Юлька выпила эликсир и поморщилась:

— Какой горький!

— Знание всегда такое! — ответил Фауст. — Возьмите в дорогу вот этот кошелек с деньгами и учтите следующее: в Витасофии расположены множество городов, поселков и деревень, где люди живут, подчиняясь своим Истинам. Поскольку Истины у всех свои, то события интерпретируются поразному, из-за чего возникают войны. В Витасофии много лесов, гор, подземелий, где живут странные существа, о которых ничего не известно.

Поэтому при неожиданных встречах соблюдайте осторожность.

Выслушав доктора, Юлька положила кошелек в карман, встала, поблагодарила за обед.

— Теперь ваши заботы перешли ко мне? — внимательно посмотрела она на собеседника.

— Да, — смущенно согласился Фауст. — Но другого выхода нет. Я готов заменить вас в этом походе — но тогда вы навсегда останетесь в Витасофии.

Глянув на задумавшуюся Юльку, Фауст негромко проговорил:

— Однажды судьба выдергивает нас из мелочных дел, составляющих наше сегодня, и бросает в водоворот испытаний, к которым мы не готовы. Но без этих испытаний не состоится взросление души и поиск смысла жизни.

— Я иду! — твердо сказала Юлька и направилась к выходу.

Фауст молча склонился в поклоне. И, удаляясь от красно-коричневого камня, Юлька еще долго ощущала на себе взгляд одного из интереснейших личностей прошлых столетий, и думала о том, что эта встреча почти примирила ее с ситуацией, где она, переполненная страхом, вынуждена брести по белым кирпичам, готовая к любой неожиданности.

В сторону от дороги убегали тропинки; Юлька заглядывалась на них, но, помня наставления Фауста об осторожности, никуда не сворачивала. Птицы пели вокруг, с ветки на ветку перепархивая, и было это настолько красиво, что у Юльки даже настроение улучшилось, и тоже полетать захотелось.

«Фауст такой умный! — размышляла Юлька, шагая по белым кирпичам.

— Приятно, наверное, чувствовать себя умной! Мне столько знаний никогда не приобрести, как бы ни старалась!».

Сидевший на обочине дороги черный пудель Юльке понравился сразу.

Приветливо махая хвостом, пудель весело посматривал на Юльку, а когда девушка поравнялась с ним, пристроился рядом, явно набиваясь в попутчики.

— Где твои хозяева? — спросила Юлька, радуясь неожиданному напарнику. — Такая симпатичная собачка не может быть бездомной.

Пудель радостно взвизгнул, объясняя, что если раньше он и был бесхозный, то теперь, с появлением Юльки, эта неприятность устранена.

— Ладно, пойдем вместе, — согласилась Юлька.

Как здорово, когда в пути есть с кем поговорить: даже если в ответ ничего, кроме тявканья, не услышишь! Юлька поделилась с Чернышом — как она назвала пуделя — своими проблемами, пообещала в ближайшем селе купить мясную косточку и позаботиться о счастливом собачьем будущем.

Черныш одобрительно полаивал и то и дело забегал вперед, исследуя окрестности на предмет обнаружения ловушек и диверсантов.

Отходившая влево от Белой дороги серая полоса асфальта так сильно напомнила Юльке улицы ее родного города, что она остановилась, — тем более что Черныш, призывно лая, свернул на новую дорогу.

«А вдруг Фауст ошибается, — мелькнула у Юльки мысль. — И этот путь приведет меня домой!».

Решительно тряхнув головой, Юлька отправилась вслед за Чернышом.

Вначале послышалась музыка — нежная, ненавязчивая, — потом асфальт уперся в приоткрытые ажурные ворота, за которыми виднелся усыпанный клумбами с цветами огромный двор и красивое двухэтажное здание с крыльцом, выстроенное в стиле рококо. Устремившийся вперед Черныш, оглушительно лая, помчался через двор к крыльцу.

«Наверное, его хозяева здесь живут» — решила Юлька, глядя, как, открыв лапой дверь, пудель исчезает в здании. Пройдя через ворота, Юлька пересекла двор и нерешительно постучала в дверь.

— Входите! — послышался мужской голос.

Толкнув дверь, Юлька оказалась в обширном вестибюле, посередине которого стоял, глядя на Юльку, высокий человек во фраке. Резкие угловатые черты лица, острый нос, скулы, бородка-эспаньолка показались Юльке смутно знакомыми; смущенно поздоровавшись, она спросила:

— К вам моя собака забежала: не видели?

