- Лесом? - опешил Марат.

- Для особо надоедливых и непонимающих, могу предложить болото, - взглянула она на него через плечо.

В уголках губ Михаила задрожала улыбка, и мир вокруг дрогнул. Это была уже граница. Воздух пах гнилью и порохом. Кислотой и вместе с тем чем-то… грязным, какой-то запах, от которого кружилась даже голова.

Вокруг были все те же куски гнили и мяса, разбросанные кости и разводы чего-то сопливого. А еще в воздухе было очень много черных разорванных лент, каждая из которых вела куда-то в одну сторону.

Лида загляделась на них настолько, что когда мир вокруг начал повышать свою высоту и вместо прямо дороги под ногами оказалась ступень чего-то похожего на лестницу, девушка споткнулась.

- Барышня?

- Черные… ленты. Что это?

- Ты их видишь? - вместо того, чтобы сразу сказать, о чем речь, Мельник ответил вопросом на вопрос, потом спохватился. - Ну, раз спрашиваешь, значит - видишь. Это след заклинания, которым некромант поднимал свое воинство. Что-то вроде тех нитей, которыми кукловод приводит в движение свои марионетки. Здесь то же самое.

- А… Ага. А по ним можно проследить, кто некромант?

- Нет, - ответил уже Марат, опомнившийся от неожиданности слов девушки, которую он, по правде говоря, считал обычной деревенской курицей, - нельзя. Неопытного некроманта, который не знает, как управлять этими нитями - можно. Но наш некромант опытная тварь, он их рвет, подсаживает паразитами к другим магам, а еще очень любит делать обманки. Мы гонялись за одним таким фантомом почти четыре месяца. Он спокойно жил обычной жизнью человека, а оказался чем-то вроде поддельного фантома с кусочком тени. Одним словом, наш некромант совсем не дурак, как бы нам не хотелось обратного. И эти ленты… не так уж много людей их видят. Так что… увы.

- Жаль, некоторые вещи могли бы сделать жизнь простых людей куда проще, - посетовала Лида, шагая по невидимой лестнице.

Михаил огляделся, кивнул, повернулся к Марату:

- Отпускай топор и отступай, пока я не скажу стоп. За твоей спиной в реальном мире окажется печная труба.

- Понял.

Марат послушно выполнил сказанное и пропал.

Мельник обнял Лиду, прижал к себе, чтобы переставить в другое место, но она не дала, обхватила его лицо ладонями.

- Миша.

- Что, барышня?

- Кем я была для тебя?

- Зачем ты спрашиваешь, барышня?

- Я хочу знать.

- Многие знания - многие печали, - улыбнулся Михаил, поворачиваясь сам и переставляя Лиду, как маленького ребенка рядом. - Потерпи, барышня. Ночь почти закончилась.

Девушка поджала губы, но граница вокруг уже таяла, расступаясь.

И вот уже они стоят на коньке крыши, а рядом, за печной трубой - сидит Марат с пистолетом и царапиной во все лицо.

Гули действительно не могли забираться по стенам, как и пара оставшихся гончих, с добрый десяток скелетов и пара трупно-тупого мяса упырей.

О чем не стоило забывать, так это о том, что в небе осталась одна гарпия. А еще стоило подумать о том, что некромант будет достаточно предусмотрителен для того, чтобы создать резервный летучий отряд. И они ждали того самого момента, когда обороняющиеся заберутся на крышу жилой постройки и посчитают, что находятся сейчас себя в безопасности.

В засаде были еще одни представители летучих тварей. Некроманту даже ничего и придумывать не надо было. Все было просто и в какой-то мере даже изящно. Противник не стал городить на ровном месте заборы и воспользовался многообразием земной фауны - использовал стервятников.

Мощные грифы с загнутыми клювами пикировали вниз, на голову Марата, а рядом торжествующе трубила горгона.

- Чем их убить? - крикнул оперативник, бесславно потративший последнюю пару патронов.

Ответить Мельник успел - жахнул раскатистый выстрел, и один из грифонов рухнул вниз обезглавленной тушкой.

- Все просто, - ровно ответила Лида, - стреляй в голову. Не будет головы - не будет проблемы. Конечно, нужен более убойный калибр, но и с твоим тоже можно в принципе справиться.

