Рассказывая о своих ночных приключениях, Володя внимательно смотрел на Диму - молодой человек поначалу пытался сохранять хладнокровие, но потом по его красивому лицу пошли гулять желваки, губы мелко задрожали, и, чтобы скрыть их дрожь, Дима кусал их своими крупными, хищными зубами. А мальчику бешенство "наставника" отчего-то доставляло немалое удовольствие.
- Так, так, так! - затарахтел Дима нервно и сбивчиво - Володя никогда не видел предводителя таким развинченным психопатом. - Ну а после того, как ты увидел, что на месте подлинника копия висит, что ты стал делать?
- А ничего! - равнодушным тоном сказал Володя. - Зачем я стану копию снимать? Сигнализацию откручивать, рисковать, потом под курткой выносить... Тебе ведь копия не нужна, так же? Вот и я подумал - пусть себе висит...
- Хорошо, хорошо, хорошо! - кудахтал Дима. - А где же наша копия?
Этот пункт был самым тонким и ненадежным в плане Володи, но он и к этому вопросу был готов:
- А нашу копию я в камине оставил, на трубах, в уголке. Пусть полежит - кто её там найдет?
Дима даже рот открыл от изумления и ярости:
- Ты... ты, идиот! Зачем же ты её оставил? Это же улика!
- Да какая там улика! - отпарировал Володя. - Не больше, чем если бы она висела в раме на видном месте. - А не взял я её потому, что вчера на контроле меня задержали и не хотели даже в музей пускать - снимите, говорят, одежду верхнюю. - И Володя показал на свою куртку. - Если б сегодня утром я в куртке возвращался, то меня обязательно бы остановили и обыскали, а потом куда надо отвели. Вот я и подстраховался... Да и зачем нам сейчас эта копия, если подлинника нет? Заказчикам вместо "Иеронима" передать или на стеночку повесть дома, на память, так сказать?
При напоминании о том, что подлинный "Святой Иероним" действительно уплыл, Дима застонал, точно ему вырвали подряд три зуба, не меньше, схватился за голову и стал раскачиваться словно мусульманин на молитве. Володе даже стало немного жаль его, и он решил утешить "наставника" словами:
- Ну, не надо огорчаться! - и даже похлопал по плечу. - Хочешь я схожу за нашей копией, в два счета незаметно заберу, раз уж она тебе так дорога.
Но это предложение только усилило раздражение предводителя.
- Да пошел ты со своей копией, придурок! - заорал Дима, совершенно потеряв самообладание, а потом, точно что-то сообразив, схватил Володю за плечи и жарко зашептал: - Слушай, маленький негодяй! Ты ведь парень шустрый, проворный парень, я знаю! Может, ты все это сочинил, про "призраков" своих, а? Ну кто там ночью в Эрмитаж придет с ключами, директор, что ли? Может, ты прокатить меня хочешь, за падло держишь, все баксы за картину хочешь взять, а? Гляди, я ведь за такие шутки печенку в два счета вырежу и самого жрать заставлю, если на самом деле кинуть меня хочешь!
- Да чего мне тебя кидать! - плаксиво (что получилось у Володи очень натурально) прогундосил "юный друг". - Не веришь, так сходи-ка в Эрмитаж да посмотри, что там висит! Ты сам подделку увидишь, не нашу подделку! А ещё в камин загляни - в левом уголке увидишь нашу копию. Прихвати её, раз уж она так дорога тебе, а с меня вообще хватит - я свои деньги теперь потерял, так чего мне с тобой толковать? Я свое дело сделал, как договаривались, а без "капусты" остался! Так что пошел ты к черту, если мне не веришь! Я больше никакого дела с тобой иметь не буду!
Горячая речь Володи произвела на Диму успокаивающее впечатление. Он провел рукой по лицу, словно смывал со своей физиономии выражение злобы к тому человеку, на которого возлагались столь великие надежды, и его точно подменили - Дима обратился к юному напарнику с приветливой интонацией и даже улыбкой:
- Ну ладно, ты меня прости, пожалуй. Нам рано ссориться. Да, я сейчас на самом деле в Эрмитаж схожу и посмотрю, что там эти чертовы "призраки" повесили. Но ты забудь о том, чтобы в сторону уйти, - теперь, мой юный друг, не время. Самое интересное начнется. У меня уже кое-какие мысли есть. Если все удастся, то получишь не полтора, а два миллиона деревянных. А пока - сиди. Здесь, в "дипломате", термос и бутерброды - нарочно для себя тащил, а тут такая непруха вышла. - И Дима покривился, снова расстроившись, и даже ударил кулаком о раскрытую ладонь.
