– Иначе говоря, в убытке останутся только боевые маги Светлого Ордена! – неожиданно и в достаточно резком тоне прервал его Алерт. – Такого отношения наши кланы не приемлют!

– У вас не останется выбора, – едва заметно улыбнулась ему в лицо Лазурия, с явным намерением спровоцировать.

– А вас все устраивает, не правда ли? – вскинулся на нее тот. – С самого начала вы добивались от нас сдачи земель и городов! Не удивлюсь, если окажется так, что Гончие профинансированы вами, чтобы провернуть такое под предлогом мира!

– Послушайте… – Кассандра предприняла попытку остановить вспыхнувшую ссору, однако ничего толком сделать не успела…

Над головами переговорщиков прозвенел оглушительной силы взрыв и жар накрыл всех без исключения. Как выяснилось мгновением позже, это Реннет запустил в небо огнешар и теперь медленно поднимался из-за стола. В его глазах ясно читалось, что следующее заклинание полетит кому-то в голову, если они не перестанут пререкаться между собой.

– Вы меня не поняли, представители сильнейших магических организаций! Мы сейчас говорим не о дележке земель и контроля над ними, а о месте обитания. Маги навсегда должны забыть о том, что у них когда-либо была власть. Вся она останется при Императоре и самих жителей. Мой советник говорил о разделении на специальные зоны, где Армия Ночи и Светлый Орден смогут существовать, не мешая друг другу жить.

– Да ты просто спятил, если предлагаешь подобное! – Алерт также вскочил на ноги. Он выглядел слегка потрясенным и разгневанным. – Хочешь, чтобы мы лишились всего, чего добились за прошедшие десятилетия после Светоносной Войны? Хочешь уничтожить нас?

– Ну же, уважаемый Алерт, не горячитесь так, – предприняла попытку вернуть разговор в прежнее русло Лазурия.

На первый взгляд казалось, что женщина стремится к переговорам и пытается переступить через вражду, но это лишь поверхностное ощущение. Наблюдая за нею, Реннет кое-что понял. Фальш. Ее наигранная роль не имела ничего общего с настоящей целью. Вопрос лишь в том, чего именно она добивалась.

Ожидаемо, слова Лазурии не успокоили Заместителя Магистра. Он настаивал на том, чтобы ренегат ответил. В свою очередь, Реннет не любил других заставлять себя ждать.

– Да, Алерт, я действительно хочу лишить магов всего, что они имеют. Только так получится говорить на равных. Когда все вокруг бедны и лишены власти, сражаться нет причин. Это только в сказках войны начинаются от голода и мести. В реальности все сводится к власти и политике. В прошлом, Совет Трех Орденов просуществовал несколько столетий, пока не начал подбираться к власти над людьми и землями. Иного пути для нас нет.

– Печально слышать, но только что ты признал, что сосуществовать в мире, какой он есть сейчас, мы не можем. То есть, побуждающий нас к миру в этот самый мир не верит, – вставила свое слово Лазурия, подгадав удобный момент. – В таком случае, Армия Ночи желает воспользоваться правом отвергнуть план охотников. У нас нет желания обсуждать с человеком то, во что он не в состоянии поверить.

– А я, Заместитель Магистра Алерт, от лица всего Светлого Ордена объявляю об отказе вступить в союз с Гончими против Армии Ночи! Нам всем неприятно думать о нарушении мирового баланса магии, однако военный спор необходимо решить раз и навсегда в честной битве. Представитель Лазурия, – он состроил представительную гримасу, – наш орден предлагает решить разногласия посредством одного единственного сражения на подступах к Азранну ровно через двадцать четыре дня. К тому моменту мы обязуемся не нападать на ваши отряды, передвигающиеся открыто!

В итоге, первым нанес удар он. Даже Реннет не ожидал, что светлые пойдут на столь неожиданный шаг. Прямая договоренность между двумя сторонами.

Лазурия поднялась с места и поправила очки.

– Похоже, не перевелись еще в Ордене разумные люди, – сказала она. – Ваше предложение было мной рассмотрено и признано эффективным в нынешнем положении. Оно исключает гибель невинных. Никто кроме магов не пострадает, а значит, доверие горожан будет сохранено. Кто бы из нас в итоге не победил, Империи придется признать победу справедливой. К пленным будут относиться по-человечески и ни у одной из сторон больше не будет претензий друг к другу.

