И Кэнд присвистнул:

- Ого, первый раз я здесь вижу стражу в полном доспехе. Интересно, что у них такое происходит! Как думаешь, может, и у нас завтра экзамена не будет?

Но Гайнер посмотрел на него как на умалишенного:

- Ты что, Кэнд, как вообще о таком можно думать!

Наконец, друзья добрались до кабинета директора, и Гайнер поскребся в дверь с робким "Мастер Ферон, можно?" Куда только его решимость подевалась!

Правда, и Кэнд почувствовал предательскую дрожь в коленях - он и сам не понимал почему, но его пугала предстоящая встреча с директором, и даже не из-за потерянных книг, нет! Дурные предчувствия льдистыми струйками просачивались в душу - сейчас он не был уверен, что хочет знать, что же там такое стряслось.

А Джандел осторожно повернул бронзовое кольцо и приоткрыл дверь:

- Мастер Ферон?

И Кэнд даже руку к груди приложил - с такой силой заколотилось его сердце.

Но вопреки ожиданиям в кабинете никого не было, лишь откуда-то сбоку слышался назойливый бубнеж, да дождь шуршал за окном.

- Ну вот, Ферон и остальные на совещании, - с облегчением выдохнул Кэнд и тоже заглянул в кабинет: пустое директорское кресло с высокой спинкой, большой стол, заваленный книгами, у стены - темный камин. Кэнд совсем хотел было обрадоваться, как Гайнер вдруг затряс его за рукав:

- Они там, Кэнд, там - в соседнем зале!

И у дракона аж сердце подскочило: он только сейчас заметил справа еще одну дверь, которая явно вела в этот самый Зал Совещаний.

- Эй, ты же не собираешься к ним ломиться? - дернулся он вслед за другом.

- Но мы должны поговорить с библиотекарем! - шепотом воскликнул Гайнер. - Я всю ночь глаз не сомкнул из-за учебников.

- Да плевать на учебники! У них совещание, и если мы будем доставать... - начал было Кэнд разъяренно, но даже договорить не успел, потому что из-за дверей вдруг послышались... всхлипы:

- И вы только подумайте - такой молодой, такой талантливый!..

Это было так неожиданно, что Кэнд с Джанделом замерли посреди пасмурного кабинета.

- Принцесса Лилиана, - одними губами прошептал Гайнер.

- Ну, а я что говорил? - зашипел Кэнд. Всхлипы администраторши его испугали: а ну как действительно что-то серьезное стряслось!

А за дверьми обстановка накалялась:

- Госпожа Лилиана, сядьте уже, успокойтесь... И без вас тошно! - рык директора Ферона был таким неожиданным, что Кэнд аж вздрогнул, выпав из ступора:

- Ну, вот что: никаких учебников сейчас! - он буквально вцепился в друга, потащив его к выходу. - А то получим еще нагоняй за срыв совещания!

- Кэнд, да погоди ты, - зашипел Джандел, сердито высвободив руку. - Лучше подумай, что будет, когда Ран-Хонар узнает о пропаже десяти учебников! Десяти, ты понимаешь? Просто скажем ему и готово.

- Да стой же, стой... - бросился к нему Кэнд, когда упрямый Джандел скользнул-таки к двери злополучного зала. Но остановить его дракон не успел: звякнуло чугунное кольцо, и внутрь упала желтая полоса света, а вместе с ней - встревоженные голоса мастеров и громкие причитания администраторши, почти истерические крики:

- Да как же вы не понимаете! Все мы... все теперь в большой опасности! И неужели вам все равно, что они убили... Убили нашего бедного мастера!

И Кэнд замер как громом пораженный: "Они убили... Убили нашего мастера!" - буквально зазвенело у него в ушах.

Джандел тоже застыл столбом в какой-то полупозиции, так и не успев полностью распахнуть дверь. Но даже этой небольшой щели хватало, чтобы слышать страшное:

- Такой молодой, такой талантливый... Его наверняка ждала блестящая карьера! И такой ужасный конец...

