От пережитого ужаса мелко подрагивали руки и колени. Что хочет сделать с ней похититель? Может ему и выкуп не нужен? Может он хочет убить ее?

Принцесса прислушалась. Шаги похитителя гулко раздавались под сводами пещеры. Он, конечно, молодец, что спас ее от дракона, но где гарантии что эти два мерзких существа не заодно? Что вдруг если это всего лишь хитроумный замысел чтобы остаться чистеньким в глазах короля?

Шаги приблизились. Человек встал прямо перед ней. Не спеша он стянул с головы Лулу мешок и она увидела своего мучителя. Камзол на нем был залит кровью, на голове надет шлем с глухим забралом. Одежда похитителя была смутно знакома, принцесса вглядывалась в неверном свете факелов пока предатель развязывал ей рот.

Как вы смеете! Я буду жаловаться моему отцу и он не простит вас! С вас сдерут кожу живьем, а потом обольют кипящим маслом! Вороны выклюют ваши глаза и собаки съедят печень!

Совершенно игнорируя ее возмущение похититель спокойно зажигал факелы в полукруглой пещере, и из темноты стали проявляться резные барельефы на стенах с изображением неведомых чудовищ, мест и событий. Затем предатель снял шлем, спокойно засунул его в мешок, который до этого все еще сжимал в своей руке и повесил его на широкой лямке через плечо.

Струм?? Да как ты посмел?? Ты, которому отец доверял как самому себе?? - от возмущения лицо принцессы пошло красными пятнами.

Струм же, абсолютно не обращая на нее внимания, достал из-за пазухи богато украшенный вышивкой из мелкого бисера мешочек и высыпал себе на ладонь порошок, вспыхнувший ярко-голубым цветом. Обер-гофмейстер начал тоненькой струйкой всыпать рунную пыль в чуть заметные, высеченные прямо в камне пола, линии. Сложный узор, оживая прямо на глазах, наливался силой. В центре пещеры образовалось фиолетовое облако, выкристаллизовавшись к концу работы в гиперболический эллипсоид телепорта. Он притягивал взор в свою завивающуюся фиолетово-красную спираль, дрожа от мощи таинственных энергий и увлекая в неведомые дали.

Ваше Высочество! Я сейчас развяжу Вас, пообещайте мне, что Вы пройдете со мной туда, где Вас ждут!

Никуда я с тобой, предатель, не пойду! Я лучше умру тут одна, в одиночестве, чем пробуду еще секунду в твоём мерзком обществе! - Луиза обиженно надула губки и насупилась.

Обер-гофмейстер достал так напугавший принцессу в винном погребе меч, разрезал путы, галантно подал руку, помогая ей подняться. Девушка демонстративно сделала вид что не замечает этого жеста и поднялась сама. Струм пожал плечами, схватил ее за ладонь, спешно потащил ее в телепорт. Практически касаясь радужной дымки зеркала телепорта он вздрогнул от пощечины, звонко отдавшейся в его голове и провалился вместе с принцессой в фиолетово-красную круговерть.

Дракон в тщетных попытках снова и снова бился о гранит. Каменное крошево летело в разные стороны, но скала стояла незыблемым монолитом. Внезапно он почувствовал что Древняя сила ушла.. Растаяла в никуда. Разочарованно он еще пару раз ударил по скале и отправился дожигать замок.

Гвардейцы, закончив зачистку, строились на плацу. Потери были небольшими - лишь те, кого убил Струм да сгоревшие на парадной лестнице. Остальные остались в целости и сохранности. Дракон еще раз окинул взором опустевшее поле битвы и расправив мощные крылья тяжело поднялся в воздух.

Гвардейцы после того как улетел дракон начали грузить награбленным королевскую яхту. Затем отплыли и они.

Опустевший замок догорал. Из беседки в саду несмело выглянул перепачканный сажей котенок. Он несколько раз мяукнул зовя свою хозяйку. Не дождавшись ответа он в нерешительности побрел по парку - единственный выживший из оставшихся до конца здесь обитателей замка в этом кошмаре.

* * *

Нелепо размахивая руками Струм и Луиза падали в реку. Мощный всплеск накрыл их с головой, оповестив, что река приняла их в своё лоно. Отплевываясь от забившей нос и рот воды они не сговариваясь поплыли к ближайшему берегу, оставив на время драки и разборки. Девушка плыла тяжело, платье намокло и тянуло вниз, путая ноги и сковывая движения. Струм первым достиг берега, но, не решаясь помочь, спокойно ждал принцессу стоя по пояс в воде, протянув ей навстречу руку. Принцесса и в этот раз его проигнорировала демонстративно выбираясь на берег сама, оскальзываясь и падая на склизкой глине.

