Единственное, что радовало - это промелькнувший слух о присутствии там главы Тайной канцелярии Южной Империи. Но если учитывать, что он не явился на прошлый прием, хотя тогда сплетники со всей уверенностью подтверждали факт его присутствия, то и на этот бал-маскарад лорд Крамсвид может не прийти.

   Но как я ошибался!

  Это было самое начало бала, я беседовал с уже знакомым главным архитектором Вернона, как вдруг к нам подошел лорд Гурринэ и, отведя меня в сторону, неприметно указал рукой в сторону входа в зал и прошептал: "Крамсвид здесь".

  Повернувшись, я увидел высокого мужчину в маске, ведущего под руку девушку, которая показалась мне смутно знакомой.

  - Я могу с ним говорить? - тихо поинтересовался у Гурринэ.

   - Да, но не увлекайтесь. Он очень умен и проницателен.

  - Учту, - коротко бросил в ответ и сразу же двинулся в сторону лорда Крамсвида, стараясь не упустить его из виду, что было сложно в полном зале.

    Нашел я его уже без дамы, одиноко стоящего с бокалом шампанского и лениво рассматривающего толпу. С виду и не скажешь, что этот молодой мужчина со скучающим видом весьма влиятельная персона Южной Империи. Только серьезный взгляд мог выдать профессионала.

   - Добрый вечер! - подошел я к нему и, слегка наклонив голову, представился: - Элейнистер Виарнелирет Дайнарис кронпри...

   - Я знаю кто вы, - перебил он, повернув голову в мою сторону и переложив бокал из одной руки в другую. - Полагаю, что и вы осведомлены обо мне.

   В голосе Крамсвида можно было различить скуку и долю усталости. Но никак не уважения. И правильно, мне лишние учтивости сейчас ни к чему.

   - Да. Я хотел бы поговорить с вами.

 - Хорошо, - с этими словами он создал вокруг нас защиту от прослушивания. Музыка и разговоры, наполнявшие зал, мгновенно приглушились.

  - Что вы хотели обсудить? - спросил Крамсвид, вздохнув так, будто я ему уже надоел.

   - Не вы ли случайно решили устроить мое убийство? - напрямую спросил я, не видя причин избегать этой темы. В принципе, она и являлась основной.

   Да, я знал ответ наперед, но мне было необходимо быть абсолютно уверенным в чистоте намерений императора Прайверуса Пятого.

  - Вы считаете нас совсем идиотами? Конечно, нет. Более того, мы и сами пытаемся это выяснить. Не очень то удобно, знаете ли, когда на твоей территории убивают единственного наследника другой империи, приехавшего, к тому же, с дипломатической миссией.

   - Я верю в это, лорд Крамсвид, - ответил ему с почтительным поклоном.

   - А какие у вас мысли насчет этого покушения? - внезапно спросил он, наконец-то повернувшись ко мне всем телом и пытливо заглянув в глаза, будто ему и вправду было интересно это узнать.

   Если честно, то я растерялся. Мы провели кучу времени, пытаясь выяснить это, но так и не пришли к одной толковой версии.

   - Никаких, понимаю, - кивнул он, снова поворачиваюсь боком и обращая взгляд на противоположную стену. - Я думаю, что кто-то хочет стравить наши империи между собой. Причем стравить очень серьезно. Представьте реакцию вашего отца на смерть единственного наследника.

   Я представил. Лучше бы не пытался.

   - Тогда началась бы война, - глухо ответил я.

   Отношения между двумя гигантами Ристерры: Южной и Северной Империями, всегда были нейтрально-прохладными. Да, до противостояний или конфликтов никогда не доходило, но несколько раз мы стояли на краю. Например, когда семь из десяти общин гномов, обитавших в приграничных горах, перешли в Южную Империю, так как им предложили лучшие условия торговли. В ответ на такую подлость - всем хорошо известно, что таким образом переманивать кого-либо просто низко - еще мой дед хотел дать команду войскам перейти границу вслед за гномами, но вовремя остановился, предпочтя уладить конфликт дипломатическими методами. Хотя, тогда на престоле была совсем другая династия, которая не должна была там быть...

   - Правильно. А теперь подумаем, кому она выгодна? - тоном наставника ответил Крамсвид, вырывая меня из воспоминаний.

   Действительно, кому?

   Если учесть, что пытался убить претендент на престол королевства демонов Хамсфелла, то начать можно с них. Но эту версию мы с Гурринэ уже пытались проработать, да только привела она в тупик, потому что доводы "против" перевешивают доводы "за".

  Итак, Хамсфелл достаточной крупное государство, территория которого составляет две трети Южной Империи, которая, в свою очередь, меньше Северной на одну десятую. То есть, война с какой-либо из империй ему просто невыгодна, и, даже, опасна для существования.

  Это довод "против".

  Орват Хас Мивритар, который сейчас негласно управляет государством, мог специально подставить молодого айвара, заставив его убить меня, а затем сказать, что Норфол работал на Южную Империю, тем самым стравив нас между собой.

  Довод "за".

  Каким образом королевству демонов выгодна война двух гигантов, которая, безусловно, оставит неизгладимый след во всем мире? Да никаким!

  Еще один довод "против".

  Получаем два к одному.

  Ничего не понятно.

   - Не имею ни малейшего понятия, - сдался я, заметив, что лорд Крамсвид слегка усмехнулся.

   Ну, давайте, скажите, что вы знаете ответ!

   - Поздравляю, - за этим последовала пауза, но далее прозвучало совсем не то, что я ожидал. - Я тоже... Да-да, - поморщился он, в ответ на мое изумленное "Как?!" - вся Тайная канцелярия ломает над этим головы уже не первый день. Более того, мы даже не знаем, кто вас спас.

   Об этом я задумывался в последнюю очередь.

   Насколько минут мы стояли молча и рассеянно глядя на поющую даму, голос которой всё же мог проникнуть сквозь полог от прослушивания, но всё равно неприятно резал по ушам.

   - Я предлагаю создать группу, объединенную из моих и ваших агентов, - внезапно озвучил я единственную идею, пришедшую в голову, в тот момент, когда одна певица на сцене сменилась другой

   - Хм, - лорд Крамсвид одним глотком допил шампанское и повернулся ко мне со странной, можно даже сказать ироничной, ухмылкой. - Чтобы они между собой перегрызлись, забыв про дела?

   - Ну почему сразу так! - всплеснул руками я. - Многие агенты непредвзято относятся к разведке соседних государств.

   - Что ж, - ухмылка так и не сползла с его лица. - Если Ваше Высочество настаивает, то, пожалуйста. Пришлите ко мне лорда Гурринэ чуть позже, я обсужу это с ним, но сейчас, простите, мне нужно идти. - Закончил он, затем снял полог и, почтительно поклонившись, ушел.

  Удивительный человек, создалось впечатление, будто он, а не я, может в будущем стать императором! Более того, лорд Крамсвид ни разу не проявил того самого лживого преклонения пред вышестоящей персоной, которой так часто грешат приближенные, чиновники и прочие аристократы. "Не уважаю, потому что пока не за что" - так и говорила его манера общения.

   Я всё же рад нашей встрече.

 Бал, тем временем, продолжался. Судя по тому, что на сцене сейчас властвовала интересная дама, с весьма приятным голосом, в самом разгаре было время выступлений. Только странно: обычно поют молодые девушки, которые хотят найти себе пару, а тут вполне приличная женщина. Любви все возрасты покорны?

  А, нет, судя по ее виду: как она улыбается каждому зрителю, как старательно выводит слова и тянет гласные, - ей просто это нравится. Что ж, если голос не такой как у предыдущей девушки, то это хорошо.

  Еще пару минут постояв на месте, вежливо раскланиваясь с каждым подходившим ко мне мужчиной, и целуя ручку женщинам, я решил найти Гурринэ, чтобы рассказать ему про создание объединенной группы и уже начал движение туда, где я его покинул полчаса назад, как вдруг объявили третью девушку, и заиграла необычная красивая мелодия.

   Но когда она запела... Ее голос словно окутывал своей мягкостью, слова на неизвестном, возможно мертвом, но несомненно прекрасном, языке ласкали слух. Все заворожённо замолчали, поддавшись магии, которую творило сочетание песни и голоса. Словно во сне, я повернулся в другую сторону и пошел ближе к сцене.