На десятый день, ободранная, выпачканная в болотах, изъеденная лесным гнусом, дошла экспедиция до Соболь-горы.
Думала Унька: „Зачем беду люди испытывают?“
Рыла Унька вместе с другими ямы, доставала землю и тихо смеялась, когда профессор брал на ладошку землю и смотрел, насыпал в стеклянные трубочки. Казалось Уньке, что он лижет и нюхает песок. Подходила она к профессору и говорила:
— За зверем в тайгу далеко бежать надо, а земли везде много-много есть.
— Земли много, да земля разная. Вот тебе берданку надо, а ствол из железа, железо в земле, надо его искать, патрон к берданке тоже надо?
— Шибко надо, патронов мало…
— А патроны из меди, медь в земле; опять искать надо. А дробь из свинца, а свинец тоже в земле…
Унька, соглашаясь, говорила:
— Да, надо.
Когда, измученная работой, после обеда отдыхала экспедиция, Унька бежала стрелять к ужину рябчиков. Вечером Унька сидела у костра со старым, подклеенным, распухшим букварем. Она, тихо качаясь, вполголоса пела буквы, слова и фразы.
Все знали историю этого букваря. За пять первосортных белок выменяла у скупщика, который по специальному заказу привез для Уньки букварь, купленный, вероятно, на барахолке за пятак, так как в середине букваря было „Боже, царя храни“. Однажды вечером торжественно сожгли эту страницу, хотя сначала Уньке не хотелось вырывать страницу из своего жирного, пухлого букваря.
Кончила работу экспедиция. Унька повела другим путем, в вершину речки Виви. На берегу реки сказала Унька:
— Отсюда можно плыть в Нижнюю Тунгуску, а оттуда в Енисей.
Унька помогла строить плотик.
В последний вечер, у костра, профессор сказал Уньке:
— Поедем в большой город, учиться будешь.
Качала головой Унька:
— Учиться шибко хочу, только мать без меня пропадет… Шишка на кедре хорошая, белки много будет, промышлять буду, хлеба матери куплю.
На утро, прощаясь, профессор написал, как проехать в город.
„По Лене на пароходе до Качуга, с Качуга на автомобилях до Иркутска. Прошу всех, кто будет читать записку, оказать этой тунгусской девушке, едущей учиться, содействие добраться до Иркутска.
Экспедиция университета, профессор Петров“.
Утром оттолкнула плот Унька.
Стреляли из ружей, махал шляпой профессор.
Когда скрылся плот, заплакала Унька. Слезы горячие, соленые, капали на губи; собака, точно понимая Уньку, прыгала на грудь и слизывала горячим языком Унькины слезы.
Настойчиво охотилась Унька в эту осень. Загоняла собак. Хорошая добыча: кроме белки, напромышляла несколько лисиц и соболей.
* * *
Через год, когда профессор после вечернего чая разбирался в дневниках новой экспедиции, задребезжал звонок.
В кабинет профессора вместе со струей холода вошли две девушки. Унька, блудившая по городу, — ведь это не так просто, как в лесу! — долго искала профессора. Люди чужие бежали торопливо, толкая ее, но, увидев среди толпы знакомое скуластое лицо с узенькими щелочками глаз, Унька бросилась к девушке и спросила о профессоре. Студентка-бурятка, знавшая профессора, довела до квартиры.
Уньку приняли в Томске на рабфак северных народностей.
После годичной учебы она писала:
„Добрый день, многоуважаемый знакомый мой Петров, профессор. Шлю свой горячий привет. Учусь на рабфаке. В нашей подготовительной группе 22 человека. Есть всякие нации, которых я никогда не видела, только с нашей стороны нет ни одного человека. Когда приеду в Иркутск, все расскажу. Ученье идет пока ничего“.
