Даже и не верилось, что когда-то я сама точно так же всего пугалась и наивно ждала одобрения окружающих, надеясь, что люди не откажут в совете. Ведь помочь юной магичке совсем не сложно…

Судорожно вздохнув, я с головой ушла под воду.

Это сразу подействовало. Все нежелательные мысли куда-то вылетели, воспоминания растворились в воде вместе с мылом. По телу разлилась приятная усталость, и, вынырнув, я широко зевнула.

Думать о чем-то совершенно расхотелось. Вытершись полотенцем, я забралась в скрипнувшую кровать. Сон пришел практически сразу.

Не помню точно, что мне снилось, но, когда утром в дверь постучали, я подскочила и стала нервно оглядываться. Правда, одного взгляда на брошенное рядом с вещами объявление хватило, чтобы вспомнить о принятом решении.

Попросив собрать в дорогу еды, начала одеваться. Кожаные штаны были вполне ничего, а вот на рубашке обнаружила несколько пятен. Увы, кровь богинков отстирывается плохо, поэтому не стоило даже пытаться привести вещь в порядок.

Коротко чертыхнувшись, полезла в сумку за новой рубашкой. Сшитая из эльфийского шелка ярко-голубого цвета, она покорила меня причудливой вязью символов, вышитых на окантовке. Примерив ее, я тогда даже не стала торговаться и сразу заплатила запрошенную сумму. Правда, вырез у рубашки был довольно глубоким, да и рукава едва доходили до локтей, но купить запасную я забыла. Хорошо, что солнце для середины весны пригревало ощутимо, уж как-нибудь не замерзну.

Завязав волосы в хвост и проверив содержимое сумки, посчитала сборы законченными и спустилась вниз.

Правда, покинуть трактир сразу все равно не вышло. Сначала пришлось прогуляться на кухню и лично разбудить задремавшую служанку. Протирая глаза и зевая, она принялась сбивчиво извиняться и объяснять, что забыла о заказе. Я отмахнулась. Для меня, в сущности, не имело значения, заснула она потому, что возилась с больным ребенком, или удрала гулять с кем-то из посетителей, – главное, наконец получить желаемое.

В итоге из трактира я выехала, когда небо приобрело светло-серый цвет. Город еще пребывал во власти сна, и улицы за редким исключением были пусты.

Проводив взглядом деловито летящую куда-то птичку, я улыбнулась. Мне всегда нравилось встречать рассвет. С детства я приучила себя подниматься пораньше и, глядя, как ночь медленно уступает место дню, загадывать желания и размышлять о том, что меня ждет. Это было время, когда я принадлежала сама себе и могла мечтать о чем угодно, ведь люди, которые могли разрушить мои фантазии, еще спали.

Вот и теперь, покачиваясь в седле, я вновь задумалась о подвернувшемся задании. Определенно князь вряд ли попросит зелье от желудочных колик или станет жаловаться на уничтожающую урожай саранчу. С подобными вопросами без всяких трудностей справятся и штатные маги. Тем более что во дворцы их всегда нанимают как минимум пару, на случай, если один заболеет, или для выполнения очередного задания потребуются коллективные усилия.

А значит, либо новоиспеченный князь просто не успел отправить запрос в ковен, либо не желал посвящать подчиненных в подробности заказа. Я-то птица вольная, отработаю, гонорар получу, и поминай как звали.

Главное, суметь справиться с заказом. Я всегда трезво оценивала свои силы и сейчас не желала тешить себя ложными надеждами. Если князю понадобится разобраться с восставшим из склепа родственником, чьи стоны довели до бессонницы всех обитателей замка, я без труда спою ему «колыбельное» заклинание. Но если речь пойдет о фамильном проклятии, повязанном на семейных узах, или о древней реликвии, в одиночку мне не справиться. В лучшем случае придется делиться гонораром с артефактником, в худшем – удалиться несолоно хлебавши.

– Эй, подруга, время сна уже закончилось. – Заметив, что кобыла перешла с рыси на шаг, я тряхнула поводья. – Нечего лениться.

Молния дернула хвостом, но послушно ускорила ход.

– Так-то лучше. Если все удастся, сегодня ночью отдохнем в княжеских покоях, – похвалила я ее.

