Они лежат на его куртке прямо на земле, и всюду травы. Высокие травы скрывают их. Травы знают их тайну. Травы всему свидетели. Он повторяет ее имя. Целует ладонь. Вокруг ласковая акварельная осень, без ветров и с тоннами золотистого солнечного света. Прохладно. Небо низкое, синее, полное сил. Пахнет яблоками, полынью и упоительно-горькими травами. И перекати-поле прыгает радостно, и внутри все тоже радостно и светло.

Ему не приходилось до нее ни с кем целоваться, он неопытен, но ей это нравится. Он ничего не умеет толком и, видимо, стесняется, но его тянет к ней так же сильно, как и ее к нему. Она держит его лицо в ладонях, и смеется звонко, и…

***

…И тогда он словно сошел с ума. Схватил ее за плечи, больно впившись пальцами в нежную кожу, жадно отвечая на поцелуй – так, словно это был последний поцелуй в его жизни. Неистовый, болезненный, разрушительный. Сумасшедший, как и он сам. Поцелуй парализовывал. Ненавистью, отчаянием, разрушительной силой. Каждая мышца оказалась напряжена. Каждый нерв оголен. Внутри искрило. И это было похоже на борьбу.

Девушка не помнила, как потеряла контроль. Не понимала, как стала получать от всего происходящего удовольствие – ломкое, хрупкое, как стекло, и такое же острое, опасное. Ненормальное. Она цеплялась за напряженные плечи мужчины, вскидывала вверх подбородок, разрешая оставлять на натянутой шее отметины, хватала его за волосы, шептала что-то совсем бессвязное. Тонула. Летела. Ее пронзало насквозь – через легкие и сердце, вниз, сквозь живот.

– Кэнди-Кэнди-Кэнди, – хрипло шептал он в перерывах между поцелуями, опаляя ее кожу дыханием. – Что ты делаешь со мной, Кэнди? Слишком головокружительно…

А она, испытывая почти физическую боль, когда ее похититель отстранялся, ловила его губы и вновь и вновь целовала так, будто любила. Но она точно знала, что ненавидит его.

Он отстранился первым и заботливо усадил девушку на стул, а она беззвучно заплакала – от неожиданного разочарования. Она попыталась вновь забраться к нему на колени, но он грубо отпихнул ее от себяи вновь откинулся назад, тяжела дыша и глядя исподлобья.

Между ними повисла тишина. Тени затаились. Заулыбались. Несколько десятков секунд ломки, и девушка пришла в себя, поняв, где она и что с ней. По телу, теперь уже не скованному веревками, прокатилась новая волна страха. Что на нее нашло?! Стокгольмский синдром? Тонкие пальцы коснулись горящих губ. Нет, она не могла. Нет.

Мужчина смотрел на нее с умилением, будто читал мысли. Только лиловые глаза стали еще страшнее. В них не было искр. В них не было ничего, кроме этого всепоглощающего сумасшествия.

– Отпусти, – попросила девушка едва слышно.

Надежда уходила предпоследней – вслед за ней уйдет ее душа.

– Отпущу, – легко согласился ее похититель. В его словах не было и намека на искренность – Я обещал.

Она заломила руки. Пусть это закончится. Пожалуйста. Пусть, пусть, пусть…

– Иди, – широко махнул он рукой. И улыбнулся весело. Ямочки на его хищном лице казались совершенно лишними. – Иди же. Иди. Дверь там,– указал он пальцем с темным ногтем куда-то вправо.

Только тогда девушка поняла – что бы она ни сделала, как бы свободно ни было ее тело сейчас, он все равно убьет ее. Только сначала поиграет. И эта игра уже началась. Веревки ничего не значат. Ей не спастись. Он будет всюду. Он будет за ее спиной. Он будет в ее сердце.

– Ты тоже… – с трудом выговорила она, вспомнив всех тех, кто исчез. – Убьешь… меня тоже?

Он улыбнулся, встал, наклонился к ней, положив руку на спинку стула, и аккуратно лизнул щеку, оставляя на ней влажный след.

– Ну что ты, Кэнди. Что ты. – Лиловые глаза долго всматривались в ее испуганное лицо с потеками крови. – Что ты. Иди же.

Ее затрясло. Она замотала головой, залепетала что-то жалкое, просящее. Мужчина резко схватил ее за предплечья и рывком поставил на ноги. Как куклу. Она и была его куклой.

– Иди, – повторил он все тем же противным голосом. – Убегай. Ищи счастье, Кэнди! Со мной ты его не найдешь.

