И к серебряным кольцам.

Они были повсюду. Свисали с частично собранных коробочек. Висели на десятках стоек этажом выше, связанные для тестирования. И как только оборудование пробудилось к жизни, вопль ХМА неожиданно стал намного чище и отчетливей. И хора голосов внутри моей головы было не достаточно, чтобы держать его в узде. И лёжа там, я почувствовала, как что-то внутри меня свело судорогой. Поток кислой крови излился из моего рта, как только я почувствовала, что вопль стал нарастать.

— Плоть слаба… — произнесла Аврора, как только я поднялась на ноги… и осознала, что стою в кровавом месиве. Покрывавшая меня красная жидкость была не водой, а превратившимися в жидкость останками пони, что укрывались здесь. Они пришли в эту крепкую, бронированную комнату ожидая найти здесь защиту от бомб и пуль. Из-за всех тех смертей, что вызвали упавшие бомбы, генерируемое кольцами поле ХМА закрепилось и превратило их в это месиво. Они бы никогда не сгнили. Они могли только превратиться в жидкость.

— Ёбаный Хуффингтон! — заорала я, вскакивая на ноги и поливая её огнём из пистолета и револьвера. Аврора полетела к укрытию, а я шаталась, борясь с воздействием колец из звёздного металла, плавящих меня. Я заковыляла к ней, не различая, где была моя кровь, а где была кровь бесчисленного множества погибших глупой смертью. Я стреляла снова и снова.

Фиолетовая кобылка ударила меня, сбивая с ног. Я должна выбраться и добраться до друзей. Даже убей я Аврору, я бы всё равно превратилась в жижу… Там имелись и другие двери, широкие приводные двери для перемещения больших товаров по складу. Я подскочила к панели доступа, стреляя позади себя наугад, и нажала на кнопку «открыть».

Аврора схватила меня за плечи и ударила о стену. Дверь медленно распахивалась.

— Э, нет. Ты никуда не уйдёшь. Ты слишком долго испытывала терпение Богини Когнитум!

Я не отвечала. Я вдавила все свои пушки в её стальное тело магией и спустила курки. Рядом прозвучали три выстрела, Аврора вскрикнула и впечатала мою мордочку в стену. Сосредоточься. Держись. Если уж маленькая пони внутри меня стерпела, когда её душу дробило на кусочки, и я смогу выдержать чуть-чуть боли. Магия покинула мой рог, когда его снова вбили в бетон, но я боролась за каждое мгновение и вновь сумела нажать на спусковые крючки.

Она била меня, но я была сильнее. Маленькая оранжевая кобылка вскрикнула. Я оттолкнулась от стены и упала вместе с Авророй на стол позади нас. Её когти разрывали мои плечи, я обернулась, чтобы увидеть её мордочку.

— Меня! Затрахали! Богини! — взревела я и врезала ей. Ещё и ещё. Каждый толчок вталкивал Аврору дальше и дальше в обломки стола. Её крылья-лезвия вспороли металл, когда я ударила её по спине. Покрытые кровью крылья увязли в металле. Её тело было разорвано и искорёжено, из него вытекала машинное масло. Я прислонила пушки к её голове и посмотрела в её горящие глаза…

И увидела в Авроре себя…

Я была химерой, сочетанием машины и плоти. Она была синтезом синтетики и металла. Мы обе хотели сделать Пустошь безопасной. Мы обе имели пони, которых любили. Мы страдали. Мы боролись. Мы убивали. Две стороны монеты. Если бы не мои друзья, я бы стала точно такой же, как она. Она была безумна, испорчена… жестока…. она была моим врагом… той, за чьё убийство меня не осудила бы даже её родная дочь.

Будь Добрым, умоляла маленькая желтая пони внутри меня.

Неистовые красные глаза всматривались в зелёные целую минуту, а затем я отстранилась, когда она завопила в ярости и разочаровании. Моя магия нажала на кнопку «закрыть», когда я вошла на склад. Дверь захлопнулась за мной, и я бросилась прочь из помещения. Бритвенные крылья разрывали дверь, пока я искала выход. Я увидела Деуса, Лакуну и Бу на склоне холма рядом. Рампейдж появилась около меня и помогла мне выбраться из поля Х.М.А. Её тело разлагалось и тут же восстанавливалось, прямо как моё. Мы вместе рухнули на землю перед танком.

