Прямо перед ним раскинулась огромная яма, шириной более полукилометра,

облицованная красным камнем, в ее стенках были высечены бесконечные площадки,

подобные сиденьям - словно в амфитеатре, верхние места которого были заполнены

множеством жутких слепых статуй с взглядами, обращенными вниз, к центральной сцене,

они, казалось, наблюдали, хотя и не были способны это сделать. На трибунах амфитеатра

находились сотни теней, таких, как те, которые Кит видел во тьме снаружи, возможно,

даже тысячи их, все они, как и статуи, были увлечены тем, что происходило внизу в

центре пещеры.

Ярость света, сосредоточенная там, должна была бы смыть эти тени, уничтожить их.

Центр амфитеатра был заполнен корчащимися хлыстами электрических разрядов,

канатами и пеленой молний, целыми сверкающими завесами из них, такого Кит не видел с

тех пор, как побывал в атмосфере Юпитера. Весь этот ужасный натиск сосредоточился на

одной цели, набрасываясь снова и снова, как будто пытаясь стереть одну маленькую

фигурку, которая стояла в одиночестве посреди всего этого, с поднятыми над ее головой

руками, размахивающими из стороны в сторону. С каждым ударом молнии воздух

разрывался раскатом грома, сокрушительной нескончаемой барабанной дробью. Понч,

тоже заглянувший за край двери, прижался ближе к Киту, тихо рыча, а Кит крепко

39

держался за него, так вместе они всматривались вниз в сердце этого буйства огня и

разрушения, пытаясь понять, что происходит.

Всего на несколько мгновений молнии приостановились, и Кит смог рассмотреть, что

стояло на дальней стороне всего этого, за маленькой фигуркой, которую мучили молнии.

Там была высокая фигура, темная, отчасти человеческая на данный момент, и обернутая в

глубокий мрак, словно в плащ или саван - как бездна, в которую все на свете должно

неизменно упасть и быть уничтоженным, холодная, как лед, как вакуум, ненавидящая

свет, создавшая черную дыру, впрочем, кажущуюся отзывчивой и щедрой в сравнении с

этим.

Одинокая Сила стояла там, смотря вниз на творение своих рук и довольная этим.

Мрак вокруг Нее рос, и от него распространялось все больше молний, ударявших вниз, в

центр арены, в маленькую шатающуюся фигурку мальчика, который сейчас обернулся и

снова закричал, корчась и падая на колени, сжимая голову, разрывая себя в безумной

попытке быть где-либо в другом месте.

Но побег казался невозможным. Стоящий на коленях мальчик скорчился, бессильный,

все раскачиваясь и раскачиваясь взад и вперед. Кит подумал в жалости и ужасе о легком

покачивании, которое Дэррил совершал в классе, когда смотрел в книгу.

Несправедливость всего происходящего, немыслимая жестокость всего этого приводили

Кита в ярость, тогда как переполняющее утомляющее давление в воздухе заставляло его

ощущать себя все более обессиленным и усталым. Рядом с ним Понч не переставал

рычать. Надеюсь, я смогу сделать хоть что-нибудь, подумал Кит. Но я не уверен, что

должен что-то делать. Это не мое Испытание... и прямо сейчас моя работа - просто

наблюдать.

Так что он сдерживался и наблюдал - хотя он становился все злее - пока Одинокая Сила

хлестала маленькую припавшую к земле фигурку молниями, и Ее смех землетрясением

грохотал по всем камням вокруг них. На трибунах пугающие тени шипели, и шептались, и

волновались в веселье, а Кит стоял там и молчал, пока не почувствовал, что он просто не

может больше молчать. Он начал вставать, чтобы крикнуть: Он не один!

Но Понч толкнул Кита в сторону, снова за дверь, и Кит тяжело сел. Понч поднес свой

нос к уху Кита, холодный как обычно, когда он будил хозяина по утрам, и сказал: Его

здесь нет.