Все произнесенные вычурные реплики означали полное поражение Гончих и их союзников. Именно такого исхода больше всего боялся Реннет. Похоже, Армия Ночи пришла на переговоры с точно таким же предложением. Чересчур быстро они между собой все уладили.

Если честно, Ренегат сосредоточил свое внимание на Лазурии и даже представить не мог, что первый шаг сделают именно светлые. Помешанные на чести и справедливости, они не решились бы на сделку с нечистым на руку врагом… Так он думал. Однако они только что превзошли его ожидания. Теперь о союзе с Гончими не могло быть и речи, ведь это дискредитировало бы стороны в глазах всей Империи.

– Рад был поболтать с тобой лицом к лицу, Реннет, – насмешливо попрощался Алерт, намереваясь возвращаться к войску.

– Вы не представляете, на что сейчас идете! – практически выплюнул тот, ощущая в себе все больше и больше раздражения, постепенно перерастающего в ненависть. – Я предупреждал, что Гончим необязательно быть союзниками. Мы все еще можем напасть на любую из сторон и гарантированно ослабить ее. Кто победит, будем решать мы!

– Навряд ли вы пойдете на такое, ибо это прямо противоречит всему тому, что вы нам тут рассказывали. Не станете же вы провоцировать Конфликт масштабными сражениями, а мелких стычек мы больше не допустим, – ответила, глядя ему в глаза Ирина. – Будьте честны с собой. Все то, что вы совершили до настоящего момента, не пропало даром. Это благодаря вашим усилиям мы схватимся в решающей битве. У вас ничего не получится сделать с оставшимися у охотников тридцатью магами, – дала оно понять ему, что знает об их плачевном положении буквально все.

– Было немного скучно, – заметила Лазурия, но сделала так, чтобы услышал ее только Реннет.

Больше представители ничего говорить не стали и поспешили покинуть место встречи немедленно.

– Будьте готовы бежать и защищаться! – резким тоном приказала женщина в очках своим подчиненным. Те могли увидеть, что на ее лице застыла вовсе не радость по поводу удачно повернувшихся обстоятельств, а самое настоящее беспокойство.

«Почему?» – возник в голове у охраны один и тот же вопрос, но тут сзади послышался голос Реннета:

– Готов признать, что ход удачный. Но о ваших договоренностях никогда не узнают, потому что живыми вы отсюда не уйдете! – объявил ренегат и расхохотался. Не успели представители Армии Ночи и Светлого ордена толком удивиться, как в воздухе прозвенел приказ: – Катарина, Кассандра, Валент – уничтожьте всех, всех без исключения!

Всех, кто находился в относительной близости, посетило одно и то же чувство – страх. Ужас перед странностью, перед неизвестностью, перед тем, кто был способен нарушить любой закон этого мира, любое правило, включая саму смерть…

– Ха-ха-ха-хе-хе-ху-ху!!! – смеялся Реннет, окончательно обезумев. Он метнулся догонять тех, с кем совсем недавно беседовал, намереваясь разорвать их, выпотрошить тела, а затем сжечь и смешать пепел с грязью. На него упала тень, будто сама тьма поглотила душу.

Перед смертью ведьмак из отряда Лазурии видел глаза, дышащие ненавистью ко всему живому, искаженное лицо, схожее со звериным, нежели с человеческим, а также бледные руки, будто железными тисками выдавливающие из него жизнь…

Войска, до этого момента удаленно наблюдавшие за ходом переговоров, одномоментно всполошились и пришли в движение. Напряжение между сторонами не исчезало даже на минуту, однако никто не предполагал, что дело дойдет до открытой схватки. Ренегат – лидер Гончих и охотников, воспользовался заклинанием стихии огня, и пламя ярчайшего синего оттенка взметнулось до небес, распространяясь во все стороны, подобно клубам взрыва.

Представители Светлого Ордена, Армии Ночи и даже самих Гончих защищались как могли. Дракон стихии ветра поднял вокруг себя вихревой столб, не дающий огню приблизиться больше чем на двадцать метров. Алерт, Ирина и еще один маг под его защитой стремились добраться до основных сил светлых.