— Итак. Что ты собираешься делать?

Он задумался ненадолго, затем ответил:

— Я не знаю. Вся моя жизнь была связана с Оставшимися. Главной моей целью было сделать так, чтобы Отец гордился мной. Теперь же… я не знаю. Но я не хочу следовать по твоему пути, Дева. Это я знаю точно.

Он заслужил шанс.

— Что, если я скажу тебе, что твоя мать и младшая сестра всё ещё живы?

— Что? — изумлённо прошептал он.

— Глори вытащила их, не дав умереть. Они по-прежнему живы. Обе.

— П… почему ты мне раньше не сказала?! — потрясённо выпалил он.

— Ещё вчера ты пытался меня убить. Позавчера ты был правым копытом своего отца, — сказала я, ткнув в него копытом. — И ещё могу добавить, ты стрелял мне в лицо! Так что нечего возмущаться, что я не известила тебя, что ты не доделал свою работу. Из всего, что я тогда знала о тебе, я делала вывод, что ты выследил бы и убил бы их, чтобы вернуться к своему отцу!

Он отступил на шаг.

— Я прошу прощения. Ты права.

Я смотрела, как он некоторое время раздумывал, а затем ответил:

— Если… если бы я снова смог их увидеть? Что ж, я бы попросил прощения. А затем выслушал бы всё, что она хотела мне сказать… что нужно было сделать ещё до того, как она ушла.

Я подошла к нему, твёрдо глядя ему прямо в глаза.

— Мне понравилась твоя мама. Она странная, но она мне понравилась. Поэтому, если после того, как я скажу тебе, где она, ты сделаешь с ней что-то плохое, обещаю, я покажу тебе, насколько я могу соответствовать Деве Звёзд. Ты понял? Меня уже тошнит отвечать за смерть хороших пони.

— Я понял, — тут же ответил он. Было ясно, что он говорит это по убеждению, а не из страха.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Она в городке под названием Капелла. Прямо через реку от Ядра, на юго-западе.

— Ясно, — ответил он, не в силах скрыть дрожь. Повернувшись, он направился к двери. Затем остановился и посмотрел на меня со странной улыбкой.

— Спасибо, Блекджек, — сказал он, склонив голову, и вышел за дверь.

Я подошла к пробоине и выглянула наружу. Грозовые тучи сменились обычными облаками, но время от времени ещё доносились раскаты грома. Теперь они звучали отдалённо и мрачно.

— Я уже иду. Просто подожди.

* * *

Мы приземлились на окраине Хуффингтона, чтобы высадить Лансера. Это было местечко недалеко от Скотного Двора, где я когда-то убила монструозного ящера. Теперь казалось, что это было сто лет назад… когда большие звери были угрозой. Я обещала, что мы высадим его перед нападением и надеялась, что он пойдёт и исправит ту ошибку, что совершил во Впадине Бримстоуна.

Обитатели самого западного поселения долины столпились на склоне холма. Там было около тридцати пони и с десяток браминов. Большинство глядели на нас в страхе, а остальные с настороженностью. Должно быть, мы представляли из себя то ещё зрелище… если бы только с нами была Лакуна, чтобы завершить чудной образ нашей компании. Все метки были синими. С тех пор, как меня разыскивал Сангвин, Скотный двор ничуть не изменился. То ли с тех пор сюда никто не приходил, то ли новоприбывшие скрывались внутри. В любом случае, это было лучше, чем смерть в Пустоши.

Лансер шагнул под дождь. Теперь я видела в нём больше Лансера, чем Киллера. Лансера — Рассказчика. Возможно даже, Лансера — Друга. Всё, на что я могла надеяться, это на то, что он и впредь будет держаться подальше от своего отца и Оставшихся. Это всё, на что я могла надеяться.

Даск присоединилась к нам, выйдя на палубу. Перевязанная бинтами кобыла едва могла стоять. Глори поддерживала её крылом на каждом шагу. Ещё одна кобыла, которая когда-то пыталась убить сестру… она упорно не смотрела на меня и я не могла её за это винить. Как бы мне этого не хотелось, Жёлтую Реку так быстро забыть не получится.

— Держи, — сказала я зебре, леветируя ему плащ-невидимку. Конечно, штука это была полезной, но она была его.

Он несколько секунд смотрел на него под шорох дождя.

— Нет. Оставь пока у себя. Я думаю, там, куда ты направляешься, тебе он будет нужнее, чем мне.

