— Ну, нас грела надежда, что вскоре небеса расчистятся, и мы с помощью пегасов начнём восстанавливать разрушенную страну. Мы на самом деле рассчитывали на это. — Хойти пристально посмотрел на Глори, и та стыдливо отвела взгляд, уставившись на свои копыта. Настала моя очередь ободряюще приобнять её, а гуль, между тем, продолжал свой рассказ: — Когда же этого не произошло, нас охватило отчаяние. Если бы не Фенси Пэнс, мы не продержались бы и года. Когда сошёл радиоактивный снег, мы приспособили зимний сад под выращивание зерновых культур и начали рассылать по всему Хуффу отряды в поисках провианта. Жить стало… чуть проще. Первобытная жестокость, столь привычная теперь, тогда ещё не царила на Пустоши. Тем не менее, когда пришли чужаки и потребовали разделить с ними имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы, которые мы расходовали очень бережно… что ж… насилия избежать не удалось. Но что ещё хуже, нашлись несознательные элементы внутри самого сообщества, которые считали, что знают лучший путь. И Фенси Пэнс был убит во сне кем-то из своих.
Хойти вздохнул, задумчиво покачав головой.
— В конце концов, всё развалилось. О, у нас по-прежнему оставались наши законы и правила, которые делали Общество сильнейшей фракцией в округе, но былые манеры и принципы чести были забыты. Некоторые из нас даже обратились в… фу… — Гуль вздрогнул, состроив гримасу отвращения на лице. — …каннибализм. Не по нужде, а из прихоти. Именно в это время я и превратился в то жалкое существо, что вы видите перед собой, и мне пришлось перебраться в Хуффингтонский мемориальный госпиталь. Лишь после того, как Король Шикарность взял Общество под свой контроль, расправился с самыми отъявленными негодяями и вселил в нас надежду на возрождение былого блеска и величия, я вернулся, став его верным соратником. С тех пор сменилось уже два поколения, но по-прежнему находятся те, кто придерживается… нецивилизованных методов.
Возможно, именно упоминание о каннибалах вывело меня из состояния замешательства, хотя, причиной тому вполне могло послужить и то обстоятельство, что мы достигли, наконец, огромного банкетного зала, исполняющего сейчас роль тронного. У его дальней стены возвышалось уродливое позолоченное кресло. Моё, между прочим.
— Ты трындишь уже пять минут, но так толком и не объяснил, каким образом моя коронация поможет сохранить всем вам жизнь, — сказала я, и не пытаясь скрыть своего раздражения. — Если здесь действительно всё настолько запущено, то, возможно, лучшим выходом будет просто порешить всех вас, да и дело с концом. Даже половины из того, что я слышала о ваших деяниях, было бы достаточно, чтобы посчитать вас достойными подобной участи.
— О-о! — На лице Рампейдж расцвела широкая ухмылка. — Так значит рассматривается и такой вариант? Скажи мне, что ты не шутишь. Да я удовлетворю тебя прямо здесь и сейчас, если нам будет позволено взбить их всех в желе!
Заметно нервничая, Хойти достал белый кружевной веер и начал бойко размахивать им перед своим лицом.
Глори презрительно фыркнула, глядя на довольную физиономию Рампейдж.
— Не мели чепухи. Блекджек сказала это не всерьёз. Ведь так, Блекджек? — спросила пегаска, с улыбкой поворачиваясь в мою сторону. Увидев непонимающее выражение на моём лице, она нахмурилась и уточнила: — Насчёт намерения порешить их всех?
Я растерянно заморгала в ответ, густо краснея.
— Нет. Конечно нет! — поспешила заверить я Глори, но отвернувшись от неё, едва слышно добавила: — По большей части.
Рампейдж нарочито громко закашляла, но в этом кашле отчётливо угадывалось: «Ременьпотебеплачет!»
— Только если она ведёт себя соответствующе, — ответила Глори, одаривая меня улыбкой, от которой мне захотелось провалиться сквозь землю… Ну почему это происходит именно сейчас? Почему это вообще происходит? Проклятье! Я ведь всего лишь хотела позаимствовать дирижабль!
Хойти с отвисшей челюстью уставился на нас, даже забыв на мгновение про свой веер.
