- Здесь явно не водятся обезьяноподобные - вдруг проговорил он - этот тигроид, похоже, был сильно раздосадован и удивлен тем, что мы засели на дереве.

   - Тигроид? - Зиг вытер выступивший пот. Их оружие было явно слабым против такого мощного зверя.

   - Ну, он сильно похож на своих сородичей, на разных планетах много подобных зверей. Только раскрас у этого своеобразный, да и сам здоровенный.

   - А чего ему не здоровым быть - наемник уже успокоился - если и добыча тут не маленькая.

   - И то верно.

   С рассветом они опять начали движение вперед. Судя по темпу прошлого дня, им до излучины реки оставалось трое местных суток пути. Иногда в прогалинах между деревьями можно было увидеть покрытые снегом вершины, и убедиться, что они движутся в правильном направлении. Поначалу, испуганные ночным происшествием, они шли с осторожкой, внимательно оглядываясь по сторонам, но затем немного расслабились. Скорей всего этот тигроид был ночным хищником, днем же в лесу порхали только птицы. Один раз они разошлись с небольшим стадом все тех же лесных рогатых гигантов, а после обеда Золасу удалось снова подстрелить небольшого ушастого зверя, похожего на того, которого Зиг поймал еще в долине. Только окрас шкуры другой, и сам зверек был больше и пожирнее. Поэтому ужин в этот день у них получился очень вкусным, к жаркому добавились желтые орехи и оранжевые ягоды.

   А вот ночь прошла беспокойно. В полночь где-то рядом раздался злобный рев тигроида и трубные звуки другого зверя. Чуть позже "трубачей" прибавилось. Их громкий рев накладывался на рычание хищника и треск ломающегося кустарника. Только к утру встревоженные ночным происшествием люди смогли забыться сном. Дежурство они теперь не несли, у них и так появилась "волчья привычка" спать чутким сном.

   После завтрака Золас предложил сходить посмотреть, что там случилось ночью. Наемник не сразу согласился, но желание хоть что-то получить в руки пересилило его осторожность. Они двинулись вперед, осторожно раздвигая разросшийся здесь густой кустарник, и минут через двадцать вышли на пологий берег каменистого ручья. Вокруг наблюдались следы ожесточенной борьбы. Поломанные кусты, изрытая копытами трава, раскиданные валуны. У самого среза воды безжизненно лежал рогатый зверь, и все вокруг оказалось забрызгано его кровью. Туша рогача не двигалась, а большая рана вокруг шеи не оставляла никаких вопросов, животное было совершенно мертво. Золас подошел к нему поближе и спугнул несколько мелких зверьков, жадно поедающих плоть мертвого животного.

   - Это скорей всего детеныш - прокомментировал он - в два раза меньше взрослого и рога маленькие. Здесь у них, похоже, водопой. Видишь, какая натоптанная тропа. А тигроид, скорей всего, устроил тут засаду.

   Наемник отошел чуть подальше в кусты и закричал оттуда

   - Точно! Он отсюда выскочил. Потом на помощь мелкому прибежали взрослые рогачи. Завязалась драка.

  Подожди-ка.

   Янос махнул рукой и пошел по тропе дальше. Через тридцать метров показалась прогалина, и люди увидели лежавшего на ней тигроида. На тропе явственно наблюдались следы волочения и кровавая дорожка. Зверь был ранен взрослым рогачем, и теперь умирал. Широкая грудная клетка судорожно поднималась и опускалась, хвост безвольно лежал на траве. Хищник повернул к людям мощную голову и тихо зарычал, но больше он ничего уже сделать не мог. Зиг направил на зверя свое длинное копье. Он пристально взглянул в большие желтые глаза умирающего хищника и увидел там мольбу о скорой смерти. Наемнику стало как-то не по себе от этого вопрошающего взгляда. Зверь снова рыкнул, но уже как-то жалобно, словно жалуюсь на свою судьбу. Ведь только вчера он ходил по этим лесным просторам, чувствуя себя их полноправным хозяином. Мощный зверь был полон сил и здоровья, а сейчас лежит поверженный, и вынужден сносить безнаказанно взгляды каких-то странных двуногих животных.

   - Он хочет, чтобы я его прикончил - заявил, облизнув пересохшие губы, Зиг.

   - Да? - Золас придвинулся поближе.

   - А тебе приятно было бы лежать вот так и ждать смерти от какой-то мелкой дряни, потихоньку заживо тебя поедающей.

   - Конечно, нет. Это благородный зверь, сделай ему последнюю услугу.

   Наемник кивнул и приставил острие копья к ложбинке у мощной шеи. Тигроид последний раз взглянул на человека, вздохнул и опустил голову. Через секунду все было кончено, грозный хищник был мертв. Люди тихонько отошли назад к ручью.

   - Вот и сбылась твоя мечта - хмуро проговорил Зиг - столько мяса! Надо действовать быстрее, в этом лесу водятся и другие хищники, они быстро сбегутся на нежданную добычу. Отрезай заднюю ногу, другим не заморачивайся. А у меня еще есть одно дело.

   Наемник ушел обратно по тропе, а Золас, ополоснув вспотевшее лицо, принялся за дело. Маленьким ножом орудовать было ужасно неудобно. Пару раз пришлось отгонять от тела мелких хищников, кидая в них камни. Наконец, нога оказалась завернутой в пахучие листы, а Золас дополнительно отрезал два куска мяса со спины рогача. Пока он ополаскивался в ручье, на тропе появился Зиг. В руках он тащил снятую шкуру мертвого тигроида, и тут же принялся скоблить ее и промывать кожу водой.

   - Зачем она тебе? Климат тут вроде теплый, даже по ночам вполне комфортно.

   - Пусть будет - Янос оторвался от работы - опять же, мы плот сделаем, постелем ее на бревна. Да и вообще.

   Зиг неопределенно махнул рукой и стал сворачивать шкуру в сверток.

   Товарищи продолжили свой путь. Ручей оказался хоть и узким, но глубоким. Пришлось пройти несколько сот метров, пока не обнаружилось поваленное через ручей бревно. Используя как шест толстую ветку, путники перебрались на ту сторону и двинулись дальше. Лес в этой местности изменился. Появилось множество невысоких лиственных деревьев, а также густых кустарников, поросших колючками, что серьезно осложнило жизнь невольным путешественникам. Получив множество царапин, и порвав в нескольких местах одежду, им пришлось искать другую дорогу, приблизившись немного к горам. Местность пошла немного вверх, чаще стали появляться прогалины, поросшие мелкими кустами и мхом. Золасу удалось подстрелить еще двух "длинноухих", поэтому мясом путешественники оказались обеспечены с запасом. Чтобы его приготовить впрок они после обеда остановились у небольшой скалы, снизу которой пробивался родник. Золас обошел местность и нашел подходящий материал. Затем они вместе разделывали мясо на плоские куски и коптили его над дымящимся костерком. Наемник практично использовал в процессе копчения специи и приправы, обильно вложенные в сухпайки. Коптить мясо они продолжали до самого утра, ложась спать по очереди. Ближе к горам воздух по ночам опять стал прохладным, поэтому горевший всю ночь костер был кстати.

   Утром, нагрузившись едой и напитками, путники двинулись в путь, пролегавший по холмистой местности. После обеда они уже снова шли по редкому лиственному лесу. Идти стало легко, поэтому путешественники приободрились, рассчитывая уже на следующий день выйти к реке. С таким хорошим настроением они неожиданно для себя вышли на настоящую лесную дорогу. Удивленные донельзя люди ошарашено осмотрели наезженную колею, похоже, этой дорогой пользовались хоть редко, но регулярно.

   - Приехали - Золас почесал затылок - Мы оказывается тут не одни.

   - И что будем делать?

   - Наверное, правильным будет идти по дороге. Рано или поздно выйдем к людям.

   - А надо? - с сомнением спросил наемник - обычно там, где люди, там и неприятности.

   - Я смотрю, ты не очень любишь людей? - усмехнулся Золас.

   - А чего их любить? От них обычно один проблемы. Сам подумай, планета давно заброшена. Если тут и осталась, какая цивилизация, то она скорей всего находится на низшем уровне. А я на таких дикарей навидался во время командировок.

   - Наверное, ты прав - задумался Золас - хотя если осторожно....

   - То можно - продолжил Зиг - пройдемся, посмотрим.