Он взглянул на П-21.

— Думаю, будет лучше, если я стану меньше скрываться. Да?

— Возможно, — ответил П-21, удерживающий между копытами Скотч Тейп. — Только будь осторожнее. Не нужно слишком стараться вывернуться наизнанку и превратиться в Блекджек. В неё много стреляют.

— Как ни странно, по моим друзьям тоже, — ухмыльнулась я.

— Я постараюсь не бросаться в крайности, — ответил Лансер.

— Помни, — сказала я ему. — Исправь это. Помогай, как только можешь.

И я не добавила, чтобы он не заставлял меня жалеть о своём снисхождении. Мне это тоже было не нужно. Он пошёл от Флёр, держа направление на восток. Может быть к лучшей жизни. Он остановился и обернулся, улыбнувшись мне.

Внезапно Бу побежала следом за ним в своей дурацкой капитанской фуражке на голове. Какого сена она делает? Бледная кобыла подбежала прямо к нему и напялила шляпу ему на уши.

— Бу… — начала было я, беспомощно улыбаясь.

— Не вертись ты, ублюдок, — расслышала сердитый и напряжённый голос, донёсшийся с порывом ветра до моих улучшенных ушей. Я обернулась и нахмурившись посмотрела на собравшихся на холме поселенцев. Мои глаза засекли несколько единиц оружия… ничего необычного. Метки, отмечающие пони на Л.У.М.-е, по-прежнему были синими.

Но их ружья были направлены не на меня.

— Ложись! — выпалила я. Вспыхнула молния, залив склон холма резким белым светом. Раскат грома заглушил всё кроме резкого треска выстрела из охотничьей винтовки. Я бросилась вверх по грязному склону, обещая стать для стрелка гораздо более насущной проблемой, чем попытка выцелить Лансера. Во всё горло осыпая поселенцев проклятиями, я принялась палить в воздух из своих пушек, заставив пони с криками рассыпаться и попрятаться по своим домам.

Я замедлилась и остановилась. Моё измазанное грязью тело медленно соскальзывало обратно в сторону Флёр.

— Все целы? — крикнула я, обернувшись на своих.

— Мы в порядке. Лансер почти вытащил Блекджек, — отозвалась Рампейдж, помогая подняться ему на копыта.

— Я что теперь, вещь? — нахмурилась я.

— Конечно. Так и бывает: когда так влюбляешься в Пустошь, будь готова, что тебе снесут башку, — усмехнулась Рампейдж. — Я думаю это запатентовать. Может налажу выпуск футболок. «Я вытянул Блекджек и живу, чтобы рассказывать об этом». Чтоб цепляло.

Если бы Бу не сбила им прицел…

— Ха-ха, — сказала я и повернулась к Лансеру. — Тебе стоит взять свой плащ обратно.

— Нет. Это был хороший урок, — уверенно ответил он. — Я не должен забывать, что нужно сохранять бдительность. Возможно, это научит меня лучше выживать.

Он поправил фуражку и улыбнулся Бу.

— Благодарю тебя за твой подарок.

Кобыла лишь счастливо улыбнулась Лансеру. Я же задавалась вопросом, почему она бросилась за ним именно в тот момент. Если бы не она… Я представила, как взрывается его улыбающееся лицо.

— Просто будь осторожнее, — сказала я, чуть улыбнувшись.

Зебра кивнул и снова двинулся прочь сквозь высокую траву, на сей раз пригнувшись так, что через несколько секунд на виду осталась только фуражка. Она скользила в траве, как акулий плавник, пока тоже не скрылась из виду.

Нахмурившись, я взглянула на холм.

— А теперь, если вы меня извините, мне нужно кое-кому сказать пару слов.

* * *

Мы так и не узнали, кто из поселенцев открыл огонь. Некоторые осудили эту стрельбу как трусливую, но стрелка никто не выдал. У них было с полдюжины винтовок, а отшлёпать владельцев всех шести я не могла. Больше всего поселенцев удивило то, что я так расстроилась из-за попытки «снять полосатого». Ведь Лансер был «всего лишь зеброй». Очевидно, они думали, что я сама собираюсь это сделать, пока я не отпустила его. За те моменты, когда они думали, что я не слышу, до меня донеслось немало возмущённых перешёптываний о зебролюбах. Они не догадывались, что я слышу каждое их слово.