И Джандел издал сдавленный хрип, в ужасе отшатнувшись. А дверь тотчас предательски заскрипела, распахнувшись во всю ширь.

- Ох, Деасор! - вырвалось у Кэнда: внутри, в огромном светлом зале, за длинным столом собрались наверно все мастера Асфиля. Заплаканная Принцесса Лилиана аж вскрикнула, уронив платок, рядом с ней сидел мрачный как туча Джелл Аквид, чуть поодаль - алхимик Талкас и другие мастера. Во главе стола сидел хмурый Ферон в темном плаще.

Заслышав скрип двери, он резко поднял голову, и лицо его потемнело:

- Это еще что такое? Кто вам позволил войти? - прорычал он.

Мастера зашумели, оглядываясь.

Но Джандел, похоже, напрочь потерял способность соображать:

- И-извините, г-господин директор... Нам бы мастера Ран-Хонара. Тут учебники...

Но Ферон перебил его таким возгласом, что Джандел аж вздрогнул:

- Какие еще учебники, малец, у нас совещание! Живо закрой дверь!

- Но Ран-Хонар, библиотекарь... мы должны, - мямлил Джандел как во сне, но тут уже Кэнд немного пришел в себя и потянул его назад.

А лицо директора буквально за секунду из серого стало бледно-желтым как пергамент:

- Послушай, парень, либо ты сейчас же выйдешь из Зала Совещаний, либо вылетишь из Асфиля быстрее, чем успеешь пикнуть, - начал было он.

Но в эту секунду активизировался сам Ран-Хонар.

- Погодите, господин директор, наверно действительно срочно, - он вылез из-за стола и поспешил к двери.

А Кэнд кое-как вытолкнул друга обратно в приемную Ферона, бормоча "Давай, Джандел, давай скорее". Он уже хотел было захлопнуть дверь Зала Совещаний, но в самый последний момент его взгляд зацепился за такое, отчего у него чуть сердце не остановилось. Так что Кэнд как вдохнул, так и не смог выдохнуть: на овальном столе стоял большой портрет, перевязанный черной траурной лентой с крошечным бантиком. Это был портрет... мастера Лоррика, их учителя магиатики!

Все это было так неожиданно и ужасно, что дракон на мгновение словно выпал из реальности. Как будто все остальные: гомонящие мастера, разъяренный директор и даже Джандел - вдруг оказались за стеклянной стеной.

Кэнд не услышал ни быстрых шагов Ран-Хонара, ни почувствовал даже, как сзади его дернул Джандел, так что дракон еле на ногах удержался.

В ту же секунду дверь распахнулась, чуть не заехав Кэнду по носу, и в приемную выскочил библиотекарь, запыхавшийся и злой.

- Мастер Ран-Хонар! - чуть не закричал Джандел.

Но тот и слова не дал ему вымолвить:

- Что за выходки, Гайнер, Дрэгонрайд! Вы хоть соображаете, что творите? У нас срочное совещание!

- Да-да, мастер Ран-Хонар, мы... нам... - зачастил Джандел, глотая слова. - Понимаете, мы учебники потеряли, целую стопку. Но у вас же более важное совещание, да? Тогда мы наверно... просто пойдем? - попятился он к дверям.

И от этих слов библиотекарь побагровел как вишневый кисель:

- Ты издеваешься, Гайнер?

- Что вы, - перепугался тот. - Просто мы потеряли десять книг и...

- Да помолчи же ты, - зашипел на друга Кэнд, чувствуя, что еще немного - и их действительно вышибут отсюда. И Джандел издал жалобный звук, умоляюще воззрившись на библиотекаря.

Пару секунд Ран-Хонар разъяренно смотрел на Гайнера, ноздри его раздувались.

- Ладно. Ждите здесь, оба, - процедил он и, развернувшись, хлопнул дверью так, что стекла зазвенели.

Некоторое время друзья пришибленно молчали, боясь даже смотреть на дверь Зала Совещаний, из-за которой снова послышались голоса.

Но Кэнд был в таком шоке от увиденного, что даже разобрать не мог, о чем они говорили. Он аж зубы стиснул, стараясь подавить ужасное осознание: