- Что рассказывать? – лениво отозвался он. – Давай лучше спать. Моя история не так интересна, как может показаться.

- Я хочу знать, - настойчиво произнес принц.

- А я не хочу рассказывать, - отрезал волк. – Поспи лучше немного. Скоро тебе предстоит почетное возвращение и церемония коронации. Надо набраться сил.

Он покосился на клетку, в которой сидела на жердочке птица-Феникс, ярко освещая все вокруг даже днем. Вздохнув, Фэлкон растянулся рядом, уже привычно положив голову ему на теплый бок, и закрыл глаза, скрестив руки на животе. Это последний раз, когда они так мирно спят бок о бок… И черт возьми, но ему совсем не хотелось расставаться с Аллином, который так много для него сделал. Как волка он его уже явно не воспринимал.

- Аллин… - тихо позвал он.

- Ну что еще? – ворчливо ответил волк.

- Ты ведь уйдешь после того, как мы вернемся?

Аллин не отозвался. Лишь морду отвернул в другую сторону и закрыл глаза, всем своим видом показывая, что спит.

Принц лишь вздохнул и тоже попытался уснуть.

К вечеру его разбудил не мокрый нос волка, а когтистая лапа. Аллин самым бесцеремонным образом толкал его в плечо.

- Давай, поднимайся, соня. Уже пора отправляться.

Фэлкон встал и с трудом продрал глаза.

- Возьми клетку, положи руку мне на спину.

Принц сделал, что было велено, затем крутанул колечко и представил сад, в котором росла золотая яблоня. С нее, собственно, и начались все его приключения и ей он был обязан знакомством с Аллином.

Он посмотрел на волка. Аллин не отвечал ему по обыкновению прямым насмешливым взглядом с озорными искорками. Он упрямо молчал и отказывался посмотреть на него.

- Что теперь? – нерешительно спросил принц. Сердце тревожно билось в его груди в предвестии чего-то плохого.

- Ничего. – Ответил Аллин, по-прежнему не глядя на него. – Я приду через неделю, чтобы ты смог выполнить свое обещание. Я хочу, чтобы ты был в своем полном боевом облачении. В форме и с мечом.

- Как скажешь, - кивнул Фэлкон, решив не задавать никаких вопросов. – Ты точно придешь?

Аллин фыркнул.

- Разумеется.

Больше он ничего не сказал. Развернулся, без труда перемахнул через высокую каменную ограду и исчез в чаще леса, подступавшего к замку короля со всех сторон. Фэлкон остался наедине с золотой яблоней и Фениксом. Будто и не было всех этих приключений. Будто и не было никакого чудесного волка. Товарища. Друга. Аллина.

========== Глава десятая, в которой Фэлкон возвращается домой. ==========

Наконец Фэлкон вернулся домой. После месячного путешествия. Братья его уже, разумеется, вернулись. Отец тяжело заболел. Младший принц показал королю свой трофей. Феникс в золотой клетке разогнал полумрак темных покоев больного. Даже румянец, казалось бы, вернулся на лицо короля.

- Быть тебе следующим королем, Фэлкон, мальчик мой, - провозгласил он торжественно.

Однако не рад был наследный принц, печалясь разлукой со своим верным другом. За этой печалью не заметил он злобных завистливых взглядов своих старших братьев. Затаили они на него обиду, задумали что-то нехорошее. Пока шла подготовка к коронации для нового короля, они плели хитрый заговор.

Клетка с Фениксом висела теперь в покоях короля, и день ото дня, он поправлялся все быстрее.

Неделя прошла для принца медленно. В назначенный день, ровно в полдень он нетерпеливо направился вглубь сада, туда, где в последний раз видел Аллина. Как он и просил, Фэлкон надел парадную форму, взял свой новый меч, и явился на место встречи в полном боевом облачении, словно собрался на войну.

Аллин уже ждал его, сидя на задних лапах и сощуренными голубыми глазами наблюдая за его приближением.

- Привет. – Произнес Фэлкон мягко. – Где ты был?

- На базаре водку пил, - ответил волк ворчливо.

