— Как жизнь? — спросила я, присаживаясь.

Его улыбка исчезла.

— Просто устал. Думаю, такая уж доля у сосудов души. — он прикрыл глаза. — Итак, ты снова сомневаешься в себе?

— Нет, — ответила я, слегка улыбнувшись. — Ладно. Немножко. Я просто… разрываюсь между Лайтхувсом и Анклавом… не знаю. Чувство такое же, как было перед «Селестией», понимаешь? Я пытаюсь остановить войну. Только эта битва намного больше. И ставки куда выше.

Уголки его губ чуть приподнялись и он сдвинул шляпу ниже.

— Вот оно что. Народ обречён. Игра окончена. Можем собираться.

— Нет, — усмехнулась я, и он, приподняв голову, с улыбкой взглянул на меня. — Просто потому что это невозможно, ещё не значит, что я не могу этого сделать. Мне просто нужно найти способ.

— И ты найдёшь. Я верю в тебя, Блекджек. Ты, как твой пра-пра-дедушка. Биг Макинтош никогда не позволял чему-либо остановить его, если он считал, что делает правое дело, — сказал он, но его улыбка угасла.

— Даже если это могло убить его? — спросила я и он кивнул. Вздохнув, я посмотрела на красный шар, медленно садящийся за горизонт.

— Думаю, мы увидим, есть ли у нас что-то общее. Я остановлю Лайтхувса. И спасу Тандерхед. Так или иначе.

Крупье кивнул и мы сидели рядом, с Бу, дремлющей на моём бедре, и глядели на угасающий золотой свет.

* * *

— Честное слово, Блекджек, тебя не дождёшься, — сказала Бу, подходя ко мне. Я ответила чередой чавкающих звуков, потому что жевала стащенный с кухни пучок зелени.

— И ешь ты, как свинья! — добавила она. Закончив жевать, я ответила с максимально возможным благородством: сглотнула и громко рыгнула. Она отшатнулась и замахала копытом перед лицом.

— Фууу!

— Мир жесток, сестрёнка, — ухмыльнулась я. — Он полон отрыжек, пердежа и других отвратительных вещей. Может быть когда-нибудь, когда ты сможешь с этим справиться, я расскажу тебе, откуда берутся маленькие пони.

— Я это знаю! — воскликнула Бу и отчаянно покраснела. — Не все из нас спят на уроках по медицине.

— Ох. Я знаю, что ты знаешь, — ответила я, ухмыльнувшись ещё шире, — но одно дело — уроки здоровья, а настоящее участие — это совсем другое.

Я понаблюдала, как она из розовой превращается в ярко-красную и, рассмеявшись, схватила её в объятия.

— Ну, честное слово, Бу, есть пони и похуже меня.

— Смерть с небес! — взревела кобыла, рухнула мне на спину и впечатала меня в землю. Захохотав, Рампейдж скрутила меня в захвате.

— Королевский страж попала в засаду? Селестия была бы весьма разочарована!

— Нуга! Нуга! — запищала я, захлопав копытом по земле, когда полосатая кобыла изогнула моё тело сильнее, чем оно когда-нибудь сгибалось.

— Какая я тебе нуга! — зарычала у меня со спины Рампейдж.

— Привет, Тренер, — с улыбкой сказала Бу.

— Привет, Бу-рчалка, — ответила Рампейдж, зажимая мою заднюю ногу между своими. — БиДжей тебя достаёт?

— Я не хотела ничего такого! Клянусь! — завопила я.

— Вообще-то, было дело, — улыбнулась Бу. — Но я думаю, что она уяснила урок.

— Видишь? А ты говорила, что из меня не выйдет хороший учитель, — сказала Рампейдж, освобождая меня. Я не была точно уверена, что быть учителем и быть тренером это одно и тоже, но то, что она любила работать с малышами — несомненно.

— Ты и со студентами такая грубая? — гневно спросила я, поднявшись и убедившись, что она ничего мне не сломала.

— Ну, всяко бывает, Блекджек, — сказала она, обнимая меня копытом за шею и подтягивая меня поближе. — Видишь ли, я груба с ними именно настолько, насколько нужно… и… я знаю их слабые места.

Тут она без колебаний засунула язык мне в ухо.

— Йаааааххх! — я снова повалилась на спину, сражённая облизыванием.

— Серьёзно, Рампейдж, это отвратительно!

— Слова «котелок» и «чайник» для тебя что-нибудь значат, Блекджек? — улыбнулась Бу, и закатила глаза, и мы рассмеялись все вместе.

