Элейна со вздохом потерла лоб:

– Добрый Жук, давай с начала. Ты делал крем…

– Точно, – подтвердил пуриканец. – Я стоял вон там, у плиты, и взбивал крем.

Возле плиты действительно стояла миска с загадочной синеватой массой, из которой торчал венчик.

– Потом я услышал какой-то звук, обернулся, – а торта нет! – взмахнул лапами Добрый Жук. – И тут под столом мелькнула тень. Я кинулся к ней, поскользнулся, упал, ударился головой о столешницу, и вот я снова здесь!

– Надо обыскать веранду, – предложил Вилли. – Наверняка он оставил следы!

– Не торопись, – остановил друга Добрый Жук. – Тень я видел краем глаза. С таким же успехом он мог ускользнуть и туда, – пуриканец указал на дверь, ведущую во дворик. – И даже туда, – он ткнул лапой в квадратную дверцу в стене над столом.

– Это еще что за дыра? – удивилась Элейна.

– Это не дыра, а люк, – обиделся пуриканец. – Чтобы быстрее доставлять припасы из подвала.

– И большой подвал? – осведомился пилот.

– Огромный, – закивал Добрый Жук. – Там и консервы хранятся, и контейнеры для яиц, и личинки там же спят. Когда в личиночных яслях выходной или каникулы. Сегодня, кстати, один из таких дней. Внизу двое мальцов прохлаждаются.

Элейна закашлялась и покраснела. Вилли сочувственно на нее взглянул: Элли как-то призналась ему, что от жизненного цикла пуриканцев ее подташнивает. Но Доброму Жуку знать об этом было ни к чему, и дипломат неплохо держалась.

Элейна подошла к двери на веранду, опустилась на колени и стала изучать дощатый пол.

– Тут грязные отпечатки лап, – сообщила она, поводив пальцами по полу, понюхав и тщательно рассмотрев то, что удалось соскрести с досок.

– Ну конечно! – обрадованно воскликнул пуриканец. – Я так и знал, что сюда кто-то пробрался!

Вилли присел на корточки рядом с дипломатом:

– А еще тут едва заметные следы слизи… Они ведут от стола к выходу во дворик! Видимо, лазутчик проник через веранду, вляпался в грязь, которую ты, Жучила, тут развел, и размазал слизь по полу на пути к дворику, унося торт. И еще, это непохоже на следы бегемусеницы или кролозмея.

– Следы можно счесть гуманоидными, – кивнула Элейна. – Ну, или звериными – но зверь прямоходящий. Две лапы, по четыре пальца на каждой. Похоже, нести торт ему было тяжело, так как следы во двор жирнее, чем следы от веранды. Их плохо видно лишь потому, что слизь прозрачная.

– Из чего, – подхватил Вилли, – можно заключить, что существо не слишком массивное и невысокое. Но до стола оно дотянулось, не пользуясь подручными средствами, иначе бы ты, Жук, услышал, как оно волокло стул или что-то еще. Вероятно, у него есть передние лапы или руки, которыми оно аккуратно взяло торт. Ведь если бы оно сдернуло торт за краешек, ты услышал бы звук падения.

– Выходит, какой-то гуманоидный подлец ростом мне по пояс пробрался на веранду в поисках пропитания, ничего там не нашел и залез на кухню. Спер торт и ушел кратчайшим путем – во двор, – подвел итог Добрый Жук. – Надо проверить замки на дверях веранды. Но это позже, а сейчас мы должны поскорее отыскать торт!

– Идемте за ним, – предложил Вилли.

– На земле следы от слизи не будет видно, – заметила Элейна. – Как же мы его отыщем?

– По запаху, – ответил пуриканец, выходя во двор. – Запах слизи я с детства терпеть не могу.

На воздухе оказалось приятно. Шумела листва. Сквозь переплетения лиан пробивалось солнце.

Преследователям повезло. Ночью был дождь, и земля не успела высохнуть. Следы четко отпечатались на тропинке, уходившей в лес.