Марат присвистнул, а у Мельника, Лида ощутила спиной вспышку его недовольства, лопнуло терпение.

Девушка не успела опомниться, когда было нужно, Михаил двигался не только быстро, но еще и бесшумно.

Обняв Лиду за плечи, Мельник повернул ее и привлек к себе так, что она уткнулась лицом ему в плечо. Вытянул руку в сторону грифонов.

Рядом охнул Марат. И хоть любопытство подстегивало Лиду повернуться, она осталась на месте, потому что Михаил не хотел, чтобы она что-то видела. Наверное, для него это было важно?

Важно было.

Михаил не хотел пугать девушку, а повод был бы. Ему совсем не нужно было переходить на границу, чтобы манипулировать пространством. Граница всегда была с ним, в нем, а еще он мог растягивать ее власть над другими.

Вытянутая ладонь была всего лишь помощником, упрощающим активацию и манипуляцию. Тупые грифы и горгона, слетевшая слишком низко, ничего не поняли. В этих черепах мозгов не было, откуда они у мертвых тварей? Воздух вокруг загустел, мешая махать крыльями. А потом Мельник просто смял воздушный шар, в котором висели противники, как комок пластилина. И еще, и еще, и еще.

Одновременно с первым криком петуха все было кончено. А к третьему крику исчезли все следы случившегося здесь побоища, и Лида получила свободу.

- Миш, - вскинула она голову. - Нам надо в Луки, скорее.

- Для начала, барышня, тебе надо умыться и переодеться. А уже потом говорить про посещение других мест. Шторм знает про то, что с третьим криком петуха все некромантическое тает. И прискачет. Мы будем в деревне очень быстро, так что - приведи себя в порядок, барышня, не пугай родных своим закопченным видом. А то еще перепутают, кто есть кто, и атакуют, не разобрав после бессонной ночи, что это их родственник не подумал умыться.

- Все-все, - засмеялась Лида, - я поняла.

- Это хорошо, - согласился Мельник, все так же обнимая ее за плечи. Потом взглянул поверх русой макушки на Марата. - Опер, не пугайся.

- Понял, - кивнул тот.

Граница откликнулась на зов, послушно расстелилась под ногами, и крыша исчезла. Спустя мгновение Лида оказалась в ванной, а Мельник с Маратом провалились ниже - в подвал. Царапины опера следовало обработать сразу же. Иначе трупный яд, попавший в его тело, с когтей грифона, мог превратить уже его самого в кусок гниющего мяса.

До умывальника Лида дошла не сразу.

Порывисто шагнула и крепко обняла двух огромных кошек, выросших за мгновение из крошечных мышат у стенки.

- Спасибо! С меня, - отступив Лида улыбнулась, уже хорошо зная, как справляться с этими снежными зверями. - Крынка молока и сметана.

- Мурррр, - согласились звери, и пропали оба.

Умывшись, Лида посмотрела на себя в зеркало и сама взвизгнула перепугано.

Из отражения на нее взглянула типичнейшая баба яга после неудачного эксперимента. Волосы дыбом и в мелких барашках, на лице полосы серого праха и копоти (вспышка от горгон не прошла бесследно).

Рубашка порвана, на джинсах прорехи. Пара подобравшихся слишком близко гулей умудрились лишить ее пары весомых кусков материи.

Охнув, Лида схватила мыло и щетку и начала отмываться. Бабушке в таком виде на глаза лучше было не показываться!

Как выяснилось, ночь в Луках прошла… И это было единственным плюсом, который можно было упомянуть, не боясь показаться безнравственным человеком, насмехающимся над чужим горем. Горя было много.

В Луках осталось из отряда в двадцать человек всего лишь семеро, Саня с коллегой из главного управления, Степан Викторович, Влада Сергеевна и Димка, ничего после своих компьютерных игрушек не боящийся.

Всего двенадцать человек, Марат был бы тринадцатым, но он пошел предупреждать Мельника и Лиду, что помощь не придет.

На деревню некромант натравил упырей и кошмаров. Спящие не просыпались, даже когда в их дома вламывались упыри и начинали свой кровавый разбой.