Вилли и Добрый Жук проследили за ее взглядом. Среди лиан и правда что-то двигалось.

Присмотревшись, пилот различил нескольких существ в черных плащах с капюшонами. Они будто что-то обсуждали, собравшись кружком.

– Их много! – воскликнул Вилли удивленно. – Элли, так ведь это наши капюшончики!

– Ты прав! Что они делают? – Элейна прищурилась. Все замолчали. В наступившей тишине явственно послышалось чавканье.

– Рискуя вызвать внезапную смену цвета у Доброго Жука, осмелюсь предположить, – осторожно сказал Вилли, – что они пожирают торт.

– Ага! – обрадовалась дипломат. – Так я и знала! Маленькие, но расчетливые преступники.

– ТОЛЬКО НЕ ЭТО! – вскричал Добрый Жук.

– Ты не будешь краснеть или становиться оранжевым от гнева или отчаяния? – удивился пилот.

– С этим покончено, – твердо сказал пуриканец. – У себя в каюте я долго тренировался, чтобы повысить свою невозмутимость, и теперь могу ответственно заявить: я цвет не меняю!

Тут один из капюшончиков обернулся и что-то пробормотал. Остальные тоже насторожились. Через секунду они пустились наутек, прихватив коробку с тортом.

– За ними! Они еще не все сожрали! – воскликнул пуриканец и, не разбирая дороги, кинулся в лес. Пробегая мимо брошенной крышки от коробки с тортом, он в сердцах пнул ее ногой:

– Ух, ворюги!

– Зови на помощь, Элли! – воскликнул пилот и ринулся вслед за Жуком.

– Кого? Здесь же никого нет, – удивилась Элейна и побежала за друзьями, с трудом переставляя ноги под бабушкиным коконом.

Лианы преграждали дорогу, ветви кустов хватали за ноги. Падая и вставая, шипя от досады и боли, троица пробиралась через джунгли. Впереди то и дело мелькали темные фигурки низкорослых беглецов, указывая путь.

Казалось, прошла целая вечность, но в действительности погоня длилась не больше минуты. Продравшись сквозь очередные заросли, Вилли налетел на Доброго Жука, застывшего посреди дороги. Открытая местность, куда они неожиданно выскочили, показалась пилоту знакомой.

– Это… – недоуменно начал Вилли.

– Все дороги и даже лесные чащи ведут к дурацкому «месту силы», – проворчал Добрый Жук. – Где эти поганцы? А? Ты жив? – Он повернулся к пилоту.

Вилли, а теперь и Элейна рядом с ним замерли в ошеломлении. Пуриканец нетерпеливо переспросил:

– Вы чего? Привидение увидели?

Пилот указал на вершину холма. Кое-что изменилось с тех пор, как они побывали здесь в первый раз, – вот почему Вилли не сразу понял, где оказался. Скалистая верхушка была очищена от растительности. На склоне холма лежали кучи земли с дерном, свернутые клубками лианы, большие куски скалы.

– Ну, порылся кто-то. И что?

– Тебя это не удивляет? После всего, что ты рассказал об этом месте? – наконец произнес Вилли.

– Не-а. Все это ерунда. Главное, торта нет, – мрачно сказал пуриканец. – Надо возвращаться.

– Но, Добрый Жук, кто-то явно хочет пробраться внутрь «места силы»! – возразила Элейна. – Это может быть опасно и для него, и для окружающих!

– Это ты, Элейна, хочешь делать идеально все, чем бы ни занималась, – буркнул пуриканец. – А у меня есть дела более важные и менее важные. Если хотите, оставайтесь, а я должен разобраться с этим несчастным тортом. Мама ни за что не поверит, что его украли… Подумает, что я его потерял. Или съел. Хотя я постоянно повторяю, что меня от одного запаха слизи воротит! Она никогда не слушает!

– Торт уже не вернуть, Жучок! А тут надо проверить, вдруг это что-то зловещее, – воскликнула Элейна, даже не обидевшись. – Может, эти создания хотят устроить землетрясение или еще что похуже. Тогда вся твоя семья окажется в опасности!

Добрый Жук скрестил лапы на переднегруди:

– Да что им будет! А вот мне и правда может угрожать опасность. Если мама обнаружит отсутствие торта и меня впридачу. Ты не представляешь, на что она способна. Она умеет кричать так, что стекла из окон, а птицы из гнезд вылетают, и даже личинки ворочаются в своих коконах!