Город действительно просыпался. Выкатившееся из-за горизонта солнце сменило розовую рубашку на ярко-желтый наряд, небо стало пронзительно-синим, обещая теплый и безоблачный денек.

Сначала улицу заполнили стражники и нищие, причем последние сразу прибавили первым бдительности. Потом деловито засновали купцы, лекари и прочие представители ремесленников. Самыми сонными оказались аристократы. Кареты с богатыми гербами и разряженные наездники выехали на мостовую, когда солнце уже поднялось высоко в небо.

Проводив взглядом небольшую, похожую на игрушечную, карету из красного дерева, запряженную тройкой белоснежных лошадей, я тоскливо вздохнула. Что сказать, путешествовать в подобной наверняка куда удобнее, чем трястись верхом, не имея возможности ни сменить позу, ни отдохнуть.

– Ничего, вот получу гонорар и буду целую неделю кататься в карете, – передернув плечами, пообещала себе.

Молния недовольно всхрапнула, и я потрепала ее по холке.

– Да-да, о тебе я тоже не забуду, оплачу самое дорогое стойло и лучший овес, – заверила ее. – Впрочем, не будем забегать вперед и делить шкуру неубитого дракона.

На карте городок выглядел совсем небольшим, но в действительности путь до центра занимал изрядное время, так что развлекаться разговорами с кобылой мне предстояло долго. Кроме того, я успела прикинуть список вещей, которые куплю в первую очередь, и пролистала конспекты, освежив в памяти самые сложные заклинания.

В какой-то момент, пригревшись на солнце, и вовсе задремала. А проснувшись, восхищенно ахнула. Замок из кирпичей цвета слоновой кости словно парил на фоне темно-зеленых елей. Более того, он утопал в зелени. Плети цветущего плюща покрывали стены и тянулись до самых башен. Определенно умерший князь был ярым любителем живой природы. Не удивлюсь, если среди его предков затесался эльф.

Навскидку в замке было около пяти этажей. Благодаря толстым стенам и массивным башням, ориентированным по сторонам света, жители без труда смогли бы выдерживать оборону несколько месяцев. Слева от замка располагалось озеро. Светло-голубая вода слабо светилась в лучах утреннего солнца и напоминала зеркало, на поверхности которого возникли «помехи» – лебеди.

Я даже ненадолго задержалась, чтобы полюбоваться белокрылыми красавцами. Лебеди, давно привыкшие к людям, меня ничуть не боялись, но и подплыть ближе не захотели. То ли сообразили, что ничего вкусного я не принесла, то ли просто не посчитали мою персону достойной внимания.

– Ну и демон с вами, – пронаблюдав, как птицы, словно сговорившись, нырнули в воду, я толчком каблуков тронула Молнию.

У замковых ворот наблюдалось столпотворение. Присутствию лордов я не слишком удивилась. В конце концов, где им еще быть, как не во дворце, но вот группа крестьян в поношенной одежде заставила меня недоуменно выгнуть бровь.

Слуги в темно-зеленых ливреях поспешили ко мне и помогли спешиться. Один из них, светловолосый парень, подхватил Молнию под узды и повел куда-то, а второй, с черными волосами, занялся моей персоной.

– Я провожу вас к тронному залу. – Брюнет говорил вполне вежливо, как и полагалось в данной ситуации, но в глазах у него сквозила отчаянная скука.

– И даже не спросите, с какой целью и к кому я приехала? – Теперь уже поведение слуги стало казаться странным.

– Цель вашего приезда не имеет значения. Какая бы беда ни стряслась, его сиятельство не оставит вас без внимания и с радостью поделится частью своей мудрости, – заученно отбарабанил парень.

– Боюсь, на всех желающих мудрости не хватит. Эдак князь у вас превратится в шута, – развеселилась я.

Вообще, шутить подобным образом довольно опасно. Если слуга донесет о моих словах, я рискую не только остаться без необходимой работы, но и вылететь из дворца. Но если даже паренька и оскорбило мое замечание, внешне он никак не отреагировал.

Пройдя через холл, мы свернули в широкий, увешанный картинами коридор. Какой-то закономерности в подборе полотен не существовало, на живописных работах были изображены влюбленные парочки, пейзажи, военные походы и баталии. У меня даже создалось впечатление, что слуги достали со склада все имеющиеся картины и – не пропадать же добру! – повесили везде, где нашлось свободное место.