- На заказ сделано. Это ручная работа, - неровно ответил мой названный друг, все нажимая на кнопки. Что за странный ритуал? - Для сына хочется чего-нибудь оригинального, а фабричные игрушки... сами знаете.

Несколько секунд все хранили молчание.

- У вас нет сына, - после короткой паузы сказал второй.

Мой спутник рассмеялся.

- Вы меня раскрыли, офицер. Да, пока нет. Мы с женой ждем малыша, мальчика, через три недели. Она дома ужин мне приготовила, а я вот тут застрял.

Двое переглянулись.

- Мы проведем вас к дому, - сказал тот, который круглее.

- Да не стоит так волноваться, офицеры, я знаю дорогу. В детстве часто тут бегал с... другими ребятами. А у вас, наверное, куча неотложной работы. Поважней, чем меня провожать.

- Вам повезло, что мы оказались рядом, - насупил брови второй. - Всякое может случиться. Больше не заходите в зоны повышенного риска, гражданин.

- Спасибо, обязательно последую вашему совету.

- И не забудьте зарегистрировать предмет, - сурово приказал первый, уже уходя. - В канцелярии и без того неразберихи хватает.

- Непременно зарегистрирую, - процедил старик сквозь зубы. - Дармоеды гребаные.

Пока мужчины в синих одеждах, перекатываясь с ноги на ногу, не скрылись за поворотом, я стоял неподвижно. Роль игрушки в этот кукольном спектакле мне, кажется, удалась, хотя и смысл ее я едва ли улавливал. Внезапно для себя я обнаружил некий прилив веселья, совершенно неуместный в моем положении.

- От этого чертова намордника одни проблемы, - мой спутник сорвал с лица маску. - Гребаная сеть. Пойдем, я еще пожрать хочу сегодня, - хлопнул он меня по плечу.

Навязчивая улыбка не сходила с моих губ, сколь упорно я не пытался от нее избавиться. На выходе из двора я поймал на себе косой взгляд.

- Что? - спросил седой лицедей.

- Вас и вправду так зовут? - отчего-то названное имя показалось мне более чем забавным.

- Естественно, нет.

Он косо усмехнулся. Проделанный им трюк, похоже, ему и самому понравился.

- И жены у вас никакой нету.

- Да ладно? - наигранно удивился он. - Какие разоблачения меня еще ждут?

Продолжив цепочку размышлений, я несколько остепенился. Новые открытия не показались мне такими уж забавными.

- Это были надзорные? - спросил я, осознавая, что, возможно, упустил свой последний шанс избавиться от общества этого человека.

- Не слышал еще, чтоб их так обзывали, ха! Но да, эти милые господа призваны стеречь ебаный порядок в мире, где его больше не нарушают. А жиреют они, видно, от скуки.

- Вы им солгали, - сказал я, отстранившись на шаг.

- Тебя что-то смущает?

"Меня смущает ложь, которая в Сайгории считается тяжким преступлением наряду с клеветой и убийством. И даже если моей страны не существует, как я могу верить тебе, гнусный ты..."

- ...гнусный ты преступник! - выпалил я.

Старик враз поменялся в лице.

- Кто? - скривил он рот. - Преступник?! - его речь сорвалась на крик. - Охренеть, какое слово ты вспомнил! А что, если я скажу, что ты, молокосос, с рождения этих преступлений не видел? И никто из вас, сраных очконосов, не видел. И знаешь, благодаря, блядь, кому? Ну! Скажи мне. Давай, говори, мелкий ты ублюдок!

От его пощечины у меня помутнело в глазах, и мир расплылся, как клякса. Дальнейшую дорогу я помню более чем туманно.

* * *

Старик усадил меня на кровать и сунул в руки горячую чашку. Аппетитный запах карамели привел меня в чувство.

- Второй раз за сегодня тебя на руках таскаю, как барышню какую-то, - он уселся в кресло напротив. - Ты прости, что по морде тебе дал.

Я повертел головой, оценивая обстановку. Интерьер был мне знаком. Та же паутина под потолком, те же живые картины на стенах и те же гудящие ящики по углам. Старик привел меня назад. Привел живым.

- Не стоило мне этого говорить, - виновато сказал я. - Не понимаю, что со мной творится.

- У тебя адаптационный трип, парень. Мерзость похуже наркоты, по себе знаю.

Я сделал несколько глотков, утоляя жажду, и в груди моей разлилось сладкое тепло.