Принц сразу понял, что что-то с его другом не так. Он снова прятал от него свои замечательные голубые глаза. Словно скрывал в них что-то. Тогда Фэлкон нетерпеливо поймал волка за голову, и заставил посмотреть ему в лицо. И понял, что не так. Глаза волка таили такую грусть и печаль, что ему самому чуть не стало плохо.

- Эй, Аллин…

Но он вывернулся и отошел на шаг назад.

- Меч принес? – сухо спросил Аллин.

Фэлкон кивнул, положив ладонь на рукоятку меча.

- Отлично. – Глубоко вздохнув, волк опустил голову. – Руби.

Принц в ступоре уставился на него расширенными глазами.

- Что?

- Что слышал. Руби, говорю.

- Ты… ты ведь шутишь, да? – севшим голосом пробормотал принц.

- Нет! Это и есть моя просьба! Я хочу, чтобы ты убил меня прямо сейчас. Что тут непонятного? – раздраженно отозвался Аллин.

- Ты с ума сошел, должно быть?! – воскликнул Фэлкон. – Я не могу убить своего друга, который дважды спас мне жизнь!

- Ты должен! Ты обещал. – Прорычал Аллин.

- Нет.

- Давай же! – волк приблизился, наконец-то прямо глядя ему в глаза. – У нас была сделка. Или ты не сдерживаешь своих обещаний? А как же королевская честь? Может быть ты лгун? – он снова в открытую провоцировал его.

Фэлкон покачал головой.

- Я не сделаю этого.

- Сделаешь. Или я тебя возненавижу.

Юноша вздрогнул, но глаз не отвел, встретив прямой пристальный взгляд сапфировых глаз волка.

- Я не могу, Аллин. Ты спас мне жизнь. Ты мой друг.

Нос волка наморщился, верхняя губа поднялась, обнажая ряд белоснежных клыков. Он неожиданно бросился на юношу, целясь в руку. Фэлкон понял, что Аллин не шутит и собирается укусить его на полном серьезе. Но не двинулся с места. Зубы волка щелкнули на его запястье, кровь полилась на землю, орошая и питая ее. Принц поморщился, и пошатнувшись упал под тяжестью зверя, но даже и не подумал защищаться.

Аллин отскочил, гневно рыча.

- Ненавижу тебя, слышишь?! – глухо проворчал он. – Больше ты меня не увидишь.

Снова, как и в прошлый раз, волк перемахнул через ограду и исчез в лесной чащобе.

Фэлкон, ошеломленный, остался сидеть на траве с прокушенной рукой. Он не понимал, что же только что произошло. Зачем Аллин напал на него? Зачем потребовал выполнения столь странной и страшной просьбы? Напал, чтобы он отрубил ему голову? Спровоцировал? Но зачем он так хочет умереть?

Принц сокрушенно опустил голову между коленями. Последние слова эхом отдавались в его голове до сих пор.

«Ненавижу тебя, слышишь?!»

Это больно. Когда тебя ненавидит лучший друг. Ненависть в глазах Аллина была неподдельной. Искренней.

За что? За то, что отказался убивать его? Бесценного друга, незаменимого товарища, ставшее таким любимым существо? За что он с ним так?

В замок Фэлкон вернулся только вечером. Сокрушенный, разбитый и подавленный. Усталый и измотанный морально. Потерявший много крови. Рану обработали, перевязали. Назавтра должна была состояться коронация. Но в полночь к нему в комнату прибежала служанка, вопя от ужаса.

- Король мертв! – сообщила она, глядя на него безумными от страха глазами.

В спальне в своей кровати лежал бледный король, глядевший перед собой открытыми глазами. Придворный доктор заявил, что государя отравили. Коронацию отложили, замок оделся в траур. Теперь назавтра должны были быть похороны.

Столько печальных известий сразу свалилось на наследного принца. Его старшие братья усердно делали вид, что тоже страшно горюют. Не было сомнений, что именно они отравили своего отца.

Фэлкон стал сам не свой. Его заветная мечта осуществилась. Он был почти королем. Но почему-то никакой радости от этого не ощущал. Он завел привычку наведываться в лес и подолгу сидеть там, на поваленном дереве, кидая камешки в маленькое озерцо. Ни государство, ни власть, ни трон ему были уже не нужны…

========== Глава одиннадцая, в которой начинают действовать завистливые братья. ==========