Через полчаса Золас довольный, как сытый тигрод, вышел из шатра. У него появился новый союзник. Правда, предстояло еще решить несколько важных вопросов.

   На следующий день они с Драка ранним утром ускакали в степь. Здесь, около реки, земля были не так выжжена летним солнцем, часто попадались кустарники и рощицы невысоких деревьев, а в заводях и заливах реки густо рос камыш, и водилась пернатая дичь. Рат попросил принца опробовать свой сложный составной лук. Сначала он передал его одному из своих телохранителей, но тот толком так и не смог натянуть струну.

   - Болван - засмеялся Драка - здесь нужна не только сила, но и умение.

   Сам повелитель достаточно сноровисто натянул лук и послал стрелу в сторону растущего на пригорке невероятно толстого дерева. Для обычного лука это было слишком далекое расстояние, но стрела из оружия принца почти долетела до дерева.

   - Вот это да! - искренне восхитился Драка - Это очень мощное оружие.

   Затем предводитель степняков сделал еще несколько выстрелов, но попасть в ствол так и не сумел. Он огорченно передал лук хозяину. Золас примерился к ветру, оценил расстояние и пустил одну за другой три стрелы. Все они попали в небольшой нарост на теле лиственного гиганта. Стоявшие рядом воины весело засвистели, а Драка только развел руками.

   - Это поразительно! Никогда не видел такого, ты и в самом деле великий воин, Маркус.

   - Не вини себя, повелитель. Я тренируюсь с таким оружием с детства, несколько лет тренировок и ты будешь стрелять не хуже.

   - Да я и не собирался! - повелитель снова захохотал, у него было сегодня хорошее настроение, и оно передалось другим сопровождающим его степнякам - Я отлично понимаю, что невозможно уметь все. А в мастерстве владения обычным охотничьим луком я один из лучших. Поедем на реку и проверим.

   - С большим удовольствием - сделал вежливый полупоклон принц - только я, наверное, стрелять не буду. У меня с собой только толстые стрелы, боюсь, от птицы ничего не останется.

   Все весело загоготали и припустили лошадей. В этой небольшой группе всадников преобладали здоровые молодые люди.

   На обед они остановились на живописном участке берега притока Сегонеры. Здесь росла небольшая рощица, берег вдавался в реку небольшим мысом и возвышался над урезом воды метров на двадцать. Воины быстро ощипали подстреленных птиц и начали их жарить. Это место, по-видимому, пользовалось популярностью у здешних охотников, поэтому здесь нашлись готовые вертела и были даже нарублены дрова из плавника. В саму рощицу вела узкая тропинка. Золас хотел, было пройти по ней, но его остановил один из телохранителей вождя.

   - Это святая роща северян, проплывая мимо, они совершают тут обряды. Мы уважаем их обычаи и не заходим туда.

   - Понял. Спасибо, что остановил меня. Я уважаю чужих богов - вежливо ответил принц, и мысленно укорил себя за очевидный прокол.

   За обедом опять много смеялись и рассказывали истории из полной приключений и событий жизни степняков. Жизнь их была одновременно нетороплива и насыщенна, проста и полна многочисленных запутанных обычаев и традиций. Воины попросили и принца рассказать о своем переходе через болото и горы. Это путешествие уже не было секретом для большинства. Необычные приключения чужеземцев произвели на суровых воинов изрядное впечатление. А Золас понял, что его репутация поднялась на самую вершину местной жизни, и также осознал, кто и зачем этот разговор затеял.

   Обратно он ехали рядом с Драка Рат. Тот был доволен прошедшим днем, и при неторопливом темпе езды спокойно беседовал со знатным чужеземцем.

   - Я долго размышлял над твоими словами, Маркус. Самое интересное, что я и сам задумывался об этом раньше. Только ты смог правильно сформулировать решение проблемы, видимо у себя дома ты часто помогал своему правителю и у тебя есть опыт руководства людьми.

   - Да - кивнул головой принц - время от времени мне поручали подобные дела. И если уважаемый Драка примет мои советы, я мог бы ему сильно помочь в их реализации. Но мне нужно больше информации о речных торговцах. Мы сможем побывать в каком-нибудь их большом городе?

   - Конечно же - Драка снова засмеялся - мы поедем в мой загородный дворец, расположенный в самом богатом городе на Сегонере. Когда-то там жил их правитель, теперь этот дворец принадлежит ратушта. А город Самсенш платит мне дань. И кстати, можешь называть меня Рат, в неофициальной обстановке.

   - Благодарю - принц сделал вежливый полупоклон. Это была и в самом деле большая честь и доверие.

   - И еще - Драка уже более серьезно посмотрел на Золаса - отныне у твоего шатра будут дежурить мои охранники. И не отлучайся далеко от нашего лагеря в одиночку. Ты стал важным человеком для меня, а у меня, как ты знаешь, много врагов.

   - Я помогу тебе их победить - кивнул головой принц.

   - Ради этого я тебя и приблизил - теперь голос Драка стал отдавал сталью. Он пришпорил своего коня и рванул вперед. За ними вслед, весело улюлюкая, помчались и воины. Они интересно провели день, и теперь не могли дождаться вечернего пира и ночных плотских утех. В лагере было достаточно молодых и сочных женщин из различных племен.

   Два последующих дня прошли в делах и суете. Теперь Золаса всегда сопровождал Зиг и пара дюжих молодцев из родственников Драка. По утрам принц все так же давал уроки фехтования, ему помогал бывший наемник. Его поединки с копьем собирали всегда много народу, больно они были необычны. В обед Золас уходил к Драка и долго беседовал с ним за столом. После еды предводитель степняков обычно устраивал конные прогулки, но принц нашел способ вежливо отказаться от них. Он был не самым лучшим наездником. В послеобеденное время молодому чужеземцу удавалось увидеться с Индой. Рослой блондинкой - ратушта, в которую он влюбился без памяти. Ведь ночью их шатер теперь охраняли, и достаточно внимательно следили за всеми его перемещениями.

   В первую же ночь был пойман странный пастух, оказавшийся рядом с их пристанищем. Его допросили с пристрастием, но вины не нашли и отпустили. Среди северных степняков считалось грехом наказание без явной вины, но и кара за преступление была страшная. Золас с товарищем уже присутствовали как-то на публичной казни. Пойманного речного разбойника казнили древним способом: привязали к большой деревянной колоде и пустили с обрыва. Мало того, что при таком спуске ему поломало конечности и рассекло во множестве ран кожу. Бревно, упавшее в воду, переворачивалось обычно человеком вниз. И, не смотря на все старания привязанного к дереву человека, вернуться в верхнее положение ему не удавалось, и он задыхался. Так это бревно и плыло дальше по течению. Хотя бывалые воины вспоминали, что было два случая, когда при спуске часть веревок полопалось, и осужденным на казнь удавалось сесть на бревно верхом. В таком разе их не трогали - значит, такова воля Богов. Вечером второго дня вернулся из поездки дядя кровника Нат Ильт. Принц имел долгий разговор с командиром северных разведчиков. И, похоже, они пришли к некоему соглашению, так как в свой шатер Золас вернулся очень довольным.

   - Нам везет. Дядя Тура согласился познакомить меня с купцами морского Севера. У них есть должок перед Ильтом.

   - Это отличная новость, друг! - Зиг с шумом поднялся с постели - Неужели мы скоро будем на морском берегу? Это сколько же мы уже в пути?

   - Да, считай, шестой месяц пошел. Поисковые работы скорей всего закончились и их свернули.

   - Ха, думаешь, они были?

   - Не знаю - Золас надевал новую рубашку - с этим нам еще предстоит разобраться. Если удастся, конечно, вернуться.

   - Слушай - Янус повернулся к товарищу - а как мы на остров то попадем?

   - Договоримся о корабле. Хотя это будет стоить дорого.

   - Ты стал богатым?

   - Нет, но есть люди, которые дадут нам средства. А кое-что ведь нам подарили в Крепости.

   - А сейчас ты к своей блондинке собираешься? - Зиг ухмыльнулся - Совсем забросил друга. Мне приходится сразу с двумя дамами за тебя отдуваться.