— Триаж… будет… разочарована… — бормотала я, стараясь залечить свои раны. И не смотря на всё это, я улыбалась. Я не прикончила её, и она теперь запросто могла вернуться назад и отыметь меня… но лежа здесь, под омывавшим меня Хуфингтонским дождем, кровь постепенно сходила с моего тела… Думаю, Твайлайт и её друзья сказали бы, что я победила.

* * *

— Я искренне надеюсь, что твоя экспедиция была плодотворной, — пробормотал Король Шикарность за чашкой чая. Я до сих пор не встретилась с П-21, чтобы решить, как поступить. Предположительно, он был где-то снаружи, выискивая примеры неравенства в Обществе. Если он попал в неприятности, это значительно бы всё упростило.

— Я встретила Аврору, — сказала я, глядя в свою чашку с плавающими в ней заваренными сорняками и не имея ни малейшего желания пить это. Старый жеребец деликатно потягивал из своей исходящей паром чашки. — Она теперь робот. И безумна.

Он поставил чашку обратно на блюдце.

— Я не убила её, — добавила я под взглядом его тёмно-синего глаза. — Думаю, я могла бы, но я не стала.

— Понятно… — спокойно ответил он. — Могу я узнать, почему?

— По доброте, — застенчиво ответила я, опустив взгляд в свою чашку, затем поставила чашку на стол.

— Я заглянула в неё и увидела саму себя. Такую же упрямую. Такую же настырную. Такую же чудовищную и… — я хотела сказать, «ею также манипулируют», но один из поводков Богини резко дёрнулся и остановил меня. — Я должна была убить её? Может, милосерднее было бы просто прикончить её?

— Ты говоришь, ты увидела саму себя? — вежливо уточнил Король Шикарность. Я кивнула, и он спросил:

— Если бы ты оказалась на её месте, хотела бы ты, чтобы тебя убили?

— Я бы… — я закрыла рот. Если забыть о своей привычке к самоуничтожению, хотела бы я спастись, или быть уничтоженной? Мысль о том, чтобы просто поставить точку на своей жизни была пугающе соблазнительной. И если бы меня спросили об этом пару недель назад, я бы с радостью согласилась. Но теперь… теперь я надеялась, что я могу стать более хорошей пони. Хотя бы частично.

— Я бы хотела, чтобы мои друзья спасли меня, — тихо призналась я.

— Значит ты сделала правильный выбор, — усталым голосом сказал Король Шикарность. — Если ты можешь следовать своим собственным моральным принципам, ты можешь стать лучшей пони.

— А как же рейдеры и работорговцы? — лукаво спросила я.

— У рейдеров моральных принципов нет, там выживают просто наиболее приспособленные. Работорговцы же действуют как и рейдеры, просто переведя это на уровень экономики.

Он указал на отделанные мрамором стены.

— Когда я со своими друзьями вернулся из Хуффа, мы обнаружили десятки различных племён рейдеров. Всевозможные кучки подонков, выгрызающих свои собственные маленькие ниши. Избавься от одной банды, и тут же появится другая. За исключением Митлокера, здесь не было настоящих поселений. Но когда мы наткнулись на пони, живущих здесь, в Райских Кущах, я понял, что они могут стать чем-то большим, потому что хотят стать чем-то большим. Они заявляли и верили, что в их жилах течёт голубая кровь аристократов. Их здесь было всего пара горсток, но большинство из них мало чем отличалось от любых рейдеров, которых ты можешь найти повсюду.

— Так что же изменилось? — спросила я, нахмурившись.

— Мораль.

Он отхлебнул из своей чашки и взглянул на меня.

— Они строили из себя знатных пони. Я использовал это их притворство в качестве предлога, чтобы улучшить их поведение. По мере того, как они принимали мораль, саму мысль, что они должны держать себя так, чтобы соответствовать заданным стандартам, я смог обуздать преобладающие в них подлые наклонности. Ты спрашивала о различии между крепостными и рабами? Что ж, одно из различий, которые мне хочется подчеркнуть, это то, что крепостные должны быть защищены. Рабы были одноразовыми, как в работе, так и в бою. Нужно было всего лишь сделать вылазку и захватить побольше, чтобы компенсировать любые потери. Вместо этого, идея была в том, что крепостные — это пони более низкого уровня, зависимые от Общества.