Осень в Амаранте ¹ невероятно живописна и прекрасна. Она длится здесь половину года, всю остальную же половину — лето. Да, в Амаранте очень теплый климат. И здешние жители одинаково любят оба периода, которые обычно мало чем отличаются друг от друга в плане температур.

Элеазар смотрел в огромное, занимающее почти половину стены, окно в своем кабинете в ожидании — скоро должен был прозвенеть звонок, оповещая о начале урока по магическому равновесию. Довольно скучный предмет: одни формулы, вычисления, исключения и куча правил.

Но сейчас, пока длился перерыв, он мог позволить себе отвлечься от всех этих вгоняющих в тоску правил и просто полюбоваться осенним пейзажем за окном.

Поднявшись со своего кресла, демон подошел к окну и потянул на себя тяжелую раму из золотого дерева. Ветерок, танцевавший на улице с разноцветными листьями, закручивая их в маленькие пестрые воронки, ворвался в аудиторию. В Калиостре ² даже появилось такое выражение — амарантская осень. А все почему? Потому что нигде нет такой осени, как в провинции Амарант.

За окном пестрели все оттенки розового, оранжевого, красного и синего. Деревья цвета индиго склоняли свои темно-синие, а иногда жемчужные ветви к аккуратно выметенным аллеям, чтобы снова устлать их многоцветным ковром. Лиловые, пурпурные, аметистовые, карминовые и темно-алые листья величественно кружились над ухоженными парковыми дорожками, укрывая их пестрым покрывалом. В воздухе веяло теплой свежестью.

Элеазар оперся ладонями о подоконник и всей грудью вдохнул яркий, упоительный аромат осени. Здешний климат был для него слишком теплым, даже жарким, так как демон приехал в Амарант из далекой снежной провинции Алиэмри ³, где температура воздуха всегда была очень низкой.

И хотя провел здесь целое лето, он все еще никак не мог привыкнуть к здешнему климату. Ведь температура его тела была очень высокой, почти в любой одежде он страдал от духоты. Поэтому был вынужден носить очень тонкие и легкие рубашки. Но стоило терпеть, пожалуй, подобные неудобства ради возможности каждый день наслаждаться сказочными пейзажами Амаранта.

Действительно, просто шагая от дома до академии, демон чувствовал себя так, словно попал в сказку. Все здесь радовало взор обилием красок, в отличие от холодной и неприветливой Алиэмри, где круглый год землю устилал снежный ковер, утомляющий своей однотонностью.

Элеазар позволил себе расстегнуть несколько пуговиц тонкой, почти прозрачной белой рубашки, чтобы обнажился ровный разлет ключиц, и снова сделал еще один жадный вдох — с моря повеяло влажным и прохладным бризом. Амарант находился на побережье Бериллового моря ⁴, поэтому также являлся портовой провинцией. Соответственно, туризм здесь процветал, так что встретить можно было кого угодно. Еще играл свою роль тот факт, что в Амаранте находилась знаменитая академия Прикладной Практической и Теоретической Магии — Талиера, которая славилась на всю Калиостру самыми лучшими преподавателями и прекрасной методикой обучения.

Лучшие маги империи, которые сейчас заседали и в Ковене Магов (Ковен заправлял всем в Калиостре: в него входили представители самых разных стран), и в Королевском Совете, и даже среди служителей Мариады ⁵, и в Департаменте Порядка, все они окончили академию Талиера.

Поэтому Амарант населяли представители почти всех магических рас: дроу, светлые, оборотни, вампиры, наяды, дриады, русалы (их тут было особенно много в связи с тем, что море находилось очень близко), люди, демоны, горги и даже замкнутые и необщительные наги.

Элеазар приехал сюда летом, за несколько недель до начала учебного года, не одну неделю изучал город, наслаждался местными красотами, пробовал блюда различной кухни в здешних ресторанчиках и просто привыкал к бурной жизни Амаранта. А потом наконец-то Совет Талиеры вызвал его на собеседование, ради которого он, собственно, и приехал сюда, а после небольшой стажировки демон приступил к работе.

Его предмет был донельзя скучным по всем меркам, потому что здесь требовалось включать мозги и логику, которой обладали отнюдь не все студенты, и привыкать к долгим и нудным математическим исчислениям, строить логические цепочки, учить всякие законы и рисовать пентаграммы. Предмет этот даже немного охватывал теорию астрономии.

Впрочем, каждый зарабатывает на жизнь тем, чем умеет, верно? А Элеазар был специалистом по своему профилю. Когда его пригласили преподавать в Талиере, он глазам своим не поверил, читая официальное сухое письмо от Совета, но, спешно собрав вещи, примчался сюда. Тем более что ничто его в родном Алиэмри не держало — он был младшим сыном в своей семье, и старший брат — наследник рода — готовился занять свое место, так что Элеазар даже оказался лишним. А он всегда рвался повидать свет.

Наконец прозвенел звонок, и молодой демон встрепенулся, с трудом отрываясь от созерцания медленно вальсирующих листьев за окном. Панорама академического парка просто завораживала его и настраивала на лирический лад. Трудно не испытывать вдохновение, когда живешь в таком живописном краю, как Амарант, где за окном круглый год царит летняя осень ⁶. И Элеазару здесь нравилось. Очень.

Аудитория стала наполняться студентами, и вскоре почти все места были заняты.

Элеазар подошел к своему столу и оперся о него бедрами, скрестив руки на груди и ожидая, пока суматоха уляжется и все приготовятся слушать его.

Когда наконец внимание будущих магов обратилось к нему, Элеазар приветственно кивнул им и, взяв в руки журнал, принялся проводить перекличку.

— Лиэтта Бирюзовая здесь? — поинтересовался он, бегло просматривая имена студентов, записанные ровным столбиком.

— Здесь, — отозвалась тонкая, хрупкая девушка, похожая на призрака.

Зеленая кожа, прозрачные глаза, летящая ткань тонкого платьица… Дриады, они все такие. Бр-р… Жуть, если честно.

— Ратис Опаловый?

— Угу.

В аудитории собрались почти все студенты третьей ступени обучения. В группе Элеазара было всего два гнома — магия равновесия поддавалась далеко не всем, — одна дриада, пара тритонов, целых десять демонов-стихийников, парочка вампиров, похожих на бледную немочь, трое перевертышей, пятеро оборотней, семеро светлых эльфов и один темный. И вот когда очередь дошла до последнего, оказалось, что на месте его нет.

— Ортес Ниар’Каэсто?

И тишина…

Элеазар поджал губы, и на высоких резких скулах четко выделились желваки. Опять этот несносный темный где-то шляется. Как будто правила академии не для него писаны! Эти дроу — ужасно высокомерные, странные и несговорчивые ребята.

Но вот именно Ортес в отдельности — в двойной степени ужасно высокомерный, странный и несговорчивый!

По правде говоря, Элеазар его терпеть не мог. В том плане, что дроу был чересчур нахальным и недисциплинированным — и это мягко сказано! Он позволял себе перебивать преподавателя во время урока, постоянно задавал каверзные вопросы и вообще словно нарывался на отработку. Хотя сам особыми знаниями и умениями отнюдь не блистал. Семеро светлых, что обучались в группе Элеазара, за глаза называли его выскочкой.

Впрочем, это было лишь полбеды… Ортес давно уже всячески провоцировал демона определенного рода намеками, к счастью, обычно это происходило без свидетелей — то подловит где-нибудь в коридоре после очередного урока, то в столовой будто невзначай пересечется, то еще что-нибудь, при этом постоянно отпуская всякие скабрезные шуточки…

Но, Элеазар был достаточно терпелив, ведь учебный год уже близился к середине, и его намеки всегда оставлял без внимания. И все же Ортес оказался невыносимым типом. Особенно угнетал демона тот факт, что он робел перед Ортесом. Ведь дроу был сравнительно молодой, во всяком случае, не старше его самого. Просто при поступлении на определенный уровень обучения студент должен был пройти один коротенький ритуал-проверку, что-то вроде тестирования, который выяснил бы его магический потенциал и возможности. И в соответствии с этим студента определяли на ту или иную степень обучения. На второй год не оставался никто, да и в Талиере, вообще сказать, не было семестров как таковых. Допустим, если ты учишься, учишься и учишься, но все никак не перешагнешь определенный рубеж в своих возможностях и знаниях, то тебя вскоре просто исключают. Но обычно такого не случалось — в Талиеру принимали только сильных и одаренных магов.