* * *

Я проснулась от того, что на кровати что-то пошевелилось. Не Глори, та всегда спит, как убитая. Она устроила себе оздоровительную ванну и скрупулёзно проверила себя на наличие изменений. Вообще-то, я не думала, что что-то, что назвали Убийственной Шуткой, можно смыть пеной для ванны, но я и раньше ошибалась. Флёр молчала, в вечерней тишине не раздавалось ни единого скрипа. Я почувствовала шевеление в подножье кровати и увидела глядящие на меня бледные, почти светящиеся глаза Бу. Её уши были прижаты и она дрожала.

Бу боялась… я вынула Бдительность из кобуры и меч из ножен, затем встряхнула Глори.

— Эй. Мне кажется, что-то не так.

Пегаска не проснулась. Я видела, как она дышит, но если это не было побочным эффектом, не упомянутым в книге, это плохо. Поднявшись на ноги, я осторожно подошла к соседней каюте. П-21 и Скотч Тейп крепко спали. Слишком крепко. Когда я постучала, а затем и встряхнула их, они не проснулись.

Я заглянула в следующую комнату.

— Рампейдж? Рампейдж!

Полосатая кобыла всхрапнула, заворчала и перевернулась на другой бок. Взглянув ещё раз на испуганную Бу, я осторожно сошла с корабля в поместье. Красивые мозаики были холодны и вымыты, цвета, казалось, кровоточили, смешиваясь в хаотичном беспорядке. Я постучала в дверь комнаты Твистер, затем Бумера. В кресле сидел один из слуг. Все спали.

Смех, далёкий и знакомый, донёсся до моего слуха. Я не могла даже определить направление. Я ничего не видела…

Затем я учуяла кровь. После ферм Роузлак, эту медную вонь я не спутаю ни с чем.

Я немедленно включила ЛУМ и увидела единичную красную метку. Однако, чтобы найти источник тяжёлого запаха, мне не пришлось далеко идти. В фойе неподвижно лежали два тела, одно подпирало открытую дверь. Дальше ещё пара трупов, обезглавленные. Кровь, растекаясь вокруг них, сбегала вниз по мраморной лестнице. Ещё больше крови было размазано по полу вдоль стены, будто что-то тащили. Я подошла к убитым пони. Все хорошо одеты и вооружены. Лучевой пистолет был вынут из кобуры только у одной, оружие было разрезано надвое. Было похоже, что их окровавленную одежду раньше неоднократно и профессионально очищали. Я обыскала их и нашла удостоверение.

«Фрост Физер, охрана советника»

Нет. Мы не должны были встретиться с советником до утра. Зачем бы ей отправлять сюда пони среди ночи? Я взглянула на кровавый след, красной полосой ведущий дальше в дом и сжала губы. Шаг за шагом я пошла по следу. Он привёл меня прямо к библиотеке. Как я могла не услышать, что этих пони убивают? Ни призыва о помощи? Ни единого вскрика?

Остановившись перед дверью, я снова оглянулась на Бу. Окружавшая меня тишина была оглушительной… нет. Не тишина. Не полная…

Из-за двери до меня доносился приглушённый крик. Крик, которого я не слышала с того момента, как поднялась к облакам.

— Оставайся здесь, Бу, — сказала я… или попыталась сказать. Мои губы двигались, но звука не было. Я моргнула и постучала копытом по стене. Тишина.

Дверь в библиотеку была приоткрыта. Ещё одна пони из охраны, разрубленная, не давала ей закрыться. Осторожно я отворила дверь. Тут же на меня рухнуло что-то размером с пони. Я подняла меч и копыта, чтобы отразить это, но добилась только того, что это забрызгало меня. Грязно, но бывало и хуже.

Я подняла взгляд вверх, в направлении, откуда прилетело тело. Там, на столе, сидя в странной, прямой позе, была забрызганная кровью пегаска. Крик в моей голове пульсировал в унисон с зелёным свечением, идущим из её глаз. Она смотрела на меня с безумной улыбкой на лице.

— Добро пожаловать в мой дом, Блекджек, — спокойно сказала Аврора, — Выпьешь что-нибудь?

На её коленях покоилась отрубленная голова кобылы, которая, как я надеялась, была способна остановить надвигающуюся катастрофу. Она была измазана кровью, но всё же в ней можно было узнать ту кобылу, что я и Лакуна видели на той встрече. Советник Старгейзер.