Солнце скрылось за горизонтом, и город превратился в тонкую короткую линию света, висящую посреди бескрайнего сумрака, наглядно демонстрируя ничтожность места, отведённого человечеству в этом мире. Когда-то очень давно человек покорил породившую его природу, а теперь не в состоянии освоить то, что создал сам.

Звук шагов отрывает его от неприятных мыслей. Он разворачивается, однако в темноте пустого здания невозможно что-либо разглядеть. Встреченная днём незнакомка возникает прямо перед ним, будто из воздуха, зачем-то прикрывая левый глаз ладонью. Когда она убирает руку, становиться видно, что красный "зрачок" испускает тусклый свет.

Улыбнувшись, она располагается напротив него.

- Прости за ожидание, просто не хотела чтобы мой приход кто-то заметил.

- Кто-то? В смысле она?

- Да.

- Рассказывай, зачем пришла, и уходи. Мы собирались выйти на рассвете, так что на сон остаётся не так уж много времени.

- Город настолько не пришёлся по вкусу?

- Я не люблю города.

- Как тебя зовут?

- К чему тебе знать моё имя, если я всё равно ухожу из города завтра утром?

- Так же удобнее.

- Марк.

- А у неё имя есть?

- Конечно, - отвечает он недоумённо.

- Не стоит удивляться моему вопросу. Вот у меня, к примеру, имени нет. Есть, конечно, то, что я сама придумала ради удобства, но настоящего - нет.

- И как же так вышло? - спросил Марк без особого интереса.

- У таких, как я, не должно быть имён. Её имя, кстати, тоже скорее всего подделка.

- Что? - Марк вцепляется в незнакомку. - Что ты знаешь о ней?

- Ничего. За исключением того, что она такая же, как я, а значит, скоро я смогу исполнить своё предназначение.

- Что ещё за предназначение?

- Функция, заложенная ещё до рождения. У неё тоже должна быть такая.

- Она - человек, у неё не может быть никаких функций.

- Тогда, кто я? Моё тело в достаточной мере человеческое, если сомневаешься, можешь сам всё осмотреть.

- В достаточной мере, говоришь? Значит, нечеловеческий не только глаз?

- В моё тело заложено всё, что нужно для выполнения предназначения. Вместе с тем, все функции, присущие человеческому организму, также в наличии. Можешь убедиться сам, если не веришь.

Девушка игриво улыбается и прижимается к нему.

- Воздержусь, - отвечает он, отстраняясь. - Так что же, ты частично машина?

- Что? Нет, конечно. Я была рождена с таким телом.

- Предположим, я тебе верю. Зачем ты пришла? Эта твоя "функция" имеет какое-то отношение к Кейт?

- И да, и нет. Мне не нужна именно она, но раз я нашла её, нет смысла ждать кого-то другого.

- Что у тебя за функция? Что ты хочешь сделать с Кейт?

- Ты сам всё увидишь, когда придёт время, а пока это секрет. Что ж, как вижу, компанию на ночь ты мне составить не хочешь. В таком случае, я, пожалуй, пойду.

"Чёрная вдова" хочет уйти, но Марк резко хватает её за руку.

- Куда?

- К себе в номер. Я ещё пару дней тут побуду, а затем тоже покину город. А, поняла, поняла. Не беспокойся, сейчас ничего с ней делать не буду, я специально пришла ночью, чтобы её не побеспокоить. До свидания.

Ловко высвободив руку, незнакомка уходит.

Усевшись на пол, Марк погружается в размышления. Кейт, и правда, трудно назвать обычной, но в ней нет ничего нечеловеческого. Она не может быть такой же, как и эта "чёрная вдова", но та явно знает что-то о Кейт и замышляет что-то против неё. Там, на родине Кейт многие не любили, но преследовать её бы не стали, в конце концов, они только рады были, когда та покинула их город. Зачем кому-то из них вновь иметь дело с той, кого они считают источником всех бед? Но что если слухи были хотя бы отчасти правдивы...

Как и было решено, рано утром они возобновили путь. Как обычно, Марк шагает впереди, а Кейт идёт следом за ним, пытаясь повторить каждый его шаг. Балки достаточно широки, чтобы по ним могла проехать даже небольшая повозка, однако для Кейт, проведшей большую часть жизни в городе, они всё ещё кажутся опасно узкими.

- Марк, - вдруг произносит она, - зачем было тратить деньги на ту женщину? Я же всегда рядом, или я тебя не устраиваю?

- Что?! - от неожиданности Марк замирает на месте. - Так ты видела?

- Я тебе не нравлюсь? - продолжает допытываться Кейт.

- Дело не в этом. Ты мне нравишься, но не в таком смысле. К тому же... Впрочем, нет, не важно.

Марк хотел было сказать, что Кейт ошиблась, но понимая, что не может рассказать ей правду о гостье, решает промолчать. К тому же, своим поведением незнакомка и правда заслуживала быть принятой за ту, с кем перепутала её Кейт.

- Значит, тебя не устраивает моё тело?

- Перестань. Ты красивая, но не надо смешивать симпатию с этим.

- Но разве эти две вещи не взаимосвязаны? Если тебе нравится человек противоположного пола, значит, ты хочешь сделать с ним это, разве не так?

- Откуда такие познания? Или я чего-то не знаю о твоём прошлом?

Ощутив на себе гневный взгляд Кейт, Марк тут же пожалел о своём дурацком вопросе. Забыв о предосторожностях, девушка демонстративно обходит его и быстро шагает вперёд. Если бы не ночной разговор, он ни за что не задал бы столь оскорбительного вопроса. Верить Кейт он не перестал, однако где-то в самой глубине души сами по себе начали зарождаться сомнения.

После этого, до самого привала они не произносят друг другу ни слова.

Кейт сидит, свесив ноги с балки. Лёгкий ветерок развевает её светлые волосы. На фоне грязно-белых, скорее даже сероватых зданий, она смотрится искрой чего-то чистого. Точно так же, если не ещё более ярко, она выделяется среди людей, благодаря этому качеству она и привлекла внимание Марка. Отправляясь в путешествие, тот решил, что всегда будет один, однако, случайно встретив, не смог её проигнорировать.

Кейт жила в маленьком довольно мрачном городке. Мрачность была не только в настроении жителей, но и в самом облике поселения: то здесь, то там попадались здания, чьи жилые этажи были зачернены копотью. Особенно часто пожары случались на окраинах, по-видимому, город даже слегка сдвигался пару раз, покидая участки, где выгоревших зданий становилось слишком много. Горели дома и ближе к центру, но происходило это заметно реже, к тому же их успевали потушить быстрее, потому ущерб там нередко ограничивался одним-двумя этажами.

С чёрными зданиями и серыми, будто засыпанными пеплом пожаров, жителями резко контрастировала одна единственная белая, точно солнечный блик, фигура. Однако, такой она была лишь в восприятии чужаков, горожанам же она казалась темнее углей, оставшихся в вымерших домах.

Расспросив жителей, Марк выяснил, что Кейт сирота. Её мать была аптекарем, а отцом считался торговец, одно время возивший в город лекарства, и переставший появляться вскоре после рождения девочки. Помимо своих профессиональных обязанностей, мать Кейт любила возиться с разными химикатами, притом кроме странных, но безобидных опытов были в её арсенале и откровенно опасные. Не раз жители просыпались среди ночи от грохота взрывов и ослепительно ярких вспышек. Сколько горожане не увещевали женщину, что такое увлечение не доведёт до добра, та лишь усмехалась в ответ и продолжала эксперименты. Именно аптека, служившая по совместительству домом Кейт и её матери, и стала первым сгоревшим зданием в городе. Возгорание возникло в располагавшейся на втором этаже лаборатории и за пару минут охватило все три использовавшихся этажа; отдельные языки пламени достигали, по уверениям очевидцев, более десяти метров в высоту, но так как в пустых этажах гореть было нечему, выше огонь распространиться не смог. Мать Кейт погибла, а сама девочка осталась в живых лишь потому, что во время пожара по счастливой случайности была на улице.

Причина пожара казалась очевидной: несчастный случай в ходе очередного эксперимента. Мать Кейт была приезжей, потому других родственников в городе у девочки не было, но её взяла к себе одна из немногочисленных подруг её родительницы. Где-то через месяц, квартира, в которой проживала новоиспечённая приёмная семья Кейт, загорелась. Огонь был не таким сильным, потому на этот раз обошлось без жертв, однако все жильцы дома вынуждены были его покинуть. Уже тогда начали поговаривать, что это не простое совпадение, но всерьёз эти домыслы никто не воспринял.