Я была рада видеть пони-поселенцев. Я полагала, это было хорошим знаком.

Твистер и Бумер остались возле Флёр, а я пыталась читать поселенцам нотацию о том, что нужно быть лучше. Что не все зебры одинаковы. Не все они означают зло. Они угрюмо кивали, бросали на меня сердитые взгляды и я понимала, что трачу слова впустую.

— Просто пойдём, Блекджек, — сказала Глори. Поскольку стало ясно, что моя лекция не будет сопровождаться демонстративным наказанием, поселенцы разошлись по своим повседневным делам.

Погрузившись обратно на Флёр, я подошла к борту и тяжело навалилась на перила. Никого из поселенцев поблизости видно не было. Им по горло хватило Охранницы, а мне по уши хватило их. Единственный, кого я видела, был брамин, с тупым любопытством бредущий к дирижаблю.

— Кхм, — откашлялась одна из его голов, глядя на меня снизу вверх.

— Мы только хотели извиниться за ту пальбу по твоему другу, — протянула вторая голова.

— Да-а. Извини, — согласилась первая.

— Спасибо, — слабо улыбнулась я в ответ. — Они тут к вам хорошо относятся?

— О, конечно, — кивнула первая голова. — Пони — хорошие ребята… более-менее. Молоко и сыр приносят больше крышечек, чем мясо и шкура. Так что они за нами присматривают.

— Хорошо. Хорошо, — сказала я, стиснув зубы и снова ощущая смятение.

— Берегите себя. Вы тоже хорошие ребята… — сказала вторая голова и брамин направился обратно.

— Спасибо, — прохрипела я. Баллон Флёр начал наполняться летучим газом и дирижабль пошёл вверх, а я спрятала лицо в копытах.

Хорошие? Если они все хорошие и мы тоже хорошие, то почему эти хорошие продолжают делать плохие вещи? Вся моя радость о того, что Лансер согласился стать лучше, оказалась порушена кучкой этих мулоголовых фанатиков, не видящих ничего плохого в убийстве зебры просто потому, что он — зебра! Я сидела насупившись и стиснув зубы, пока Глори не подцепила крылом мой ошейник и не повела меня в трюм в уцелевшую каюту.

Мы лежали вместе на кровати. Без единого намёка на секс. После смерти Лакуны и после того, как в Лансера стреляли «хорошие ребята», я была совсем не в том настроении. Она просто была со мной. Помогая мне справиться с этим. Как всегда.

— Блекджек. Когда ты в последний раз спала? — спросила Глори, погладив меня по щеке.

— Не знаю… двадцать четыре часа назад, — пробормотала я.

— Тебе нужно поспать, — напомнила мне она.

Я закрыла глаза.

— Да уж… — я тоже это знала. Но я не хотела спать. Я не устала… и кроме того…

Уснуть… и, возможно, увидеть сны. Хитрый трюк. Какие сны я могу увидеть во сне?

* * *

Я не спала. Слишком многое нужно было сделать в ближайшее время. Слишком много вещей, которые могут пойти не так. Единственным преимуществом был прощальный подарок Лансера: он достаточно хорошо скроет меня от энергетических детекторов молниевых разрядников, так что меня не придётся выключать и подсоединять к Рампейдж. Всё остальное, что могло обнаружиться сенсорами, а именно: Пыщ-Пыщ, ПипБаки и энергоячейки из трёх комплектов силовой брони, были упакованы в мои седельные сумки. Сначала мы хотели просто выключить броню, но в итоге решили, что лучше перестраховаться. Я лениво жевала один из киберпонячьих кексиков Глори. Пусть я пока не чувствовала усталости, но немного подкрепиться не повредит.

На несколько секунд мы оказались в небе Хуффингтона и, даже будучи единорогом, я почувствовала разницу. Дальние облака были белыми, пушистыми, эфемерными. Эти же закручивались, как тёмные воды. В их глубине вспыхивали молнии и ежеминутно ворчал гром. Ощущение было такое, словно я снова оказалась в ловушке под Селестией, только сейчас я могла дышать. В насыщенных водой тучах всё моментально отсырело и в течении нескольких минут с баллона на палубу текли потоки воды. Движение облаков повиновалось странным воздушным потокам, которые я не могла толком уловить. Пока Бумер и Твистер толкали дирижабль, Глори прикрепляла к корпусу тяжёлые серые облака, чтобы максимально спрятать за ними Флёр.

