– И это значит, что…

– …вы можете остаться, – правильно истолковав мою паузу, продолжил князь. Но прежде чем я успела обрадоваться, добавил: – Правда, за заказ вы возьметесь только после того, как докажете свои способности в по-настоящему серьезном деле. Думаю, месяца для испытательного срока будет вполне достаточно. Приходите на днях, подыщем вам работу. Если, конечно, не передумаете.

– Не передумаю. Спасибо. – Я заставила себя благодарно поклониться.

– А зачем вы забрали шкатулки? – Вопрос князя догнал меня уже на пороге.

– Верну законной владелице. – Оборачиваться я не стала.

За то время, пока длилось мое «собеседование» с князем, Молнию успели накормить отборным овсом, вычистить, расчесать гриву и, кажется, пытались заплести косички. Пришлось шикнуть на не в меру ретивых слуг и поскорее вывести кобылу из стойла. Где это видано, чтобы боевой маг каталась на разукрашенной лентами лошади?

Определить местоположение Вериты оказалось несложно. Без ложной скромности я могу заметить, что поисковые заклинания – мой профиль. В самом деле, зачем как угорелой прочесывать кладбище или бродить по болоту, если куда удобнее связать магическую сеть и задать нужные параметры? Работа довольно муторная и требующая не абы какой внимательности, зато потом можно раскинуть сеть над объектом и дремать в свое удовольствие.

Прикинув, что из всех предметов роль привязки лучше всего сыграет кольцо, сложила шкатулки в сумку. Для лучшей концентрации прикрыла глаза и сосредоточилась.

Еще на первом курсе нас учили, что любые предметы сами по себе являются пустыми и не обладают никакой аурой. Но зато прекрасно умеют вбирать в себя отголоски чужих энергий. Достаточно легчайшего касания, чтобы оставить на вещи свой след. Правда, настолько глубоко видеть я не умела, здесь требовались маги-артефактники, различающие даже малейшие колебания эманаций.

На мое счастье, сейчас такой глубокий подход не требовался. Верите определенно было дорого это кольцо. Весьма незатейливое, оно представляло собой тонкий золотой ободок, лишенный украшений и гравировок, но девушка явно мечтала, чтобы именно это колечко украсило ее правую руку.

Я сделала глубокий вдох и расслабилась настолько, насколько это возможно было сделать, сидя верхом. И уже через мгновение засекла голубовато-зеленую вспышку. «Привязать» ее, вплетая в заранее подготовленное заклинание, оказалось делом пары минут.

– Ну вот, наш путеводный клубок готов, – сообщила я Молнии.

В готовом виде заклинание действительно напоминало тянущуюся нить. По мере того как я приближалась к цели, она становилась ярче, указывая, что направление выбрано верно. Для посторонних глаз «клубок» был незаметен, разве что коллеги при желании могли бы увидеть мое заклинание.

Определившись с дорогой, тронула Молнию толчком каблуков, призывая перейти с шага на тихую рысь. Контролируя стабильность нити, я успевала крутить головой по сторонам.

Сам городок практически ничем не отличался от десятков других, которые я посетила ранее. Ближе к центру дома были повыше и побогаче. Двухэтажные и трехэтажные строения приковывали взгляд красно-золотистой, сияющей в солнечных лучах черепицей, фигурными башенками и резными перилами.

Особенно приглянулся один домик. Двухэтажный, построенный из красного кирпича, с белой крышей. К нему примыкало несколько ажурных башен и сад. Привстав в стременах, я полюбовалась извилистыми дорожками, ведущими к крыльцу. У тропинок росли желтые и красные розы, а возле пруда хозяева высадили дубы. Наверняка в жаркую погоду сплошным наслаждением было удобно устроиться в тени и, слушая жужжанье пчел, спокойно подремать.

Правда, когда я с надеждой покосилась на «клубок», тот повел дальше, даже не подумав задержаться у очаровавшего меня дома. С другой стороны, глупо надеяться на такое везение.

Нужный мне дом отыскался лишь через час. Судя по тому, что особняки и поместья лордов остались позади, таинственная Верита происходила из среднего класса. Возможно, ее родители были богатыми торговцами, сумевшими оплатить дочери выезды в высший свет. Или она обладала каким-то талантом, играла в театре, пела в опере, что также открывало неплохие перспективы для нужных знакомств.

