Порадовало одно, лично мне ничего делать не пришлось. Вниз по улице уже спешил прикормленный мной патруль, и пусть они появились сейчас, я обязательно узнаю, как долго моим подопечным пришлось слушать пьяные угрозы. Ну и стоит узнать, чего этот недочеловек вообще хотел у ворот общинного дома. Подозреваю - у нас пополнение.
Брыкающегося и матерящегося мужичка утащили стражи, многословно извинившись о задержке. Один из ребят задержался, чтобы рассказать об ограблении, случившемся вверх по улице, и попросить меня быть осторожней. Мало ли что могло случиться с милой девушкой в нижнем городе. Можно сказать - своё опоздание они оправдали.
Общинный дом встретил запахом свежей выпечки и звонким смехом малышей. Трое детишек пронеслись мимо нас, чуть не сбив Ксандра с ног. Он долго смотрел им вслед, словно не верил, что есть те, кому совершенно наплевать на его статус и дурную славу.
- Леди Терриана! - моя заместительница, Натана, уже спешила к нам. - Мы так рады, что вы заглянули в гости! - затараторила женщина, сжимая меня в объятиях. - Я так скучала, девочка моя.
Натана была со мной с самого начала моей деятельности в нижнем городе. Эта давно не молодая женщина, потерявшая семью во время одной из эпидемий, никогда не унывала, несмотря на свою непростую судьбу. Во многом, она заменила мне мать, уже много лет живущую в дальнем поместье нашей семьи. Все нерастраченное тепло Натана отдавала мне и другим жителям этого дома, став тем клеем, что держал всё вместе.
- Тейи! Тейи! - в мои ноги врезалось небольшое лохматое существо, в котором я опознала Майка, сына одной из проживающих в этом доме женщин.
- Привет, мой хороший.
Именно к матери Майка я и приехала сегодня. Подхватив малыша на руки, я несколько раз подкинула его в воздух, удивляясь насколько легко мне это далось. Неужели с пробуждением крови я стала сильней? Подбросив малыша к самому потолку, я была вознаграждена его весёлым смехом, а меня окружили. В огромных и таких выразительных глазёнках других детей читалась мольба - они тоже хотели полетать.
Когда я поставила Майка на землю, он запрыгал, присоединяясь к небольшой толпе своих друзей и знакомых, надеясь «полетать» ещё раз. Обожаю этих детей. После того, как третий малец был поставлен на землю, а их энтузиазм не уменьшился ни на йоту, я поняла - пора прекращать. Я устану быстрей, чем они потеряют интерес к новой забаве.
Больше всего меня удивил Ксандр. Он стоял немного в стороне и наблюдал за моим общением с малышами, и на его лице цвела какая-то на удивление мягкая улыбка. Ещё никогда ранее, я не видела его таким... домашним? Складочки между бровей разгладились, и маска властного и ужасного охотника истаяла, как весенний снег под лучами жаркого солнца.
По-хулигански улыбнувшись, я присела на корточки перед малышами.
- Хорошие мои, - я потрепала синеглазую девочку по кудрявой макушке, - видите вот того дядю? - я указала пальчиком на Ксандра. - Он большой и сильный, и если вы его хорошо попросите и выведете на улицу, то он с вами поиграет.
- А Тейи? - про картавил Майк, схватившись за мой рукав.
- А мне нужно поговорить с твоей мамой, но я обязательно к вам присоединюсь. Хорошо?
Ребятишки серьёзно кивнули, и стайка малолетних хулиганов окружила удивлённого таким вниманием Ксандра. Надеюсь, он на меня не обидится за эту шалость. Увы, в прошлые визиты эта компания сорванцов выпила из меня все силы, вовлекая в бесконечные игры и забавы, а сегодня у меня на это просто нет времени.
Валерия вышла ко мне раньше, чем я выбрала в какой стороне дома её стоит искать. Эта высокая статная женщина, несломленная и гордая всегда вызывала у меня уважение. По собранным мной сведениям, она являлась сестрой таинственного спонсора, финансирующего очень внушительную часть моих благотворительных проектов. Иногда мне немного не по себе, что представитель теневого мира делает для нижнего города больше, чем все высокородные зануды вместе взятые.
