Макс принес отчеты по первым пяти стражникам, которых успели допросить за это утро. Ничего примечательного в них не обнаружилось, как я и ожидала.
Господин Гордер сообщил, что тело полковника Девуара было найдено, естественно, следов никаких, но магэксперты “проверят все тщательнейшим образом”. Выжившим из Шенары подтерли воспоминания и поселили в разных частях королевства. Показания у них взяли, психическое состояние лекари, как смогли, улучшили, поэтому держать людей дольше не имело смысла.
Затем мелкие распоряжения по поводу бала, встреча с портнихой, которую удалось переманить. Еще бы! Шить для девочек из борделя или быть личной портнихой королевы! Женщина приглянулась мне сразу, а увидев ее творения и оценив сноровку, я окончательно утвердилась в правильности своего решения.
Радж даже возвращаться не стала, передала через Алеарда, что останется в лагере. Ни на чем настаивать я не стала, она девочка большая, сама разберется.
За всеми заботами время пролетело незаметно, и только поздним вечером удалось выкроить минутку, чтобы, наконец, разобраться с кристаллом.
И вот уселась я, скрестив ноги, на кровати и вертела в руках чуть голубоватый камушек с неровными краями. В отличие от остальных этот будто светился изнутри, и фон, исходивший от него, ощущался сильнее.
Хорошо, что там говорила Айльяна? Они общаются с Богиней через вот эту штуку? Знать бы еще как…
- Прошу, расскажи мне о Кристалле, насколько он силен, как его правильно использовать? Что мне нужно знать о нем?
…И тишина.
Вот и поговорили. Сижу, как дура, веду беседы с камнем и жду, что кто-то мне ответит.
- Бред, - тряхнула головой и отправила камень к остальным в сейф.
“Бриггита, помоги. Подскажи, что мне делать…” - думала я уже ночью, засыпая на плече любимого.
Когда-то мне сказали, что тот, кто просит искренне, всегда получает ответ… Видимо, я просила как-то не так.
Глава 14
Следующие дни пролетели незаметно. Полным ходом шла подготовка к балу, Макс пропадал у лорда Шенрира, Сандру целыми днями гонял Элгвен, и от эльфийского произвола страдала добрая половина дворца - вторая умудрялась встреч с ректором Академии Светлейших избегать, потому что магистр со своей студенткой перешел к практическим занятиям. Количество несчастных случаев возросло многократно.
То одного из садовников покусает шмель, да так, что отек расползется по всему телу; то горничные спотыкаются на ровном месте и растягивают лодыжки, то служанки роняют подносы, умудрившись порезаться об осколки посуды, то слуги, решив помыть окна, падают со стремянок и ломают конечности… И Сандре приходилось всех лечить.
Лимит случайных неслучайностей ограничивался пятью в день, но вовсе не потому, что виновника несчастий обременяло чувство гуманизма. Просто ученице нельзя было сильно перенапрягаться, ведь каждая царапина или перелом отнимали очень много сил.
В итоге, слуги передвигались по коридорам перебежками, а если на горизонте возникала фигура ректора Академии Светлейших, челядь изображала тараканов и мгновенно разбегалась по углам.
В общем, Элгвен отрывался как мог, и повлиять на него не могла даже я. Да что там говорить, сама же боялась к нему подойти, потому что меня непременно начинали пытать на предмет местонахождения пантеры. Да, Радж до сих пор бегала от настырного ушастого, начисто игнорируя свои обязанности. А если и появлялась на несколько минут, то ее непостижимым образом мгновенно обнаруживал Рэн, и тогда эта парочка ставила на уши всех вокруг.
Чем меньше времени оставалось до бала, тем больше я начинала нервничать. Новостей от Барона не было, и это сводило с ума. Единственным светлым лучиком оставался Дариан, только ему удавалось одним своим присутствием развеять все сомнения и страхи, а жаркие ночи, что дарил мне бог, заставляли забыть обо всем на свете.
- Радж, нам надо поговорить, - я была сама серьезность, входя в комнату и усаживаясь в кресло.
Пантера сбежала в палатку, едва завидев меня на границе лагеря, и сейчас тяжело вздыхала и смотрела выжидающе.
- В последнее время ты больше предпочитаешь мышей и общество Лейлы. В чем дело?
“Он меня достал!” - взорвалась кошка. Она сорвалась с места и стала метаться по комнате. - “Я так больше не могу! Он мне прохода не дает. Самоуверенный, заносчивый, напыщенный индюк! Уж я бы ему глаза повыцарапала! Он надо мной издевается! Я кажется стала подопытным кроликом. Как будто мне без него проблем было мало. Этот… этот, “- Раджин рычала не находя слов, - “он постоянно пытается пробить мою защиту! Я уже все перепробовала. Еще немного и у меня просто крыша поедет! Постоянно скрывать наши с тобой мысли, да еще и от этого защищаться.”
- Мои ты уже не скрываешь, - вставила я.
Раджин остановилась, посмотрела на меня грустными желтыми глазами и почти заскулила:
“Алекс, я не могу так больше.”
Я прекрасно могла понять состояние сестры, но вот помочь было нечем, кроме разве что…
- Может, ты ему скажешь?
Пантера так и подскочила.
“Нет! Нет, нет, нет и еще раз нет!”
Она стала носиться по комнате еще быстрее, чем раньше.
“Должен же быть какой-то выход,” - бормотала она.
- Знаешь, твое появление разом решило бы очень много проблем, - произнесла я, лениво разглядывая ногти. - Например, не нужно скрывать мысли, не нужен маскарад с иллюзией, Элгвен перестанет приставать, - перечисляла я, а потом пробормотала: - Ко мне по крайней мере.
“Не сомневаюсь. Как и в том, что если я вернусь, ты с радостью нацепишь корону мне на хвост - нет.”
Я усмехнулась, нагнулась к пантере и взяла в руки кошачью морду.
- Вот только хвоста у тебя уже не будет, милая, - улыбнулась и чмокнула Раджин в лоб. - Поэтому на голову. Только на голову.
***
Затишье закончилось за три дня до бала. Как я и предполагала, начали съезжаться гости. Но совершенно неожиданно первым прибыл лорд Лаер с сыном и какой-то юной барышней, а с ними и лорд Эрслер, не так давно смещенный мной с поста министра внутреннего порядка. То есть те, кого я видеть в принципе не хотела, хоть и знала, что это неизбежно. Семейство Лаеров, как и Эрслеров, состоящее с ним в родстве, было одним из самых знатных в Аскорде. Их род происходил от первых магов, что гарантировало непомерное самомнение и врожденное высокомерие, а состояние позволяло купить абсолютно все. За исключением трона. Престолом эта семейка бредила уже давно и, наконец, нашла способ забраться на самую верхушку дерева власти.
- Всего светлого, миледи, - почтительно поклонился Эрслер.
- Ваше Величество, - расплылся в приторной улыбке, от которой моментально свело зубы, Лаер-старший. - Бесконечно рад видеть Вас в добром здравии, - мою ручку облобызали.
Мы стояли в голубой гостиной, где я обычно принимала важных персон. Пришлось спуститься для встречи “дорогих гостей”, потому что этих людей игнорировать, увы, не стоило. Слишком много денег, слишком много власти и еще один пренеприятнейший факт, о котором я Дариану так и не сказала, понадеявшись, что он, внимательно следивший за моей жизнью, должен знать.
Невысокий, худой, словно жердь, мужчина, виски которого посеребрила седина, уступил место сыну - такому же тощему и невысокому. Молодой человек был точной копией отца с разницей лет в тридцать, с угловатыми чертами лица, орлиным носом, глуповатой улыбочкой на тонких губах и раболепным щенячьим взглядом карих глаз. А еще в костюме попугая - бордовый камзол просто идеально сочетался с синими брюками.
От одного вида меня тошнило. А от неискренности, сквозившей в каждом точно выверенном жесте, вообще выворачивало.
- Ваше Величество, - громко поприветствовало это убожество и принялось слюнявить мою руку. Кто бы знал чего мне стоило сохранить восторженно-радостное выражение на лице и не вытереть руку о платье. - Позвольте сказать как Вы прекрасны, - заворковал Лаер-младший.
- Позволяю, - величественно кивнула я и пронаблюдала растерянную мину потерявшегося пса.