— Нет, — качнул головой незнакомец. — Но это не имеет значения: вы приглашены.

— Куда? — опешила Юлька.

— У нас сегодня бал, — объяснил незнакомец. — А на балу обязательно должна быть гостья, о которой ничего не известно. Прошу в дом: отдохнете пока в своих покоях.

— А Черныш… — начала говорить Юлька, но незнакомец махнул рукой:

— Не волнуйтесь: его найдут и накормят.

Подхватив Юльку под руку, незнакомец повел ее по широкой лестнице на второй этаж и, заведя в комнату, освещенную льющимися через большое окно солнечными лучами, перепоручил заботам молоденькой горничной.

Приняв ванну, уставшая от дороги Юлька забралась в кровать, поправила висевший на шее Медальон Времени — она решила не снимать его в любой ситуации, — и незаметно заснула.

Проснувшись, Юлька не сразу поняла, где находится. Незнакомая комната, красивая, явно богатая обстановка, предзакатные лучи солнца… Ах, да: Черныш, незнакомец и… У Юльки перехватило дыхание: приглашение на бал… Настоящий, как в кинофильмах…Юлька представила себя танцующей в шикарном платье, — и вспомнила про свой джинсовый костюм. «Вот так и бьются воздушные корабли о скалы действительности!» — грустно подумала Юлька, решив, что ограничится на балу ролью подсматривающей из-за кулис зрительницы.

Словно услышав Юлькины размышления, в дверь деликатно постучали.

Вошли две горничные. Первая несла на вытянутых руках роскошное платье, вторая — дамские перчатки, туфельки и жемчужное ожерелье.

— Вас приглашают в зал! — сообщила одна из горничных. — Прибыл оркестр: бал начинается.

Из распахнувшейся двери до Юльки донесся нежный звук флейты. …Через полчаса, одетая с помощью горничных в бальный наряд, Юлька была проведена мажордомом в громадный зал, где плыли в звуках венского вальса нарядные танцующие пары. Подбежавший к Юльке юноша в мундире юнкера склонился в полупоклоне — и Юлька понеслась в чарующих звуках музыки. «Если это сон — мелькнула мысль — то пусть он продлиться подольше».

Менялись кавалеры, а Юлька продолжала кружиться в вихре танца.

Даже на школьных вечерах она не чувствовала себя такой счастливой, как здесь, с незнакомыми, хотя и весьма симпатичными людьми.

Бросая взгляды по сторонам, Юлька обратила внимание, что хозяин дома не танцевал. Сидя с равнодушным видом в кресле, он кивал головой проходившим мимо гостям, иногда улыбался, отвечая на реверансы дам и — почувствовала Юлька — внимательно за ней наблюдал.

«Ему что-то от меня надо, — поняла Юлька. — И попала я сюда не случайно».

Воспользовавшись перерывом в музыке, она извинилась перед очередным партнером и направилась к незнакомцу.

— Благодарю за приятный вечер, — сказала Юлька, склонившись перед незнакомцем в полупоклоне. — Вы позволите у вас переночевать?

— Конечно! — ответил незнакомец. — Я даже предлагаю остаться здесь надолго. Как вы относитесь к катанию на лошадях, купанию в горном озере, прогулкам в сосновом бору?

— Положительно, — ответила Юлька. — Но принять ваше предложение не могу: утром мне придется уйти.

— Зачем вам чужая ноша? — неожиданно спросил незнакомец. — Отдайте Медальон Времени мне.

Юлька вздохнула: почему-то она ждала именно этих слов.

— Вы очень любезны, — мягко произнесла Юлька. — Предпочту вас не затруднять.

— Бывают обстоятельства, — поманив пальцем пробегавшего мимо лакея, незнакомец взял с подноса бокал с шампанским и медленно отпил глоток, — вынуждающие человека делать то, что не хочется.

— Вы имеете в виду насилие? — стараясь казаться невозмутимой, спросила Юлька. Ей стало страшно; она поняла, что попала в беду.

— Или созерцание насилия, применяемого к другим, — допив шампанское, незнакомец поставил бокал на поднос и отослал лакея прочь. — Вы попали в войну, где ни одна из сторон не является вашим союзником. Вас бросили сюда жертвой, — и я единственный, кто способен в обмен на медальон вернуть вас домой.