– Тебе не стоило приходить, – мягко сказал голос за спиной девушки.

Оголенного плеча ласково коснулись чьи-то пальцы. Джесс закричала страшно, отчаянно, почти безумно, развернулась и помчалась в другую сторону, к обломкам врезавшегося в землю самолета, чей силуэт чернел в полутьме. Позади него, кажется, виднелся дом.

До него она, однако, не добежала – опора под ногами вдруг пропала, и Джесс, на долю секунды зависнув в воздухе, упала в глубокую сырую яму. Перед ее глазами лишь мелькнуло надгробие с золотыми светящимися буквами: «Моя Кэнди».

Джесс лежала животом на скользкой земле. От сильного удара воздух выбило из легких, все тело ломило, ступни жгло, но девушка нашла в себе силы встать на четвереньки, а затем – на колени. Ладони ее хаотично заскользили по земляным стенам, безуспешно пытаясь найти выход.

Она упала в выкопанную для кого-то могилу. Не для нее же, верно?.. Сверху раздался хохот. Джесс подняла голову и с ужасом увидела, как над ней склоняется пугало. Тонкая ядовито-зеленая полоска, заменявшая рот, растянулась от уха до уха. Ему было весело.

Последнее, что она увидела, прежде чем потерять сознание, – когтистую неуклюжую руку пугала, которую то глумливо протягивало ей. Пальцы-коренья извивались как червяки. Джесс падала, падала, падала… И проснулась, тяжело дыша.

В комнате ее дома было тихо, темно и очень холодно из-за открытого окна. С гулко бьющимся сердцем и ощущением грязи на всем теле после падения в могилу Джесс встала, поспешила включить нижний свет и подошла к окошку, из которого дуло так, что тонкие марципанового цвета шторы развевались. Где-то далеко протяжно завыла собака, и девушка поспешила закрыть окно, за которым царила тьма, разрываемая вдалеке тусклыми огнями, похожими на светящиеся точки.

– Я не должна бояться, – сказала Джесс собственному отражению в круглом зеркале изящного туалетного столика. Она выглядела более изможденной, чем обычно: осунувшееся лицо, бледная кожа, синяки под усталыми глазами. Да и голос был хриплый, испуганный. – Не должна, – повторила она, сжимая руку в кулак.

Что-то казалось ей странным, неправильным. Она не видела, как отражение кивнуло ей в ответ, взяло со столика заколку с цветком лилии, подаренную Вивьен, и закололо на темных густых волосах. Поправило пряди, обрамляющие лицо, и улыбнулось, склонив голову набок.

Джесс, не выключая свет, легла в кровать, на спину, и со вздохом закрыла глаза, подумав, что пора обратиться к психотерапевту. Только когда тени на стене зашевелились, приобретая очертание пугала, а тело вдруг сделалось тяжелым, словно набитым ватой, и перестало слушаться, она вдруг поняла, что ее смущало с самого момента пробуждения. Она засыпала в доме своих родителей. Так почему же проснулась в своем?

Ловушка? Пугало, выйдя из тени, лишь развело руками. Его алые глаза, не мигая, смотрели прямо ей в лицо.

– Ты сама этого хотела, – раздался голос у самого уха Джесс. – Ты сама. Сама. Сама…

Пугало облизнулось и вдруг стало приближаться. Тени потянулись следом за ним, прилипнув к распростертым рукам, как паутина, растягиваясь и обрываясь.

– Нет, – с трудом прошептала Джесс, объятая животным ужасом и умирающая от страха. – Нет…

– О да. Меня зовут Темное Пугало. А тебя…

Когда чудовище склонилось над ее лицом, обдав запахом горьких трав, Джесс зажмурилась. И вновь, проглоченная темнотой, полетела куда-то… туда, где властвовала сама вечность. Вне времени и пространства.

Ее отражение неспешно вышло из зеркала, став полупрозрачным, и спокойно шагнуло к задумчивому Пугалу. Улыбнулось, надело ему на голову из холщового мешка черную шляпу и снова улыбнулось, с любовью глядя на прошитое грубыми стежками лицо с угольками глаз.

Пугало улыбнулось в ответ. И вроде бы даже подмигнуло. Комната Джесс сложилась пополам, и еще раз, и еще – как флаг, и превратилась в кирпичик дома, стоявшего за кладбищем. Подул ветер, поднимая черную пыль, и вскоре все вокруг заволокло темнотой. А после пропало, словно и не было тут ничего. И никогда.