Между прочим вы бы могли помочь дочери короля чем стоять и пялиться на ее страдания как бесчувственный чурбан! - от возмущения принцесса даже топнула ногой, вызвав тучу брызг.

Но... Ваше Высочество! - начал оправдываться обер-гофмейстер.

А с вами, предатель, я вообще не разговариваю! Но милостиво разрешаю мне помочь!

Привыкший к подобным выходкам Струм взяв принцессу на руки, вынес ее на берег и бережно поставил ее на траву.

На кого я похожа! Вы превратили меня в посмешище! Отвернитесь! Мне нужно отжать платье!

Струм молча отвернулся и уставился на реку. Принцесса зашла за ближайший куст и кое-как, насколько ей хватило сил, отжала платье. Мысленно она лихорадочно искала выход. Бежать! Надо бежать от этого монстра и предупредить папеньку о его коварном предательстве! Взгляд ее упал на увесистый сук. Решение созрело само - стараясь не шуметь она схватила палку, подкравшись замахнулась, целясь в голову. В последний момент почуявший неладное Струм увернулся, схватив принцессу за руки.

Может уже хватит? - спокойно спросил он.

Что хватит? Быть предателем? Ненавижу! Я сожалею что вас не сожрал дракон! Но теперь ваш труп сожрут собаки на помойке!

Ваше Высочество! Сейчас я Вас отпущу и кое-что покажу.

Отойдя на безопасное расстояние он достал из потайного кармашка крупное кольцо с изумрудом.

Узнаете? Его Величество велел слушаться того, кто Вам его покажет. Вы должны слушаться меня.

И... Что мне теперь делать? - растерянно пролепетала Луиза.

Идемте. Нас ждут в замке Винтерхилд. Вот он виднеется над рекой.

Закат позолотил верхушки деревьев. Зарождаясь под кустами и в буераках, выползала, вытягивая свои щупальца, захватывая все новые и новые территории ночная мгла. Река тоже стремилась к завоеваниям - белесыми волнами потянуло холодом и туманом, застилая дорожки и цепляясь деревья и камни. Принцесса и обер-гофмейстер шагали рядом по дороге, идущей вдоль реки к замку, хлюпая мокрой обувью и дрожа от холода в сырой одежде.

А ппппочему мы упали в реку? Что ззза магия перенесла нас в нее? - зубы Луизы выбивали мелкую дробь

Это был точный телепорт. Он может мгновенно перенести что угодно в то место, которое представит в своей голове вызвавший его.

Так вы сознательно засунули нас в реку? - принцесса даже остановилась от возмущения и открыла рот.

Я вообще-то представлял замок. - смущенно пробормотал Струм. - Но когда вы мне влепили пощечину - вспомнилась река возле него, рыбалка с лодки с графом Архипосом и как крупный сом мне точно так же влепил хвостом. Вот поэтому нас перенесло сюда.

Даааа? - растерялась принцесса.

Даааа! - съязвил обер-гофмейстер. Вид дрожащей принцессы, кутающейся в мокрое платье был комичен. - Простите, Ваше Высочество! Но чем быстрей мы дойдем, тем скорее переоденемся во что то более достойное.

И сухое? - с надеждой спросила Луиза.

И сухое! Выпьем вина, чтоб согреться, посидим у камина... Давайте уже идти а то мы тут точно заболеем и будем чихать и кашлять завтра. - вежливо, с надеждой в голосе попросил Струм

Но принцессы не любят ходить... А до замка так далеко! - надула губки Луиза.

Дорогу осилит идущий!

Так, шуча и перепираясь они довольно бодрым шагом отправились к замку.

Орден Девяти собрался на военный совет в библиотеке замка Винтерхилд. Уютно потрескивали дрова в камине, горели свечи, прогоняя ночную темень, таящуюся по углам да промозглую ночную сырость. Запах книг и древней кожи дополнял аромат выдержанного красного дерева, из которого была сделана добротная мебель. Граф Архипос, сидя у камина в кресле-качалке с бокалом красного вина в руке дожидался, пока гости соберутся в этом храме знаний.