"Мог ли ты подумать, что с тобой приключиться нечто подобное, чародей? Мог ли представить, что жизнь твоя выдумана? И даже твое имя, коронованное триумфом в кровавых сражениях на Арене, звучит теперь не серьезней, чем Аристарх Хейтенгауэр".

- Как меня зовут? - спросил я.

- Кристоф Боленских, - ответил старик. - Имя не совсем характерное для наших краев, но интернационализм, знаешь, и все такое...

Густая карамель сделала мой язык неповоротливым и тяжелым.

- Все кажется ненастоящим, - промямлил я.

- Разница между мирами была огромной. Живи ты в мире часов и пара, сейчас бы все воспринималось гораздо легче, - объяснил он, звучно отхлебнув из чашки. - Но ты не бойся, это скоро пройдет. Ты, главное, не сопротивляйся тем вещам, которые осознаешь, договорились? Иначе рехнешься. К завтрашнему дню все должно устаканиться.

- Арену, значит, я тоже придумал?

- Арену придумали задолго до тебя. Одно время и сам на ней поигрывал, - рассказал он. - Из-за тебя, кстати, Файв Би-Даблъю просрали отборочные. И я, признаться, был неслабо удивлен, когда узнал, кого домой приволок.

- Как же я воевал с этим... немощным телом?

- Как и остальные вояки, - седой боец Арены с грустью улыбнулся. - За монитором.

Я взглянул на живые картины, закрывавшие полстены. Наверное, о них сейчас говорил мой названный друг. Но как могут несовершенные машины передавать пыл битвы и эйфорию побед? И как тогда в нарисованном мире погибали мои товарищи? Все это было чудовищно далеко от меня.

- Так спать хочется, - проговорил я.

- Ну, естественно. Привычка четырнадцати лет - штука сильная. Ты ложился и вставал всегда в одно время - вот и причина.

- Я с рождения ношу эту... маску?

- Да, - промолвил он, уставившись в чашку, будто на дне ее скрывались все ответы. - С рождения.

- Как же так получилось... - пробормотал я.

- Ты бы приберег вопросы на завтра, - выдохнул старик. - У тебя сейчас и так мозги набекрень. Я сомневаюсь, что ты понял хотя бы то, о чем я тебе на улице рассказал.

- И почему завтра я должен понять?

- Ну, ты, вроде, не дурак, - пожал он плечами.

- Кто вам сказал?

- Твои запятые, - опустошив чашку, сказал ветеран Арены. - Допивай свой чай и ложись спать.

Вдумываться в его ответ я не стал.

- А как же вы?

- Прекращай выкать, - бросил он, разворачиваясь к мониторам. - Мне еще нужно разобраться в твоем инциденте, и я буду очень тебе благодарен, если ты не будешь мне мешать. А поспать я могу и в кресле - не в первой.

Теплый напиток сморил меня, и мои глаза стали слипаться. Я опустил голову на подушку и сгреб под себя одеяло.

- Когда я домой попаду?

- Послезавтра... навскидку. Я заказал части для твоего визора, утром заберу их со склада и починю твою штуковину.

- А потом?

- А потом сообщу куда надо, тебя отвезут домой, и все станет, как раньше.

"Хотелось бы в это верить, - подумал я. - Еще одного кошмара мне не перенести".

- Я уже говорил - тебе нечего бояться, - словно прочитав мои мысли, раздраженно промолвил старик. - По крайней мере, здесь. А теперь сделай одолжение, заткнись и дай мне поработать.

Я отключился в ту же секунду, как сомкнул веки.

* * *

Ночью я не видел снов. Но это было и к лучшему. Вряд ли переживания последних событий могли принести мне добрые грезы. Наутро я встал отдохнувшим и бодрым, а на вчерашнюю головную боль не осталось и намека.

Комната была пуста. Я дал знать о своем пробуждении, но ответа так и не дождался. Мой новый друг, как и обещал, отправился на поиски компонентов, необходимых для ремонта моего визора. Сейчас я бы мог просто открыть дверь и уйти, как сделал это вчера. Никто не смог бы мне помешать и, теперь уж точно, никто не смог бы найти. Но куда мне идти? Этот мир для меня чужой, а я для него и вовсе не существую. Одномерный шум компьютеров наполнял комнату. Часы на книжном столе показывали какую-то несуразицу, но я точно знал - сейчас восемь часов утра, ни минутой больше и ни минутой меньше. Приобретенные за двадцать лет рефлексы указали мне путь в ванную.