Постепенно палата опустела, но я все торчал под дверью, только опустился на корточки, поскольку ноги устали стоять. Последним уходил директор академии и еще какой-то маг, кажется, из вампирского племени.
— Какая жалость, что его высочество не соизволил оповестить меня о своем нахождении на территории академии. Я бы принял меры, чтобы его жизнь не подвергалась никакой опасности, — сокрушался директор.
— Может, именно поэтому и не оповестил? Ему, скорее всего, прошлого раза хватило, — фыркнул вампир.
— Полноте, сто лет прошло, как можно помнить такие… мелочи.
— Для него, видимо, это не мелочи. К тому же его высочество уже отчаялся найти свою пару, может, оттого и сохранял свой титул в тайне, чтобы избежать надоедливых искателей короны, славы и богатства?
— Увы, пока не найдет свою пару и не получит наследника, он не сможет занять трон отца, поэтому я вполне понимаю его озабоченность.
Они уходили все дальше, так и не заметив меня, а я чуть не задохнулся от потрясения. Эрий — принц? А пару искал, потому что иначе ему трон не достанется? Вот это я вляпался, а ведь чуть было не доверился ему. Идиот!
Встав, я уже хотел было уйти, но что-то по-прежнему влекло меня в палату. Поколебавшись минуту, я все же отворил дверь, тихо проскальзывая внутрь: Эрий лежал на животе, в зверином образе, а его крылья были практически распяты на деревянном каркасе, закрепленном по краям кровати. Видимо, это было сделано для того, чтобы кости правильно срослись, но от подобного зрелища у меня в груди больно кольнуло. Пусть он и гад, но крылья для того, кто привык взмывать в небо, должны очень много значить, и мне совсем не хотелось, чтобы он навсегда остался калекой.
Обойдя конструкцию, я склонился над головой Эрия, вслушиваясь в его дыхание: оно было тяжелым, прерывистым, а еще от него так и пыхало жаром, что даже на расстоянии чувствовалось. Но что я мог сделать? Лечить не умел, а без этого… Мой взгляд упал на столик с инструментами, среди которых я заметил тонкий нож. Сам не знаю, что руководило мной, но я взял этот нож и… полоснул им по своей ладони. Кровь тут же выступила наружу, и я сложил ладонь ковшиком, чтобы не потерять ни одной капельки. Приподнять голову Эрию было несложно даже одной рукой, правда, я немного укололся о его иглы-волосы, но это уже пустяки. Поднеся ладонь с кровью к его рту, я задумался, как заставить его в таком положении выпить мой «дар», однако долго мучиться не пришлось — Эрий сам потянулся к ладони губами и начал слизывать скопившуюся кровь. Вскоре на ладони не осталось и следа, а порез исчез, как будто его и не было. Вот тут меня и отпустило. Я вдруг понял, что сделал, и испугался. А кто бы на моем месте остался спокоен, если бы только что поил своей кровью какого-то зверя, пусть и превращающегося время от времени в писаного красавца? В душе вновь всколыхнулась обида, и я поспешил убраться прочь.
Покидая лечебницу, я едва не наткнулся на директора, все еще беседующего с магом-вампиром: мастер Мифиус говорил что-то о важности порученного задания, а вампир уверял, что сделает все в лучшем виде. После чего директор открыл портал, в который, откланявшись, и ушел вампир. Тут мастера Мифиуса отвлек подбежавший к нему студент, и я, не колеблясь ни секунды, ринулся в сияющий серым маревом портал. Уже шагая в него, я услышал чей-то вскрик, но возвращаться и не подумал, а в следующую секунду проход захлопнулся за моей спиной, оставляя стоять посреди пустынной улицы ночного города. Покрутившись на месте, я решил идти туда, откуда слышались смех и музыка. Денег у меня, конечно, с собой не было, но в крайнем случае, можно будет продать серебряный браслет из академии, все еще болтавшийся у меня на руке.
О своем бывшем месте работы я не беспокоился: рецепты в секрете не держал, так что другие повара легко смогут воспроизвести мои сладости, особенно Акки преуспел в кондитерском деле. Так что незаменимым я не был, никаких очень уж ценных вещей в академии не оставил, поэтому и печалиться не о чем. И не о ком. Денег, правда, у меня с собой не было, но я не переживал по этому поводу — поищу себе работу. Везло же мне раньше, вот и теперь, надеюсь, удача не отвернется от меня.
Шумное веселье привело меня к дверям гостиницы, на вывеске которой был изображен бородатый гусь. Подивившись на забавный рисунок, я перешагнул порог, оглядывая большое помещение, где происходило торжество. Мужчины поднимали бокалы с пенным напитком, желая здоровья и удачи; несколько женщин обходили столики, разнося закуски и подливая напитки; за барной стойкой расположился тучный мужчина, протирающий бокалы. К нему я и направился.