- Добрый день, леди Терриана, - поздоровалась Валерия, присев в неглубоком книксене.
- И вам добрый, - я повторила её жест, а потом повернулась к Натане. - Ты не против, если я тебя найду чуть позже?
Женщина поняла всё без слов, и кивнув, удалилась в сторону кухни. Мне стало неловко. Она одна из немногих, кто искренне раз моему появлению, а я... а мне предстоит не самый простой разговор, к которому я если честно не готова.
- Пройдём в мою комнату? - видимо Валерия заметила сомнения, крупными красными буквами написанные на моём лице. - Я вижу, что разговор не для посторонних ушей.
Я присела в одно из свободных кресел, ёрзая от неловкости. Я не привыкла просить о помощи, а в данном случае, я не уверена, чего она мне будет стоить. Всё-таки орден Чёрной Лилии никогда не работает за бесплатно, и если ищейки принца не смогли добраться до секретной бухгалтерии, то стоит ли мне пытаться? Ладно, я уже приехала, а значит пути назад мне не осталось.
Отказавшись от лимонада, я сделала глубокий вдох. Надеюсь, я делаю всё правильно.
- Ну же, смелей, - женщина по-доброму улыбнулась. - Мы знакомы уже несколько лет, и я многим вам обязана.
- Мне бы не хотелось вас утруждать, - заюлила я, но потом взяла себя в руки. - Дело в том, что мне очень нужно поговорить с вашим братом.
- Даже так... - женщина закусила губу, и присела на свою кровать. - Надеюсь, вы понимаете, о чём просите...
С её руки сорвалась небольшая бабочка, сотканная из тончайших магических нитей и упорхнула в открытое окно. Меня всегда удивляло, что несмотря на более чем внушительный заработок, Валерия предпочла продолжить жить в общинном доме, нежели купить собственный. Возможно, на это есть свои причины. Я не спрашивала, а она не сочла нужным объясниться.
Может оно и к лучшему. Некоторым тайнам стоит таковыми оставаться.
Мне стало неловко. Я ожидала расспросов и того, что она станет меня отговаривать, но этого не случилось. Теперь, когда мою просьбу выполнили, между нами повисла неловкая тишина.
- Не стоит так нервничать, - мягко пожурила меня Валерия, - я не привыкла лезть в чужие дела, и если вы говорите, что вам нужен мой брат, то я не стану допытываться о подробностях. Можете считать это моей стратегией выживания.
- Спасибо, - я говорила искренне, и теперь волновалась только о предстоящем разговоре с теневым офицером ордена наёмных убийц.
- Не бойся моего брата, он не причинит тебе вреда, - женщина встала, и ободряюще погладила мою ладонь.
После её слов, в комнату влетела небольшая птица, дальний родственник отправленной бабочки. Я на несколько мгновений залюбовалась искусным плетением, явно работа мастера магии. Невнятное чувство тревоги снова подняло голову.
- Он сам тебя навестит, - получив мысленное послание, наконец заговорила женщина, - сегодня ночью.
- Спасибо.
Я очень надеюсь, что делаю всё правильно. С другой стороны, сделанного не вернёшь.
Начальникуса мне пришлось спасать из цепких ручек малышни. Приметив новую жертву, ещё не знакомую с их методами, они напали все вместе, отрезая Ксандра от путей к отступлению. Некоторое время я просто наблюдала, не в силах сдержать умилённую улыбку. Возможно, когда-нибудь в будущем у нас будут дети, и он будет с ними вот также играть, весело смеясь.
- Александр! - позвала я, прислонившись спиной к стене дома. - Они тебя не обижали?
- Тейи! - Майк тенью метнулся ко мне, и крепко обнял за ноги. - Дядя хороший!
Облегчённо вздохнув, Ксандр поставил очередного желающего полетать на землю, и начал пробираться ко мне. Мне его даже немного жаль. Мало кто может выдержать такое количество энергичных и шаловливых шалопаев без особой подготовки.
Положение спасала Натана. Пожилая женщина вынесла в сад огромный поднос с лимонадом и фруктами, отвлекая внимание проказников на себя.
- Я думал, не доживу до того момента, как ты освободишься, - посмеиваясь, подошёл ко мне мужчина, - меня давно успешно не шантажировали большими грустными глазами.
