала по клавишам компьютера…

Из чёрной тетради

Много лет тому назад один человек – который значил для меня слишком много, и ради которого автор этого повествования, не задумываясь, покинул свою родину – говорил, что жизнь человека подобна карточному фокусу.