— Приветствую, — склонил я голову. — Я повар, ищу работу. Умею готовить сладости и…
— Иди отсюда, — не дослушав, махнул на меня полотенцем хозяин. — Пошел прочь, попрошайка!
Ну, я и ушел. Кто-то может сказать, что я сделал большую глупость, сбежав из академии, но я не считал это глупостью, по крайней мере в тот момент. Пройдя еще немного дальше, я вновь остановился у дверей гостиницы. На этой была изображена какая-то розовая птица, но внутри было тихо. Я вошел и окинул взглядом почти пустой зал, где сидело только двое людей, которых рассчитывала за ужин молодая худощавая женщина. Стоило мне перешагнуть порог, как она, пожелав гостям приятной ночи, поспешила ко мне.
— Чем могу помочь? Ужин? Комнату?
— Нет-нет, спасибо, — я немного смутился. — Я работу ищу. Готовить умею и знаю рецепты сладостей.
— Оу, — женщина на мгновение задумалась, а потом улыбнулась мне. — Если ты действительно умеешь хорошо готовить сладости, то я могу порекомендовать тебя своей тетке. Она держит небольшое заведение на площади у замка, и там часто бывают маги.
— Буду весьма благодарен, — облегченно вздохнув, я поклонился ей, чувствуя искреннюю благодарность. — Меня Сэн зовут.
— А я Нияла. Ночью она тебя все равно не примет, так что проходи. Поужинай и поспи, а утром я тебя сама провожу.
— Спасибо, только у меня денег нет, поэтому я вернусь утром, — мне было действительно неловко от того, что заплатить за доброту я не мог.
— Ах, какие мелочи, — легко взмахнула рукой женщина. — Отдашь когда сможешь. Пойдем, я покажу тебе комнату, все равно жильцов у меня нет.
— А не боишься разориться, хозяйка, если вот так в долг всех кормить и селить?
В ответ она рассмеялась:
— Мне эта гостиница от родителей досталась, как приданое, но даже она не смогла привлечь ко мне счастье. Я уже договорилась, завтра придет покупатель, а я получу за нее деньги и смогу заняться тем, чем мне действительно нравится.
— И чем же это? — не мог не поинтересоваться я.
— Я хочу учиться рисовать, — смущенно покраснела Нияла. — Набор в школу художников начнется через месяц, так что у меня есть время купить все необходимое.
— А что родители?
— Они махнули рукой и сказали, что я могу делать все, что пожелаю, только потом к ним со слезами и жалобами не бегать. Родители у меня хорошие: отец не последний купец в гильдии, а мать вязальщица. Ее платки известны на всю столицу, и очередь из заказчиков стоит на полгода вперед.
Так, разговаривая, мы дошли до комнаты, что Нияла предназначила мне для ночлега. От ужина я отказался — все-таки ночь уже перевалила за половину, и тут уже скорее завтрак нужно было просить. А вот поспать пару часов было необходимо.
Утро встретило меня стуком в дверь и голосом Ниялы, желающей мне доброго утра.
— Я завтрак принесла. Комната для умывания — вторая дверь слева, не ошибешься. Тетушка открывается через два часа, так что есть достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.
Поблагодарив, я наскоро умылся, немного сожалея об оставленной в академии сменной одежде, но рвать на себе волосы из-за этого не собирался. На завтрак были небольшие блинчики с соленым сыром, которые я съел с большим удовольствием. Вскоре после этого мы вышли из гостиницы. Пока хозяйка запирала дверь, я немного прошел вперед по улице и остановился, чтобы подождать Ниялу. В этот момент почувствовал на себе чужой взгляд, обдавший спину холодом. Оглянувшись, я встретился взглядом с немолодым, излишне худым стариком в черных одеяниях. Он смотрел на меня с такой жаждой обладания во взгляде, какой я никогда и ни у кого еще не видел. Пожалуй, так мог бы смотреть религиозный фанатик на предмет своего обожания, только каким образом это касалось меня? Пока я раздумывал над тем, кто это такой и чего ему от меня надо, старик развернулся и быстро удалился по улице в противоположном направлении. Мне бы обрадоваться, но я отчего-то почувствовал, что надо спешно убираться отсюда как можно дальше. Топчась на месте от нетерпения, я дождался Ниялу, и мы пошли. Нияла всю дорогу рассказывала мне о своей тетке, нахваливая на все лады, а я поминутно оглядывался, чувствуя, как опасность кралась следом за мной.