***

Джесс не любит неудачников. Но никогда не опускается до открытых издевок и оскорблений лузеров. По большей части ей все равно, главное, чтобы они жили своей жизнью – никчемной, а она своей – яркой и полноценной.

Джесс любит себя. Джесс любит танцы, особенно вог, и благосклонна к чирлидингу, потому что состоит в команде поддержки. Она состоит во множестве клубов и везде старается выделиться. Джесс любит восхищенные взгляды, журналистику, театр, ванильное мороженое и пиццу. И, кажется, она любит Стивена Бэнкстона из школьной футбольной команды. Они ходят на свидания, но у них еще ничего не было, и белокурая Аманда, глядя в зеркало и рассматривая свое обнаженное тело, говорит ей в раздевалке:

– Как можно начать встречаться, если вы еще не спали?

Она искренне так считает, но на это Джесс только пожимает плечами, нанося на губы блеск. Аманда – королева школы, а Джесс – ее лучшая подруга, тайный манипулятор, истинный лидер. Обе – элита школы. Лучшие ученицы – и в учебе, и в спорте. Им нет дела до других. И друг на друга тоже порой нет дела.

– Прежде чем переспать, мы должны лучше узнать друг друга, – говорит Джесс мягко.

Стивен хорош собой, но высокомерен. Джесс пытается оправдать это высокомерие, но пока что получается плохо.

– Ты слишком носишься с этим, – уверенно заявляет Аманда. – Потому что твоя мать – католичка.

– Потому что я принципиальная.

– Глупая, – хлопает ее по щекам Аманда. – Ты молода, красива и свободна. Оставь принципы серым мышкам и уродинам. Это их отговорка. Не упускай свой шанс, живи в полную силу, детка. – Она подмигивает Джесс и, наконец, начинает надевать белье.

Свой шанс Аманда не упустила – она подружка Джеймса Уорнера, капитана футбольной команды. Они – самая яркая пара выпускного класса и всей школы. И на выпускном они обязательно будут королем и королевой.

Девушки, разговаривая и смеясь, выходят из раздевалки, юные, свежие, пахнущие персиковым гелем для душа, и их встречают Джеймс и Стивен. Они тоже друзья. Их тренировка только что закончилась. Стивен небрежно кладет руку Джесс на плечо, словно невзначай касаясь кончиками пальцев груди, хотя ей это не слишком нравится, и они идут по коридору, залитому солнцем. Джеймс, обнимающий щебечущую Аманду, вдруг оборачивается к Джесс, и взгляд его зеленых глаз ей не нравится – слишком он внимателен, слишком игрив, слишком настойчив. Джесс против того, чтобы парень подруги оказывал ей знаки внимания, но как сказать об этом Аманде, она еще не знает. Однако точно знает, что парни не должны помешать их дружбе. Пусть эта дружба и пластилиновая.

Они вчетвером проходят мимо учеников из низа школьной иерархии, и в одной из девушек со спутанными черными волосами и густо подведенными глазами Джесс узнает подружку из младшей школы, но не здоровается с ней. Они давно уже не здороваются. Над лузерами не издеваются – их просто не замечают. Параллельные вселенные не соприкасаются.

Проходя мимо и слушая Аманду, Джесс вдруг оступается. Сильные, казалось бы, руки Стивена не удерживают ее, и она летит вперед. Один из парней в компании лузеров вдруг подхватывает ее и не дает упасть. Его руки – теплые. И он легко удерживает ее на весу.

Их взгляды встречаются, и тогда-то Джесс видит самые красивые глаза насыщенного голубого света. Она будет помнить их до конца своей жизни, только еще не знает об этом. Ее тело пронзил слабый ток, с ее душой творится что-то не то, но она еще не осознает зародившихся только что чувств. Джесс смущена из-за собственной несвойственной ей неловкости, но держится молодцом. Дарит спасителю улыбку – такими улыбками она не разбрасывается просто так. Аманда охает и заботливо спрашивает, все ли в порядке.

– Не лапай чужих девчонок, придурок, – с угрозой говорит Стивен, который зол на себя за то, что не смог удержать подружку, но вымещает злость на лузере, имени которого даже не знает.