Наконец «клубок» подкатился к очередному дому и остановился у ворот. Я окинула оценивающим взглядом двухэтажное строение из желтого камня. Навскидку внутри могло оказаться около двадцати комнат, финансовые вопросы хозяев определенно не беспокоили. Имелся и аккуратный сад, где яблоки-груши-сливы соседствовали с кустами белой сирени и желтой акации. Несколько кустов были подстрижены и при должной фантазии в них угадывались фигуры зайцев и лебедей.

– Ну что, идем знакомиться с Веритой? – Я свела кончики пальцев, связывая уже ненужное заклинание.

Кобыла недовольно тряхнула головой, словно остатки магии ее щекотали.

Ажурные ворота, украшенные изображением изрядно помятого подсолнуха, были не заперты, и я сочла, что это можно считать приглашением.

Вытащив шкатулки, спрыгнула на землю и, велев Молнии ждать, постучала в дверь. Та распахнулась практически мгновенно, будто с той стороны специально поджидали гостей.

– Добрый день, – невозмутимо кивнула пожилому слуге. – Могу я увидеть леди Вериту?

– Да, разумеется, я передам госпоже, что ее ожидают. – Старичок бодро засеменил по коридору, но, дойдя до средины, резко замер.

Вернувшись обратно, около минуты разглядывал меня, подслеповато щурясь и беззвучно шевеля губами.

– А кто ее ожидает? Как ваше имя? Госпожа вас ждет? – наконец собрался он с мыслями.

– Мы с леди не имеем чести быть знакомыми, и мое имя вряд ли что-то ей скажет. Просто доложите, что ей пора придумывать новую загадку, – попросила я.

На этот раз слуга дошел до двери, но, взявшись за ручку, отчего-то передумал.

– Прощу меня простить, я запамятовал, как ваше имя, – смущенно признался он.

– Немудрено, я ведь его не называла, – хмыкнула в ответ. – Если это так необходимо – Ришида.

Третья попытка оказалась куда удачнее. Скрывшись за дверью, слуга отсутствовал около пяти минут. Скучающе прислонившись к стенке, я принялась разглядывать холл. Собственно, он играл роль промежуточного помещения, и смотреть было особо не на что. Справа от меня расположились шкаф и вешалка, слева маленький стол и ваза с тюльпанами. Обстановку оживляли несколько картин с изображениями гор и пляжа. А вот забытый в углу ярко-желтый зонтик от солнца определенно принадлежал Верите.

Уже начав подозревать, что мне придется довольствоваться компанией зонтика вместо самой госпожи, я собралась окликнуть невесть где потерявшегося слугу, но тут послышались шаги.

– Госпожа Ришида, а вы не желаете подождать в малой гостиной, пока я доложу леди Верите? У нас есть превосходные чай и горячий шоколад, – любезно предложил слуга.

– То есть за все это время вы еще не сообщили обо мне? – Я вздернула бровь. Поселившееся внутри недовольство стало сменяться глухим раздражением. – Знаете что, заварите лучше чаю себе, а леди Вериту я и сама прекрасно найду.

– Не нужно меня искать, я здесь. – В холл шагнула невысокая девушка. Кивнув мне, тепло улыбнулась старику. – Теренс, спасибо, что встретили гостью, я позабочусь о ней, можете отдыхать.

Пока Верита провожала взглядом слугу, я ее рассматривала. У девушки было треугольное личико, острый носик и высокие скулы. Светло-русые волосы заплетены в сложную косу и аккуратно уложены. Голубая блузка с белыми манжетами оттеняла глаза, но, хоть и имела глубокий округлый вырез, смотрелась довольно строго. А вот серая юбка доходила всего лишь до колен. И это при том, что Верита давно уже вышла из детского возраста и одеваться ей следовало соответственно статусу.

– Не сердитесь на Теренса. Он уже стар, но отец хочет, чтобы у нас обязательно был дворецкий. – Голос у Вериты оказался мягким и бархатным.

– Ничего страшного. – Я улыбнулась, давая понять, что конфликт исчерпан.