— Ненавижу это небо, — расслышала я ворчание Бумера.

Я тоже ненавидела его.

Внезапно, облака разошлись и сквозь дымку я увидела ярко-жёлтый отблеск и мерцание. Это был здоровенный чёрный металлический шпиль, метров пятнадцати в длину, торчащий вниз из огромной чёрной грозовой тучи. Ветер гнал нас прямо на него, поэтому Глори поспешно закончила строить облачную оболочку между баллоном и палубой, и нырнула внутрь, скрывшись из виду. Только узкие отверстия в облачном щите позволяли нам следить за зловещим шпилем.

— Чёртов боковой ветер! Почему он задул именно сейчас? — пожаловалась Твистер. Флёр застонала под воздействием двух борющихся за неё сил: пегасов и ветра. Нам предстояло пройти мимо шпиля гораздо ближе, чем мне хотелось бы. С каждой секундой стальная игла становилась всё больше и больше. Вдоль чёрного металла пробегали жёлтые молнии. То и дело одна из них срывалась с мерцающих талисманов и с треском разряжалась в ближайшие облака. Вверху, где металл соединялся с облаком, я видела гнёзда камер, направленных внутрь тучи. Одной Селестии ведомо, как они могли там что-нибудь видеть.

Мы прошли от разрядника так близко, что при желании до него можно было добросить камень. Мигающие талисманы размером с мою голову заливали внутреннее пространство нашей облачной оболочки резким свечением. Я могла только надеяться, что благодаря трудам Глори они просто примут нас за очередное облако. Думая так, я увидела, как от ближайшего талисмана, потрескивая, к нам потянулась цепочка молний, будто мерцающие пальцы, пытающиеся добраться до нас. Она могла взорвать нас просто случайно. Затем молния изогнулась вниз и разрядилась с глухим треском, разветвившись на конце жёлтой вилкой.

— До чего же я ненавижу такое небо, — уточнил Бумер.

Заодно, я смогла оценить проблемы генерала Чейзер, связанные с атакой Башни. Все манёвры должны были проводиться выше облачного слоя. Попытка провести Хищники через эти облака была бы равносильна самоубийству. А двигаясь на открытом пространстве они станут легко обнаруживаемой мишенью для систем обороны Башни. Это дало бы Лайтхувзу время для подготовки и он смог бы послать ракеты туда, где Хищники пройдут скорее всего.

— Подними нас повыше, — попросила я, желая избежать новых встреч с молниевыми разрядниками.

Скотч Тейп потянула рычаг, баллон зашипел и мы начали набирать высоту. Тёмные облака начали светлеть, и Глори снова снялась с палубы, чтобы продолжить работу над нашим облачным прикрытием. Внезапно, Флёр покачнулась, застонала, и на палубу посыпались десятки розовых шаров.

— В укрытие! — заорала я, когда один из них треснул меня по голове. От удара он развалился. — В меня попали! Кто-нибудь ещё пострадал?

— Успокойся, Блекджек, — раздался сверху голос Глори. — Мы просто врезались в яблоню, только и всего.

Я моргнула и подняла один из хлипких розовых шаров. Он был… смутно… яблокообразный. Над нами послышался шелест, а затем о борт корабля хлопнули коричневые ветки. Они напоминали верёвкоподобные усики, усеянные мясистыми розовыми шарами.

— Это яблоня? — скептически спросил П-21, а Скотч Тейп казалась едва ли не оскорблённой.

Это была яблоня… если бы яблоня задумывалась способной парить в воздухе. Там, где должен был быть ствол, находился распухший овальный мешок, подобный газовому баллону Флёр. На нём крепились сотни тонких веток с тонкими как плёнка листьями. «Корни» дерева и растущие на них плоды служили балластом.

— Это не яблоня, — категорически заявила Рампейдж.

— Это тоже яблоня, — возразила Глори, защищаясь. — Многие из наших продуктов выращиваются на вершине башни ПОП, но с такой небольшой площади мы не могли прокормить всех… поэтому мы обратились к облачным фермам.

Мы скользили на границе слоя облаков и теперь, когда мы поднялись выше молниевых разрядников, Глори подняла жалюзи на окнах. Я откусила кусочек от облачного яблока и едва не подавилась. Это было почти, как есть стекло… такое же безвкусное. Как паста с едва различимым яблочным привкусом.