Предводитель убежал, а Володя остался сидеть на скамейке напротив Зимнего дворца. Погода была совсем незимняя, снег лежал лишь кое-где, но было ветрено и промозгло, как в выстуженной, остывшей бане, где очень сыро и открыты окна, а ты совсем голый сидишь на лавке рядом с шайкой, наполненной остывшей водой, и пытаешься согреться тем, что трешь себя противной мокрой мочалкой из колючей, жесткой рогожи. Именно такое чувство и испытывал сейчас Володя: он словно был раздет и беззащитен - и перед этим зимним холодным ветром, и перед людьми, укравшими его покой, домашний и душевный.
Однако горячий кофе, что был в Димином термосе, и бутерброды согрели Володю, и он ждал "наставника", прорабатывая в голове возможные неожиданные ситуации. "Лишь бы Дима не сумел вглядеться в полотно, лежащее в камине, с сильным беспокойством думал мальчик. - Если догадается, что это настоящий "Иероним", то мне каюк, полный каюк. Но скорей всего не сумеет разобраться, ведь в камине темно, а времени у него всего лишь несколько секунд. А если рискнет схватить картину и унести её под одеждой? Нет, на это Дима не решится! Станет он из-за копии рисковать! Теперь вот ещё что: буду, как и прежде, говорить, что ничего о "призраках" не знаю - ни голосов не слышал, ни лиц не видел, не знаю даже, сколько их там было. Никогда их Диме не найти!"
Володя уже стал скучать. Бутерброды были съедены, и кофе выпит. Очень захотелось спать, захотелось увидеться с отцом, ведь папа мог его искать, не успокоенный короткой, невразумительной запиской. Но вдруг явился Дима одетый в затрапезную куртку, в неряшливые брюки, точно он на самом деле играл провинциала, с нечесаными волосами, предводитель подходил к Володе быстрой походкой взвинченного человека, и мальчик замер, ожидая своего конца. Дима плюхнулся на скамейку рядом с Володей и глубоко вздохнул:
- Да, верно, ты не врал, - сказал он наконец. - Действительно, на месте настоящего "Иеронима" чужая копия висит. - И усмехнулся: - Она, пожалуй, лучше нашего "Святого" - здорово какой-то мазилка смастерил, первый номер! Заглянул я и в камин. - И Дима бросил на Володю строгий взгляд, так что мальчик весь сжался, ожидая того, что скажет Дима. - Да, спокойненько там полеживает наша картинка. Хотел я её было достать да под свитер сунуть - так ведь духу не хватило, ей-ей, испугался! А вдруг застукают, подумал... Этим тебе, малыш, заняться придется, и в самом срочном порядке, а то сунется туда тетя Маша уборщица да вытащит. Тут же кинутся к стене, а на ней - тоже копия. Вот хохма-то будет! - И Дима засмеялся да так громко, точно жеребец заржал, - Володя никогда не слышал, чтобы "наставник" так весело смеялся.
Однако мальчик видел, что этот смех походил на нервный припадок. Все лицо предводителя передергивала судорога, и Володя понимал, как Дима страдает. И нельзя сказать, чтобы он смотрел на своего "учителя" равнодушно, - нет, Володе даже было стыдно, и он уже мучился сознанием своей вины перед сообщником, но признаваться в обмане было поздно, было просто немыслимо. Дима никогда бы не простил мальчику попытку обвести его вновь.
А между тем Дима, посмеявшись вдоволь, погрузился в глубокое раздумье. Он даже отвернулся от мальчика, подперев голову рукой, и Володе казалось, что молодой человек так и будет сидеть здесь до вечера, пока не решит, как поправить скверное положение. Внезапно Дима повернулся к Володе и раздраженно спросил:
- Да неужели ты ничего не заметил, не запомнил, ну хоть самой маленькой детали, приметы? Может, наши конкуренты сказали что-нибудь? По имени друг друга называли? Сколько их по крайней мере было - один или двое?
Володя наморщил лоб и по-идиотски закатил глаза, точно вспоминая. Погримасничав с минуту, сокрушенно вздохнул:
