Дорога петляла среди разросшегося вокруг леса. Деревья изменились, стали чаще попадаться породы с мощными, поросшими бурой корой, стволами. Корни этих гигантов бугрились далеко вокруг, проходя и сквозь дорогу. Чем дальше, тем более становилось понятно, что лесная дорога потихоньку отходит от реки. Путники задумались, стоит ли идти по ней дальше.

   - Тихо! - вдруг прошептал Зиг, присев к земле и стал внимательно прислушиваться - кто-то едет сюда. Прячься за то дерево.

   Золас молча кивнул головой, спрятался за мощный бугристый ствол и достал из-за спины стрелу. По ту сторону дороги за кустами спрятался Зиг, судорожно сжав в руках мощное копье. Минут через пять уже отчетливо послышалось какое-то постукивание и грохотание. Чуть позже из-за поворота показалась голова животного. Мощное и длинное тело с сильными ногами, за вытянутой головой лохматая грива, тело заканчивалось лохматым же хвостом. На животном с обеих сторон, на какой-то хитром устройстве с ремнями, висели две длинные жерди, в свою очередь приделанные к колесной повозке. А на самой повозке сидел человек, самый настоящий человек. Вернее, он полулежал, держа в руках длинные веревки, идущие от каких-то устройств на шеях животного.

   Из-за кустов выглянул Зиг и сделал напарнику знак рукой - прикрывай! Затем он вышел прямо на дорогу, поставив копье рядом с собой. Человек на повозке тут же удивленно привстал и что-то крикнул животному. Затем незнакомец соскочил на землю и осторожно оглянулся. Высокого роста, с крепкими плечами, мускулистыми руками, с длинной гривой пшеничных волос, туземец выглядел озадаченным.

   - Кто ты? Мы хотим узнать, куда ведет эта дорога - спросил центурион на суржике, принятом в среде наемников, стараясь выглядеть доброжелательно, и тщательно улыбаясь. Человек удивленно помотал головой - Ты понимаешь меня?

   Зиг перешел на стандартный интергалактический язык, принятый среди пилотов и торговцев. Незнакомец снова покачал головой, давая понять, что не понял вопроса. Из-за кустов вышел Золас, при виде лука туземец испугался и схватил из повозки большую дубину с набалдашником. Принц успокаивающе поднял одну руку и положил лук и стрелы на землю, потом внимательно осмотрел незнакомца. Тот с любопытством посматривал в сторону путешественников, через чур испуганным он не выглядел, а глаза ясно светились природной смекалкой. Парень дикарем то точно не был!

   - Тере пакинуст миня - вдруг заговорил Золас на древнем языке, принятым среди высшей касты Торговой Гильдии.

   - О, тере каст ду? - вдруг на этом же ломаном старинном языке ответил туземец. Зиг и Золас переглянулись и одобрительно кивнули головой.

   - Привет тебе! Я Золас - принц решил переговоры взять на себя - а это Зиг. Мы попали в неприятную ситуацию, и заблудились в этом необъятном лесу. Ты не мог бы нам помочь?

   Человек слушал внимательно, и чуть позже ответил на том же ломаном "торговом" языке.

   - Вы, наверное, торговцы с Севера?

   - Да - путники переглянулись. А незнакомец облегченно присел на край повозки, но дубинку продолжа держать в правой руке.

   - А я Истос Краперс.

   - Привет Истос, а куда ведет эта дорога?

   - Эта? - Истос кивнул на колею - Она ведет на нашу лесопилку.

   - Вот как? - похоже, парень был не очень неразговорчив, поэтому Золас решил его расшевелить другим способом - Мы давно в пути, не разделишь с нами трапезу?

   Парень согласно кивнул головой и стал доставать из повозки какие-то предметы. Зиг тем временем быстро зажег костер, вызвав этим действом целый переполох у местного жителя. Тот с любопытством посмотрел на устройство для поджига и покачал головой. А сам сноровисто установил на металлическую треногу котелок и налил туда воды. Наемник тем временем притащил зажаренную ногу рогача, вызвав опять переполох у парня.

   - Вы убили Косара? Это же запрещено! - Истос был немного испуган.

   - Запрещено? - Золас внимательно посмотрел на местного - Кем? Мы не знаем ничего о местности, где находимся. Да и не мы убивали этого... Косара. Он погиб в схватке вот с этим.

   Наемник вывалил перед парнем шкуру тигроида, вызвав у того сначала приступ страха, а потом восторга.

   - Толадос!- он восхищенно погладил шкуру зверя и уважительно посмотрел на Зига - А ты смелый человек. Не каждый даже подойдет к мертвому толадосу. А ты сумел снять и вычистить его шкуру. Ее можно дорого продать нашим кабалерам. Вот только надо ее правильно обработать. Да мой дядя это хорошо умеет.

   Истос заметно оживился, и пока варилась похлебка, не отказался от отрезанных шматов мяса косара. Видимо для местных жителей это был деликатес, а путникам оно уже достаточно приелось, поэтому они с удовольствием съели пару кусков местного темного хлеба и белого свежего сыра. Затем они черпали похлебку из каких-то овощей и крупы, добавив туда предварительно своих специй, которые привели парня в полный восторг.

   - О! Эти приправы вы также сможете хорошо продать у нас! А много их у вас?

   - Да есть - осторожно сказал Золас - А ты не можешь нам рассказать о здешней местности?

   - Если вы торговцы, то неужели у вас нет ни карт, ни знаний? - удивленно спросил парень.

   - Мы - Марк переглянулся с товарищем - очень издалека, а наши спутники погибли.

   - Где?

   - На море, наш корабль разбился о скалы.

   - На Золоском океане? - глаза у Истоса расширились - А как вы..

   - Мы перешли через горы.

   Ложка так и не дошла до рта туземца, он просто застыл от удивления, как статуя.

   - О! Тогда понятно. Вы и, правда, очень издалека, и очень мужественные люди. Я преклоняюсь перед вашей отвагой. Никто из моего племени давно не переваливал через эти горы - парень с восторгом пожал руки обеим путникам и стал расспрашивать о подробностях их пути. Золас поведал ему несколько подправленную версию их пути, все равно вызвавшую у молодого человека приступ неподдельного восхищения. Как и большинство молодых людей, парень любил рассказы о приключениях и героях.

   - Мы хотели выйти к большой реке - продолжил принц - там соорудить плот и на нем доплыть до ее впадения в длинную реку, текущую на северо-запад. Она течет к морю, куда нам и надо, там мы хотим найти торговцев, могущих, отвезти нас домой.

   Истос огорченно покачал головой - К сожалению, друзья, у вас так не получится добраться до дома. Давайте я покажу вам.

   Он очистил от листьев кусок земли и маленьким ножиком стал рисовать подобие карты

   - Мой друг Итона, внук знахаря, и его дед много чему нас научил, в том числе и языку торговцев. В нашем народе не все его знают, так что вам повезло, что вы попали на меня - парень задумался - Да и на кабалеро вам лучше не нарываться, они жадные и глупые. Вот смотрите: это река, на которую вы хотели выйти. А вот ее приток, на нем стоит наша лесопилка, тут находится водяная мельница, здесь заканчиваются пороги, и подготовленный лес мы каждую осень отправляем плотами в наш поселок.

   - То есть по реке можно проплыть? - не удержался наемник. Но Истос снова покачал головой.

   - Доплыть можно только до Крепости, здесь река перегорожена кабалерами, и даже если они вас пропустят, то до Сегонеры вам всё равно не добраться. Ваши карты очень стары, уже пятьдесят лет как Драгастия пересохла, и заканчивается в пустынных степях. Великая Засуха много изменила в нашем мире.

   - А кто такие, эти кабалеры? - осторожно спросил Золас.

   - Давайте, отправимся в путь, я все вам расскажу. До лесопилки еще полдня пути, хотелось бы доехать туда затемно. А вы, верно, очень издалека, если не в курсе местных событий.

   Золас молча кивнул головой и пересекся глазами с настороженными глазами товарища.

   Лесопилка. Глава пятая.

   Повозка гулко громыхала, проезжая через вышедшие наружу толстые корни лесных мастодонтов. Часа два назад они повернули к западу, и лес несколько изменился. Лиственные низкорослые деревья сменились на высоченные хвойные гиганты, с необъятными стволами и чешуйчатой корой.