Что?! воскликнул Кит.

Дэррил. Его здесь нет.

Но ты же утверждал, что его не было и в школе!

Запах изменился! Смотри.

Кит покачал головой и встал, снова посмотрев за дверь. Там по-прежнему находилась

маленькая темная фигурка, припавшая к земле в центре всего этого огромного

изодранного молниями пространства, она раскачивалась, прикрыв голову руками, пока

Одинокая Сила полосовала ее молниями и смеялась, шипение наблюдающих страхов

было тихим зловещим сопровождением. Это продолжалось долгое время, почти

вечность... но Кит держался. Молнии обрушивались со все большой жестокостью с

каждым мигом, пока даже этот последний слабый проблеск Дэррила не исчез в их ярости.

Смотри, снова сказал Понч, его голос прозвучал растерянно, но в то же время в нем

было скрыто странное веселье. В воздухе пахло озоном, кое-где камни пола начали

сдвигаться и плавиться, а в центре не осталось больше ничего, только свирепый сгусток

бледного бело-синего пламени, молний, которые неестественным образом продолжались

от вздоха до вздоха, смывали и сжигали это последнее неподатливое место, которое не

были способны уничтожить...

...пока и оно не исчезло, и тогда весь этот огромный амфитеатр зашуршал довольным

шипением тысяч страхов.

Но чувство удовлетворения быстро испарилось. Величайшая, самая глубокая тьма -

высокая фигура, теперь движущаяся вниз к центру, где должно было лежать тело

40

мальчика - вовсе не казалась довольной. Все тени-страхи, постепенно переставая шипеть,

начали бояться за себя, пока верховная тьма возвышалась над тем местом, где должен был

быть Дэррил... и где его не было.

- Ушел! - закричала Одинокая Сила. - Снова ушел!

Найдите его!

В ужасе зашипев, тени исчезли в порыве ветра. Одинокая Сила в ярости

сконцентрировала мрак вокруг себя. Он собрался, как грозный плащ, обернувшись вокруг

своей хозяйки. Секундой позже Она исчезла.

А Кит и Понч стояли на краю всего этого, за дверью, в темноте, дрожащие.

Она тебя даже не заметила, сказал Понч смущенно, но с облегчением. Это хорошо.

Без сомнения. Но что насчет Дэррила? Кит был серьезно сбит с толку. Как он мог быть

здесь и не быть в одно и то же время?

Понятия не имею, сказал Понч. Но сейчас я хочу домой. И когда мы окажемся дома, я

хочу получить собачье печенье.

Хоть целых пять штук, отозвался Кит. Давай выбираться отсюда.

Они начали свой путь обратно сквозь резные коридоры в горе.

- Куда же он делся? - спросил Кит спустя некоторое время, когда смог восстановить

дыхание, которое он сдерживал снова и снова.

Одинокая Сила? Она не "девается" никуда. Она все еще там, где и всегда: здесь.

Одна сторона пасти Понча снова скривилась в тихом рычании.

- Нет, я имел в виду Дэррила.

О. Выяснение этого займет у меня некоторое время.

Нос Понча снова заработал. Но я не думаю, что это первый раз, когда он исчезает

таким образом, он сделал это слишком быстро. Я могу учуять изменения. Я могу найти,

куда он уйдет в следующий раз.

Они вышли из темноты назад, в этот безжалостный день.

- Чего я не понимаю, так это почему он делает это? - сказал Кит, оглядывая бесконечную

выжженную бесплодную пустыню. - Почему он просто не покончит со всем этим? Не то

что бы он не выглядел так, будто ему от этого действительно плохо. Но убегание от

Одинокой Силы - не самый лучший путь для окончания Сурового Испытания. Рано или

поздно ты должен встретиться с Ней лицом к лицу... до того, как Она схватит тебя сзади,

когда ты не смотришь, и покончит с тобой.

Я не знаю. Я не волшебник. Но я знаю, что это действительно пугает.