Черноволосый мужчина отошел в сторону, заложив руки за спину, и стал с интересом наблюдать, как она делает несмелые шаги, шатаясь и хватаясь руками за голую холодную стену. Это было как во сне – ноги стали ватными, движения – затрудненными, и девушка передвигалась с трудом.

У нее была цель. Собрав все силы, она вдруг нагнулась и подобрала упавший нож, о котором забыла на время безумного поцелуя. Рукоятка была ледяной, словно нож лежал в холодильнике. Но ей было все равно – девушка вскинула руку и бросилась на мужчину. Тот с хохотом поймал ее одной рукой, а второй и схватил нож за лезвие, которое тотчас впилось в кожу. Легким движением он вырвал холодное оружие из тонких пальцев девушки, забросив далеко, в густую тень в самом углу.

– А я думал, ты и не вспомнишь о нем, – покачал он головой, гладя по ее лицу окровавленной рукой и не замечая, что ранен.

– Подонок! – закричала девушка, пытаясь вырваться.

Он вдруг обнял ее, как игрушку, прижимая к груди, заставляя слушать стук своего сердца. Он закрыл глаза и нежно поцеловал ее в волосы, в висок что-то беззвучно приговаривая. А после резко отстранился и, схватив с железного столика рядом шприц, без слов вколол его содержимое в сгиб локтя замершей девушки.

Последнее, что она увидела, – огромная тень отделилась от стены и шагнула к ним, улыбаясь и снимая шляпу. Беспамятство спасло ее от безумия.

– Гадкая любовь, – шептал мужчина, покачивая и не отпуская девушку. – Гадкая, гадкая, гадкая…

«Пам-пам… Пам-пам-пам… Пам… Пам-пам-пам-пам…»

Глава 1

Несколько месяцев назад

Счастливая жизнь дается не каждому – кто-то борется за нее, вырывая желаемое из лап действительности. А кто-то наслаждается всем тем, что было дано ему при рождении, даже не задумываясь, какой ценой это получают другие.

Джессику Мэлоун считали счастливым человеком. В свои двадцать семь лет она была хороша собой, уверена, умна, обаятельна и твердо стояла на ногах. Модный гардероб, телефон последней модели, хорошую машину, собственный дом в фешенебельном районе – все это она получила легко, не особенно напрягаясь. В свое время окончив престижный университет по специальности «журналистика», Джесс легко устроилась в один из модных женских журналов и уже несколько лет успешно писала статьи и брала интервью у знаменитостей. Она была на хорошем счету средиколлег, умело противостоя сплетням и слухам, часто ездила в путешествия, покупала брендовую одежду, посещала семинары по саморазвитию и занималась спортом: два раза в неделю фитнес и два – йога. Кроме того, и в личной жизни тоже был порядок – вот уже два года Джесс встречалась с человеком, которого без преувеличения можно было назвать мечтой: высокий, голубоглазый блондин Эрик со скандинавскими корнями идеально подходил темноволосой кареглазой Джесс. Он был приятен в общении, вежлив, хорошо сложен и внешность имел привлекательную, но совсем не слащавую. А самое главное, он был умен и, несмотря на возраст – ему еще не было и тридцати, преподавал в Нью-Палмерском университете на факультете физики.

Кажется, они оба были влюблены. Частоотдыхали вместе, имели общие интересы и не скучали в компании друг друга. И оба мечтали о большой семье. Кроме того, Эрик потрясающе целовался, был нежен и заботлив, проигрывая лишь одному мужчине. Зимой они решили пожениться: Эрик присматривал дом, а Джесс составляла маршрут свадебного путешествия. Она уже давно мечтала о круизе по Средиземному морю. Многочисленным подругам и коллегам оставалось лишь завидовать Джесс и ее идеальной, с их точки зрения, жизни.

Конечно, ее судьба сложилась так во многом благодаря помощи родителей: достаточно рациональных, чтобы дать старшей дочери свободу выбора, и достаточно консервативных, чтобы не дать этой свободе превратиться в анархию. Отец – преуспевающий бизнесмен, сделавший деньги на компании по переработке промышленных отходов, мать – типичная домохозяйка из высшего общества, занятая общественной жизнью: раньше она была главой попечительского совета школы, в которой когда-то училась Джесс, участвовала в благотворительных акциях, а теперь, когда они переехали из тихого Краунфорда в огромный шумный Нью-Палмер, и вовсе возглавила собственный фонд помощи детям.