– Мы поможем Доброму Жуку, – объявил Вилли. – Разберемся с тортом – и сразу сюда.

– Уверен? – усмехнулась дипломат. – Сейчас он сходит с ума из-за торта, а через полчаса будет страдать по поводу пузырьков, сбежавших из бутылки с шампанским. Если ты, Добрый Жук, не научишься мыслить самостоятельно, то всегда будешь делать лишь то, чего от тебя хотят другие.

– НУ И НЕ НАДО МНЕ ПОМОГАТЬ! – вдруг заорал Добрый Жук. – Отправляйтесь лучше на корабль. Можете вообще проваливать с Пурикана, без вас справлюсь! Признаюсь родителям, что меня выгнали из Академии, пусть выгонят еще и из дому!

Вилли вдруг почувствовал себя очень уставшим и присел на камушек.

– Друзья, – медленно начал он, – у нас появилась новая шокирующая информация. Добрый Жук, почему ты до сих пор не рассказал родителям? Ты же говорил, что рассказал?

– Я говорил, что собираюсь, – мрачно объяснил пуриканец. – Но подходящего момента так и не подвернулось.

– И когда ты намерен им сообщить?

– После свадьбы, конечно.

– Почему не сейчас?

– Не стану портить им настроение перед праздником, – уперся Добрый Жук.

– Добрый Жук, нельзя быть таким… такой тряпкой! – возмутилась Элейна. – Ты личность и имеешь право на свои желания, свое мнение и даже свои ошибки. Ты не обязан во всем слушаться родню! Или ты стыдишься, что вообще появился на свет? Может, тебе притвориться стулом или зубочисткой, чтобы уж точно никому не доставить неудобств?

Вилли утомленно вздохнул и поднялся:

– Элли, хватит, ему и так тяжело. Добрый Жук, пошли, мама ждет.

– Я этого так не оставлю, – возразила дипломат. – Доброму Жуку нужна помощь.

Пуриканец удивленно на нее уставился.

– Помощь? Какая еще помощь? Ты что, лечить меня собралась? – с подозрением уточнил он.

– Увидишь, – пробормотала Элейна, не отрывая жадного взгляда от холма. – Ты научишься быть собой, чего бы мне это ни стоило.

Вилли, случайно услышав ее слова, испуганно поежился, но промолчал.

Друзья отправились назад по тропинке.

Как только троица скрылась, из зарослей по ту сторону холма вылезли несколько коротышек в капюшонах. Взобравшись на верхушку, они принялись выкидывать на склон горсти земли и ошметки растений.

Существами руководил капюшончик, бурно размахивающий лапами и дожевывающий кусок торта. Покончив с тортом, он вытащил из-под плаща приборчик с монитором и стал фотографировать место раскопок.

– Уто! Ика мури! – торжественно объявил он.

– Уто! Уто! – радостно повторили остальные, не прекращая копать.

Тем временем в загородный дом прибывали новые гости. Оказалось, что семья Доброго Жука в Катерхисе и его окрестностях широко известна и на праздник собралось полгорода.

Церемонию решили провести во внутреннем саду. Усилиями отца Доброго Жука, Тугожвалого Крепыша, там уже все было подготовлено: расчищена площадка для гостей, расставлены столы, развешаны украшения.

В гости пришли самые разные жители Пурикана. Палочники, смахивающие на веточку дерева, – так они не выделялись на фоне естественного ландшафта и могли скрываться от хищников и других агрессоров. Листовики, похожие на лист, подствольники и надкронники. Другие существа, маскирующиеся под растения, камни и даже под диковинные тропические фрукты Пурикана. Настоящие фрукты лежали рядом на огромных блюдах, так что кое-кто мог и перепутать.

Здесь были пуриканцы оранжевые, белые и переливчатые, пупырчатые и когтистые, покрытые присосками, вытянутые и круглые, гладкие и шершавые.

Были жуки, испускающие жгучий запах в ответ на опасность. Другие гости старались к ним близко не подходить и не делать резких движений, чтобы ненароком не оказаться в облаке смрада.

Были жуки с необычными пищевыми предпочтениями. Они втихомолку жевали оторвавшиеся клочки обоев и кусочки штукатурки, жутко этого стесняясь.

Были жуки с огромными крыльями, похожие на птиц. Их коконы широко использовались на Пурикане и других планетах в качестве теплых и уютных семейных спальных мешков.