В целом, встреча прошла мирно, за исключением откровенного сопения лорда Моруса, который меня в принципе недолюбливает, но работает отменно, и главного казначея, когда я отказалась повысить налоги. Так как столица была практически разрушена, дома приходилось отстраивать заново, соответственно, это большие расходы, особенно когда все маги заняты в армии. Одно радовало: казначей посопел, похмурился, но возражать не стал. В итоге больше половины людей из лагеря уже вернулись домой.

После внеплановой проверки, которую я устроила в Министерстве Внутреннего Порядка, отчеты о расследовании ложились ко мне на стол ежедневно. В основном из-за этого я так сильно выматывалась за день. За два месяца моего отсутствия практически ничего сделано не было. Алеард управлялся с более важными делами, Раджин помогала в лагере и периодически наведывалась на заседания Совета. Во многом была моя вина, что расследование пустили на самотек. Вот теперь исправляла. В первую очередь пришлось заменить лорда Эрслера, который во главе этого министерства стоял, на его преемника. Естественно, это вызвало волну негодований, которую, впрочем, удалось быстро подавить, пригрозив лишением постов. После этого высокопоставленные лорды заткнулись и начали работать не в пример активнее. Молодой лорд Шенрир, приступивший к осуществлению этого самого внутреннего порядка, теперь просто из кожи вон лез, чтобы оправдать королевское доверие и щедрость. Расследование велось, все, кто был во дворце на момент нападения, допрашивались. Вот только количество этих “всех” ужасало даже меня. Слуги, придворные, личный состав… Выходило нескромное трехзначное число. При этом за неделю, допросили почти половину! Когда в глубокой ночи я пыталась не заснуть над отчетами и донесениями, искренне удивлялась, как они там все успевают. Так как подчиненные лорда Шенрира старались изо всех сил, я тоже не могла от них отставать. Поэтому пришлось изучать все и сразу, даже Раджин иногда подключать.

В итоге вчера сам Шенрир изумился, когда узнал, что ту кипу бумаг, что он притащил вечером, я уже проштудировала. Пришлось сознаться, что спать я легла далеко за полночь, и пообещать всем премию, если продолжат в том же духе.

Новостей с границы пока не было. Темные до сих пор никаких шагов не предпринимали, и это настораживало еще больше. Наверняка они уже выяснили, что у Лесных я ничего не добилась. Рейна ведь не зря помогает Владыке. Как у богини, возможностей у этой женщины очень много. Даже если королевские шпионы не справились, то богиня воды, наверняка, помогла. То есть Темные знают, что кристаллы я не собираю, у ведьм до сих пор не побыла, но молчат. Если мое предположение по поводу Кристалла верно, то Владыка должен сделать свой ход, чтобы подтолкнуть к дальнейшим действиям. Вот только пустит ли он меня на свою территорию за последней частью или предпочтет украсть то, что есть, если ему так нужен этот камень?

Напрягало еще и то, что шпиона в собственном окружении я так и не вычислила. Будем надеяться, расследование хоть как-то поможет.

Еще и сон этот дурацкий.

С такими мрачными мыслями я сидела в желтой гостиной, самой большой в моей личной части дворца. Высокие стеклянные двери, заменявшие окна, выходили на балкон, с которого лился мягкий солнечный свет, песочный цвет комнаты дарил ощущение тепла и уюта, старинная мебель тесно громоздилась в центре, а у одной из стен стоял столик и два изящных резных стула. И только огромный камин зиял черной дырой напротив двери. Со стен на меня смотрели представители королевской династии Эльнар. Справа дед, которого я никогда не видела, высокий представительный, с гордым профилем, цепким взглядом и сединой в висках. Настоящий монарх. Рядом портрет отца. Он немногим отличался от деда, только черты лица были мягче, явно унаследованные от моей бабушки. На стене у двери - родители вдвоем. Обычный парадный портрет, но даже здесь их глаза светились любовью. Они жить не могли друг без друга. Поэтому мама и ушла вслед за отцом - не выдержала разлуки. После его смерти она долго болела, и однажды просто не проснулась. В тот день у меня из близких остались только Алеард и Раджин. С бабушкой, матерью отца, мы не виделись со дня моей коронации. Живет она все в том же поместье недалеко от столицы, и дуб там еще растет. После смерти Яары я больше туда не ездила.

Пока обходила комнату и всматривалась в родные лица, Радж хвостиком следовала за мной. Оставлять меня одну она не решилась.

Сейчас пантера лежала на софе, лениво позевывая, а я сидела в кресле спиной к двери, вертела в руке бокал с вином и смотрела на него - над камином висел наш с Яарой последний совместный портрет.

Со стороны коридора послышался шум. Радж, не открывая глаз, потянула носом воздух.

“Сандра и Макс,” - известила она и тут же фыркнула: “А за ними ушастый.”

Такая комбинация ничуть не удивила. Кажется, целительница с все еще лже-лордом наладили отношения, разобрались кто кому кем приходится и частенько вот так улепетывали от магистра. Эти двое наивно полагали, что от ректора Академии можно где-то укрыться, особенно если он намерен научить кого-то собственной премудрости.

Видимо, Элгвену стало скучно по утрам после того, как я извела всех мышей, вот он и развлекался, гоняясь по всему замку за своей ученицей, а потом переругиваясь с Максом, пока тот не сбегал в тренировочный зал.

Парочка забежала в комнату, перешептываясь и весело хихикая, но тут же затормозила, обнаружив нас с Раджин. Мне не нужно было даже поворачиваться, чтобы понять - ищут пути отступления, но идти некуда - за спиной недовольный эльф.

- Твое Величество, - начал весело Макс, но тут же осекся, стоило мне хмуро зыркнуть на него через плечо. Парень сразу посерьезнел: - Что-то случилось?

Лишь покачала головой и снова остановила невидящий взгляд на портрете.

- Ну что, детки, набегались? - прогремело от двери.

Сандра раздосадовано застонала, уткнувшись лбом в плечо парня.

- Слишком шустрые деды в этом мире, - недовольно проворчал бармен, приобнял свою блондинку за талию и покрепче прижал к себе, явно не собираясь делиться ею даже с наукой.

- Слишком неповоротливая молодежь в соседнем, - вернул шпильку магистр. - Девочка моя, пошли лечить и калечить, - приторно-ласковым тоном обратился Элгвен к Сандре.

- А не наоборот? - прозвучало жалобное.

- Неа, - хохотнул эльф.

- А, может, не надо?

Я даже обернулась, чтобы увидеть умильную мину целительницы, но магистр был непреклонен.

- Алекс, это ты? - совсем неожиданно спросил Макс.

Все проследовали за его взглядом и уставились на портрет.

Ну вот, а я только отвлеклась и перестала лелеять свое мрачное настроение.

Кивнула, ничего не ответив.

- А рядом кто?

Ох, бармен, что ж ты не по делу любопытный?

- Моя сестра.

- А… - начал было парень, но я его перебила, предвосхищая все возможные вопросы:

- Она умерла. Убили. Вскоре после того, как был написан портрет. Здесь ей одиннадцать.

В комнате повисла напряженная тишина. Брюнет определенно и сам был не рад, что спросил.

- Прости, - выдавил он, и вся компания незваных гостей решила молча ретироваться.

Демоны! Опять туда же! Алекс, завязывай уже с жалостью к себе. Столько лет прошло!

Я допила остатки вина, решительно встала, но так и замерла, не сделав и шага по направлению к двери.

У выхода на балкон, скрестив руки на груди, стоял Дариан.

Не удержала судорожный вздох, сердце против воли забилось птицей в груди, грозя вырваться на волю. Я жадно впитывала такие привычные, ставшие уже… родными черты, совершенно внезапно осознав, что соскучилась. Действительно соскучилась, хоть и старалась поменьше вспоминать об этом мужчине. Встретилась взглядом с синими, как море, глазами и утонула. Утонула окончательно в сапфировых всполохах, лучившихся теплом, ласкающих, жаждущих, зовущих сделать шаг навстречу. Осознание, что меня как магнитом тянет к этому мужчине, пришло настолько неожиданно, что окончательно выбило почву из-под ног. Тот островок реальности, за который я усердно цеплялась все это время грозил осыпаться прахом и оставить меня наедине с бездной. Поняла, что лишь усилием воли сдерживаю себя, а пальцы впиваются в спинку кресла.