достаточно, чтобы Кит понял, с кем имеет дело, и ему было известно средство против них,
если они приблизятся. Тепло. ..
Кит перелистал Учебник к своим записям и пометкам. Некоторое время назад, этим
летом у его папы были трудности с поддерживанием температуры барбекю на должном
уровне, и Кит - расстроенный созерцанием неприглядного зрелища его папы,
разбрызгивающего зажигательную жидкость во все стороны в попытках поджечь ее - стал
работать с некоторыми видами волшебства, которые временно делали воздух твердым с
76
выборочной пропускающей способностью так, чтобы этот эффект можно было бы
использовать для создания лазерного луча. Когда сезон барбекю подошел к концу, Кит
сохранил это волшебство в своем Учебнике на следующий год. Теперь он поспешно
извлек одно из тех заклинаний, потряс длинной цепочкой символов, пока она не
затвердела в стержень, и повертел ее конец, чтобы сбросить переменную воздуха. К
счастью, это не заняло много времени: все, что ему нужно было сделать, это убрать
кислород и добавить немного углеводородов. Верно. Вот так...
Кит сунул Учебник в карман куртки, взял в руки ярко сияющий лазерный стержень и
стал ждать, когда василиск нападет на него... но вскоре был разочарован, поскольку тот не
обратил на него внимания, а с визгом пролетел мимо. За ним последовало еще несколько,
следуя в направлении, куда ушел Дэррил. Кит остановился на секунду и испустил долгий
вздох в равных долях с разочарованием и облегчением. Было досадно держать кого-то на
прицеле, кто стоит удара, а затем не иметь возможности попасть по нему.
Он больше не бежит, сказал внезапно Понч.
- Что? - сказал Кит. - Они поймали его!
Не уверен, ответил Понч.
- Пошли!
Они побежали вслед за Дэррилом. Пока они бежали, до Кита стало кое-что доходить.
Заклинание, скрывающее их от чужих глаз, не работало с тех пор, как они прибыли сюда -
иначе Дэррил также не смог бы их увидеть. Кит задался вопросом, не являются ли все
места, где он находил Дэррила, просто созданными в уме, хотя и подчиняющимися
естественным законам, но по сути своей являющимися альтернативными вселенными
наподобие тех, которые Нита создавала, чтобы помочь своей маме, или наподобие тех,
которые начал самостоятельно создавать Понч. Местами, где даже принципы работы
волшебства могли быть изменены...
Во время бега Кит заметил, что не так вынослив, как обычно. Он устал. Он не мог
избавиться от мысли, что, будь она настоящей или созданной разумом Дэррила, эта
вселенная все же намного больше, чем предыдущая. Было что-то необъяснимо
утомляющее в самом этом месте, как будто его структура поглощала энергию любого, кто
имел несчастье оказаться здесь. Или, возможно, это было из-за шума - ветра, рева голосов
снаружи, становящихся все громче...
Кит приостановился на секунду, чтобы отрегулировать силовой щит, затем снова
побежал за Пончем.
- У тебя все в порядке? - спросил Кит.
Пока без проблем.
- Ты хорошо себя чувствуешь?
Пока да...
Далеко впереди, смутно, сквозь синюю дымку снегообразного метана, Киту показалось,
что он увидел, как василиски нырнули и напали на что-то, порхая над ним. Кит не мог
разобрать, что именно они атаковали.
Затем, подбежав немного ближе, он увидел.
Дэррил стоял там, закрыв глаза руками, скорчившись и покачиваясь из стороны в
сторону... а затем замер. И вмиг стал заключен во что-то вроде твердого ледяного блока.
Василиски царапали его когтями на крыльях, пронзительно крича, а гром высоко в
незримом, обжигающе холодном небе ударял в воздух подобно стуку сердца, оглушая.
Внезапно василиски захлопали крыльями, поднимаясь вверх среди бело-синего тумана,
когда сквозь метель к ним приблизилась тень. Кит сглотнул и убрал лазер в
подпространственный карман, когда фигура стала четкой, собирая Ее тьму вместе в
воздухе, наполненном снегом.