— Не обращайте на них внимания, — бесцеремонно встрял П-21, махнув копытом в нашу сторону. — Вы, вроде, собирались рассказать, почему выбрали Блекджек?
Гуль заморгал своими блеклыми глазами, словно собираясь с мыслями.
— М-м, да. Видите ли, существовало множество сценариев того, как станут развиваться события, когда Король отойдёт в мир иной. Некоторые из стражников получали взятки, в три раза превышающие их жалование, чтобы, когда это произойдёт, они действовали определённым образом или бездействовали вообще. Я не сомневаюсь, что борьба за власть в итоге развернулась бы между Шарм и одним из низших аристократов, при условии, разумеется, что нас не попытались бы свергнуть взбунтовавшиеся слуги.
Тут Хойти резко сложил свой веер и ткнул им в мою сторону.
— Но не один из этих сценариев не предусматривал вас в качестве претендента на трон.
— Но… я… он… — начала было я оправдываться, а затем изо всех сил швырнула корону об пол. Громко звякнув, та отскочила от него и, перевернувшись несколько раз в воздухе, приземлилась прямо на макушку Бу. — Он использовал меня!
Да эта пустобокая кобылка была бы лучшей королевой, чем я!
Хойти вздохнул, качая головой.
— Да ладно вам. Если оценивать степень использования кого-либо по шкале от единицы до десяти, то это едва тянет на тройку. На три с половиной максимум. — Я одарила гуля испепеляющим взглядом, и он поспешно отвернулся, снова раскрыв свой веер. — Я могу понять ваше расстройство, но, уверен, если вы как следует взвесите все «за» и «против», то поймёте, что всё не так уж плохо.
— Продолжай, — прорычала я сквозь зубы.
Гуль сделал глубокий вдох.
— Никто не ожидал, что вы получите корону подобным образом. О, конечно, учитывалась возможность, что вы попытайтесь захватить власть силой. В этом случае все стороны моментально объединились бы против вас. Но сейчас, когда вас короновали официально? Ни за что. И сейчас десятки заговорщиков судорожно переписывают свои сценарии и планы прихода во власть. Все их взятки пошли прахом. Того оружия, что они планировали использовать против охраны, внезапно оказалось недостаточно, чтобы противостоять вам и вашим друзьям. Даже слуги, среди которых уже долгие годы бурлит недовольство, затихли, ожидая, что будет дальше.
— Но едва ли это решение всех проблем. У Блекджек на лбу просто нарисовали огромную мишень! — возразила Глори.
Я вздохнула, закатывая глаза.
— Ой, да ладно. Я к этому давно привыкла.
Возможно, я действительно наилучшая кандидатура…
— Если она пожелает оставаться у власти и править нами, несомненно, — произнёс Хойти, небрежно взмахнув своим веером, а затем повернулся ко мне. — Но вы ведь не планируете отказываться от своей миссии, поисков или чем вы там занимаетесь, ради этого, не так ли?
— Конечно нет! — горячо выпалила я в ответ.
Можно подумать, Богиня оставляла мне выбор. Я буквально физически ощущала её присутствие у себя в голове.
— Стало быть, вы нас покидаете. Но прежде чем продолжить свой славный путь, вам придётся назначить кого-то, кто будет заправлять здесь всем за вас, — сказал гуль, обведя копытом тронный зал, когда-то служивший рестораном для отдыхающих.
— И что помешает им потом захватить трон и править самим? — спросила Глори с хмурым видом.
Хойти вздохнул.
— Страх, что если они убьют регента, назначенного самой Блекджек, то она вернётся полная ярости, сея смерть и разрушение. На просторах Пустоши Блекджек доказала свою удивительную стойкость к нападениям. Здесь, при определённом стечении обстоятельств, её могли бы убить. А во время скитаний по Хуффу? Маловероятно.
— Значит, всё, что нужно сделать Блекджек — это назначить кого-нибудь, кто будет править вместо неё, а затем она сможет отправиться дальше? — подала голос Скотч Тейп.
Хойти тихонько хмыкнул.
— Коротко и ясно.
— Отлично! Теперь это место сможешь возглавить тот, кто облегчит жизнь слуг, — произнёс П-21 с улыбкой, первой, что я увидела на его лице с тех пор, как мы оказались здесь.
