теперь доедай и иди. А то опоздаешь.

Дайрин кивнула, закончила завтракать и ушла. Нита снова осталась в тишине, одна, так

что она могла сделать единственное, что собиралась перед уходом - позвонить маме Кита.

Раздался лишь один гудок до того, как кто-то взял трубку.

- Алло?

- Мистер Родригес, - сказала Нита. - Здравствуйте.

- Нита. Есть новости?

Она надеялась на невозможное - что папа Кита скажет ей, что Понч принес Кита домой.

Услышав тщательно контролируемое отчаяние в его голосе, Нита почувствовала себя еще

хуже, чем когда взяла трубку для звонка.

- Пока нет, - ответила она. - Я пыталась найти его прошлой ночью. Я сумела определить

его местонахождение, но не смогла попасть туда. Я попробую снова сегодня вечером.

Папа Кита некоторое время молчал.

- Можешь ли ты хотя бы сказать, в порядке ли он? - спросил он.

- Пока нет, - ответила Нита. - Простите. Я позвоню вам сегодня сразу, как только что-то

узнаю. До свидания.

Расстроенная, она повесила трубку, затем оделась, обулась и направилась в школу.

124

Она пошла на свою встречу с мистером Миллманом по понедельникам, полная ужаса.

Он не слепой - он поймет, что со мной случилось что-то плохое, подумала Нита, а я не

смогу рассказать ему об этом. А затем я собираюсь продемонстрировать эти дурацкие

карточные фокусы. Что может быть хуже этого?

Она нашла его в маленьком пустом кабинете в обычное время, он как раз убирал газету

обратно в портфель. Перед ним стояли остатки рогалика со сливочным сыром, который он

обычно ел на завтрак до начала их встречи.

- Нита, - сказал он. - Доброе утро.

Она не сразу ответила. Он оторвался от закрывания своего портфеля.

- Ненавижу говорить это, - произнес он, - но ты выглядишь ужасно. Не буду оскорблять

тебя вопросом, все ли в порядке.

Нита подняла брови, удивленная таким поворотом.

- Спасибо.

- Дайрин снова что-то натворила?

- Нет, вообще-то она в порядке, - сказала Нита.

Мистер Миллман просто смотрел на нее с недоумением. Внезапно Ните стало

интересно, может ли абсолютная честность здесь пригодиться.

- На самом деле, я не думаю, что могу рассказать вам это сегодня, - сказала Нита. - Мне

бы хотелось выдумать глупую историю и рассказать ее вместо этого.

Мистер Миллман пожал плечами и откинулся на стуле, сложив руки за голову.

- Все так делают. Почему бы и тебе так не сделать?

Против своей воли Нита улыбнулась.

- Только пока вы не будете ждать от меня чего-то оригинального.

Мистер Миллман позволил себе усмехнуться.

- Это последнее, что бы я ожидал. Нас жило на этой планете, должно быть, десять-

пятнадцать миллиардов, и чем больше смотришь на истории, что мы рассказываем друг

другу, тем больше они становятся похожи одна на другую. Все повторяют одни и те же

темы.

Нита не ответила.

Мистер Миллман поднял брови.

- Но может быть, как мы знаем, человечество находится в детском возрасте. Знаешь, как

это, когда ты маленький и хочешь слышать одну и ту же историю снова и снова?

- Моя сестра постоянно так делает.

- Я тоже так делал. Отчасти это потому, что они знают, как история закончится. Всегда

вызывает напряжение, когда ты не знаешь точно, как закончится история, а маленькие

дети не хотят слишком большого напряжения... но они хотят некоторого. Так что это

решает проблему. Когда ты знаешь концовку, ты испытываешь напряжение в середине и

облегчение в конце... теоретически. У тебя была книга, которую тебе всегда хотелось

послушать перед сном?

Нита кивнула.

- В ней рассказывалось про лошадку по имени "Взрывающая Поп-тарты*", - ответила

она. - Мой папа говорил, что через некоторое время ему хотелось взорвать каждый Поп-

тарт, который он видел, потому что он очень устал от этой истории.

* Поп-тарт - вид сладкого пирожка

Миллман кивнул.

- Моя была о том, как одна летучая мышь никак не хотела пойти спать, - сказал он. -

Моя мама говорила мне, что она возненавидела всех летучих мышей на следующие

двадцать лет. К счастью, по ее роду занятий она редко видела летучих мышей.

- А какой у нее был род занятий?

- Она была скрипачкой.

Нита засмеялась.

125

- Ты засмеялась и улыбнулась, - сказал Миллман. - Уже не так плохо, как было, когда ты

только пришла. Слушай, ты не обязана рассказывать мне никаких историй, если не

хочешь. Можешь просто повторить одну из любимых тем. Жизнь, любовь, смерть...

- Смерть, - тихо сказала Нита.

Образ Одинокой Силы вдруг встал перед ее глазами. Затем она взглянула на Миллмана,

задумавшись, успела ли она скрыть выражение своего лица.

- Та же история, - сказал Миллман. - И единственное, что мы узнаем, когда нам

становится больше лет трех, это что конец будет. Но, блин, глядя на поведение людей, и

не подумаешь! Взрослые отказываются говорить об этом... даже с людьми твоего

возраста, кто действительно хочет услышать об этом, а также о других важных вещах - о

начале жизни, об отношениях. Мы стараемся отвлечь себя, тратя свое время на другие,

менее важные разговоры, на случаи - кто неудачник, кто успешен. Это жалкое зрелище. -

Он покачал головой. - Мы вряд ли когда-либо сделаем все правильно для детей. Все, что

вам от нас нужно - чтобы мы рассказали, как устроена жизнь. И так или иначе, вопрос

жизни и смерти так беспокоит нас, что мы находим сотни способов избежать разговоров

об этом, пока не станет слишком поздно.

Нита сглотнула.

- Моя мама хорошо рассказывала мне об этом, - сказала она. - Она... Моя мама

говорила...

Нита остановилась, ожидая, когда глаза наполнятся слезами. Но этого не произошло. И в

этот странный и горький момент тот факт, что этого не произошло, был непривычен для

нее.

Она подняла глаза. Мистер Миллман просто смотрел на нее.

- Моя мама говорила, что важно умереть правильно, - сказала Нита наконец, - чтобы не

приходилось смущаться позже.

Мистер Миллман лишь кивнул.

Несколько секунд они сидели молча.

- Думаю, она сделала это правильно, - сказал он. Сделал паузу и взглянул на Ниту. -

Теперь имеет смысл спросить. Ты в порядке?

Нита думала об этом.

- Да, - ответила она. - В данный момент.

- Хорошо, - сказал он. - Давай на сегодня закончим. Только еще один момент.

- Какой?

- Что насчет карточных фокусов?

Учитывая более важные вещи, о которых она сейчас думала, этот вопрос казался таким

раздражающим, что Нита была готова рявкнуть на него: " Вы не думаете, что у меня есть

дела поважнее карточных фокусов? "

Но она взяла себя в руки.

- Ладно, - сказала она. - У меня есть один...

Она порылась в своей сумке для книг и достала колоду карт. Нита достала карты из

упаковки и начала тасовать, надеясь, что такое движение поможет ей скрыть тот факт, что

ее руки на самом деле дрожали от ярости. Хорошо, подумала она. Успокойся. Ты знала,

что он спросит.

Но Кит..!

- Я должен вытащить карту или что? - спросил мистер Миллман.

- Сейчас, - ответила Нита. Она закончила тасовать и сказала: - Ладно, назовите одну.

- Пятерка треф.

Нита знала, где она находится, так как когда перетасовывала карты, то вытащила ее и

положила вниз колоды. Она положила колоду карт на стол, надеясь, что он ничего не

заметил. Затем она вспомнила, что сначала должна была перетасовать карты, и только

потом спросить его, какую карту он выбрал. Так что этот трюк мог не сработать.