Одинокая Сила подошла к этому ледяному блоку, такая, какой Кит видел Ее давным-
давно - в образе молодого человека, рыжеволосого и красивого, но с жестоким холодным
взглядом и с улыбкой, которую никто не хотел бы увидеть. Он был одет в тот же темный
77
костюм, в котором Кит видел Его на своем собственном Суровом Испытании, но в этот
раз в длинном черном зимнем пальто поверх него и с шарфом вокруг шеи. Взгляд
Одинокой Силы по-прежнему был злым и холодным, но сейчас он был странно
утомленным и раздраженным, что усиливалось по мере Ее приближения к Дэррилу. За
несколько шагов от ледяного блока Она остановилась и вытянула руку, в которой
внезапно оказалась рукоять длинного меча с черным лезвием.
Одинокая Сила на миг остановилась в молчании, глядя на безмолвную фигуру Дэррила,
сощурив глаза.
- Значит, дело все-таки дошло до этого, - сказала Одинокая Сила. - Что ж, по крайней
мере, ты попытался бороться. Я отдаю тебе должное. Но сейчас ты вдруг сдаешься. О чем
ты вообще думал? Считаешь, что я буду милосердна к тебе из-за твоей "проблемы"? Тебе
стоило бы подумать получше. Если люди сдаются на мою милость, то эти несчастные
дураки платят немалую цену, - Она сделала шаг вперед, медленно, угрожающе,
наслаждаясь моментом. - В любом случае, у них нет выхода. Даже пройди они свое
Суровое Испытание, они не смогут спастись - Я просто получу их позже. Все, что им
удается - это отсрочить неизбежное.
По спине Кита пробежали мурашки, не имеющие никакого отношения к царящему
вокруг холоду, когда Одинокая Сила сделала еще один шаг вперед, и еще, медленно
занося меч для разящего удара.
- Впрочем, в твоем случае, - продолжала Одинокая, явно забавляясь, - не будет никаких
задержек. Не стоит принимать силу, если не собираешься ей воспользоваться. А ты этого
не сделал... и сейчас ты все потеряешь.
Я не могу просто смотреть на это, беззвучно сказал Кит Пончу.
Но я думал, Том сказал...
Плевать на это. Я не могу просто стоять здесь и смотреть!
Кит уже удостоверился, что щит вокруг него нерушим. Сейчас он спешно пролистывал
страницы Учебника к разделу атакующих заклинаний, который он довольно часто
просматривал, но редко использовал. Это была Одинокая Сила собственной персоной, и
Кит собирался иметь с ней дело, поэтому он выбрал заклинание кварковой диссоциации -
волшебство, эквивалентное тактическому ядерному заряду малой мощности - описание
зацепило его тем, что волшебнику придется собрать все свои силы для одного выстрела, а
затем быстро переместиться, до того как эта жуткая штука придет в действие.
Ты сможешь быстро вывести нас отсюда, если понадобится? спросил он Понча.
Скажи, когда будет нужно.
Возможно, у меня не будет на это времени...
Я буду готов.
Кит глубоко вздохнул, высвобождая заклинание. Сделал шаг, еще один и пошел прямо к
Ней.
- Прекраснейшая и Падшая, - сказал Кит, стараясь, чтобы его голос звучал твердо, -
приветствую и бросаю тебе вызов.
Она даже не взглянула на него.
Кит попытался, чтобы его слова прозвучали жестче:
- Я сказал, приветствую и бросаю тебе вызов ...
Без ответа. Одинокая Сила была сосредоточена на Дэрриле. Она высоко занесла свой
черный меч, тьма стремительно пробежала по клинку. Кит успел произнести только
первое из трех слов, которые должны были активизировать заклинание диссоциации, как
меч обрушился на заграждение из метанового льда...
... и разбился вдребезги.
Кит вытаращил глаза.
Одинокая Сила выпрямилась - и застыла в удивлении с обломком меча в руке. На