Тенто Корус, председатель Галактического Совета, корчился в своем кресле центральной ложи, пытаясь усилием мысли изгнать из головы таинственного телепата, как вдруг в его уме раздался Голос. Именно так, с большой буквы, Корус окрестил его про себя, так как этот голос был подавляющим, всепроникающим, а главное, внушал огромное доверие, лился ручьем, ласкал бархатом. Нагло вторгшись в чужой разум, намертво скованный мощной телепатической атакой, Голос не воспринимался как нечто чуждое, а наоборот – даровал надежду на спасение.

– Внимайте мне, представители, – равнодушно и приятно произнес Голос. Корус с трудом открыл глаза и увидел, что и другие участники заседания растерянно оглядываются. Похоже, телепат транслировал свою речь в умы всех присутствующих одновременно. Итак, это выступление перед аудиторией. Ради такого представления стоило проникнуть на «Центурион» в день заседания… О чем же загадочный гость намерен поведать элите Галактической федерации?

Над головой Тенто Коруса и чуть поодаль в воздухе появилась светящаяся голограмма – фигура в черном плаще с капюшоном. Голова незнакомца опущена так, что лица не разглядеть, руки скрыты под одеянием.

Взоры представителей – тех, кто сумел овладеть собой, – обратились на голограмму.

Давление на разум не ослабевало, но, когда Тенто не совершал попыток изгнать незнакомца из своей головы, действие ментальных клещей уже не ощущалось так резко и болезненно. С ним можно было смириться, и сдержанность вкупе с терпением давали возможность потихоньку производить умственную работу.

Незнакомец в плаще поднял голову, и Корус прищурился, пытаясь разглядеть черты лица, но тщетно – оно было абсолютно черным, будто вымазанным сажей. Только ярко-белые глаза с небесно-голубой радужкой выделялись на черном фоне.

– Скоро мы придем к вам, – бархатисто произнес голос. – Вы видели мою силу, а нас будет – легион. Представьте, чем это вам грозит, и сдавайтесь. Сдавайтесь сразу, как только мы попросим об этом. Тогда у вас будет шанс избежать вымирания. В противном случае ваши тела устелят путь для торжественного восхождения высшей расы.

Тенто Корус решил было, что справится с несложной задачей – спросить «Кто ты?», но изо рта донеслось лишь еле слышное сипение и хрип.

Голограмма постепенно растворялась в воздухе.

– До скорой встречи, друзья мои, – объявил Голос и стих. – Запомните мои слова…

Разум Коруса вдруг избавился от сдавливающих тисков, и глава Совета застонал, ощутив сладостную свободу. Представители, замершие в своих капсулах, задвигались, зашевелились. В эфире было тихо: никто не пожелал нарушить тишину.

Тенто Корус взял эту обязанность на себя.

– Господа, – сказал он неожиданно хрипло. – Прошу не волноваться. Ситуация под контролем.

Он только сейчас с облегчением понял, что огромная угроза, нависшая над всеми представителями – отчасти по его, Коруса, вине, – чудом сошла на нет. И без видимых последствий. Но действительно ли это так?

– Прошу уважаемых представителей оглядеться и сообщить, если с кем-то произошло что-то неприятное, – произнес глава Совета. – Проверьте, все ли в порядке, все ли хорошо себя чувствуют. Сейчас будет объявлен короткий перерыв. Пострадавшим, если таковые обнаружатся, окажут медицинскую помощь, а затем мы продолжим.

– Господин председатель, – вторгся в эфир тирианин Геккор, – требуются пояснения! Кто или что это было? Оно воздействовало на наш разум – значит ли это, что оно находится здесь, на станции? Если чужак поблизости, я немедленно покину «Центурион», а мой народ выдвинет обвинения в адрес руководства Галактической федерации. Немыслимая халатность – допустить подобное происшествие, и не где-нибудь, а на заседании Галактического Совета! У меня – и наверняка не у меня одного – появились сомнения в том, что правительство способно защитить своих граждан. Особенно в нынешней ситуации, когда «Истуканы» начали действовать!

– Я дам все необходимые пояснения, как только мы убедимся, что ситуация стабильна, – мрачно сказал Корус. Ох, уж этот Геккор! Смутьян… – Еще раз прошу проверить, все ли в порядке и не нужна ли кому-нибудь срочная помощь.

Все молчали. Тенто выждал несколько секунд и продолжил: