— Я тоже, — не стала таить я, отступив от незнакомого и в то же время близкого и родного мужчины на шаг назад. Тьма вокруг меня стала немного гуще, осязаемее. — А я, кстати, тебя оправилась искать, — не подумав, выпалила первое, что пришло на ум. Однако, лучше бы я промолчала, ведь после моих слов мужчина застыл и, пусть я этого и не видела, гневно сверкнул на меня глазами, резко вскинув голову.

— Совсем сдурела?.. — прошипел он рассерженно и, подскочив с пола, хотел было ухватить меня за руку. К счастью, я вовремя ушла в сторону и, не удержавшись, звонко и заливисто рассмеялась.

— Это приятно, когда за тебя волнуются, — хихикнула я и уже серьёзнее добавила: — Послушай, я больше не намерена сидеть, сложа руки. Я найду тебя и точка. Тем более, я уверена, городской предсказатель уж точно поможет мне в этом.

Суженый устало потёр виски, но ничего не сказал. Видимо, вмешательство предсказателя, как я и полагала, нарушением считаться не будет, а потому ему попросту нечего мне возразить, ведь мы даже в обычной жизни не знакомы.

— Не стоит волноваться, — заметила я. — Всё будет хоро… — продолжила, но тут же оборвалась на полуслове, поскольку ощутила внезапный толчок, мгновенно вернувший меня в реальность.

Я резко распахнула глаза. На возмущение по поводу прерванной беседы не было времени, это я поняла сразу, поскольку ощущение тревоги и надвигающейся беды стало во много раз сильнее, а потому я с подозрением огляделась по сторонам, стремясь найти источник предполагаемой опасности. И нашла.

Вокруг защитного круга клубился не пойми откуда взявшийся густой туман. Лошадь тревожно ржала, дёргалась, пытаясь отвязаться от дерева, и видимо очень хотела оказаться где угодно, но только не здесь. Как, впрочем, и я сама.

Сердце тревожно подскочило в груди. Я несколько раз недоверчиво моргнула и вновь неверяще посмотрела в туман, который так и остался на месте, ясно давая понять, что это никакой не глюк.

«Что за дрянь?», — быстро оформился в моей голове вполне закономерный вопрос. Ощущение беды усилилось почти до предела, а мои защитные чары начали потихоньку таять прямо у меня на глазах, поглощаемые туманом. Дрянь оказалась явно магического происхождения и теперь медленно, но верно приближалась ко мне.

В кровь выплеснулся адреналин, а я быстро вскочила на ноги, быстра обулась, с трудом балансируя на месте, после чего подхватила сумку, натянула на плечи дрожащими пальцами дорожный плащ с капюшоном, используемый мной до того в качестве покрывала, и быстрыми шагами подошла к лошади. Чернышка с явным ужасом посмотрела на меня и заржала ещё громче. Я провела ладонью по её гриве, пытаясь успокоить то ли её, то ли саму себя, а потом одним быстрым движением отвязала поводья от дерева и, вставив ногу в стремя, забралась в седло.

Непонятного происхождения мгла становился всё ближе и ближе. Я даже глазом моргнуть не успела, как она вплотную подобралась к нам с Чернышкой и стремительно закутала в свои стальные объятия со всех сторон. Мои глаза расширились от ужаса, а я, сама того не замечая, втянула голову в плечи и даже попыталась закутаться в плащ с головой, но вовремя опомнилась и взяла себя в руки.

Опасаясь вдыхать странноватый воздух, быстро призвала силу и сформировала вокруг себя и лошадки непроницаемый воздушный барьер. И вновь с тревогой вгляделась в туман. Кажется, надо было оставаться дома.

Господи, прошу, спаси нас!

С каждой минутой, проведённой в этом жутком мареве, я чувствовала, как слабею. Мои внутренние силы почти иссякли, а воздушный купол быстро лопнул, как мыльный пузырь. Я же с ужасом осознала, что больше не чувствую магии. Вообще! Ни внутри, ни вокруг!

Тело потихоньку ослабевало, я уже не могла пошевелить даже пальцем и потихоньку начала заваливаться на бок. Веки медленно опускались, становясь тяжёлыми как никогда, а щупальца тумана казались всё отчётливее, реальнее, липкими путами проникая в дыхательные пути, а затем и в сами лёгкие, тем самым лишая меня хотя бы призрачной надежды на спасение. Последнее, что я помню — это то, как я свалилась с лошади, но не упала на землю, поддерживаемая какой-то вязкой и до противного липкой жижей. А дальше была лишь она, темнота.


***

Меня разбудил страх. Самый настоящий первозданный страх, который, наверное, испытывает жертва, знающая, что спасения нет и уже никогда не будет. Сердце быстро-быстро заколотилось в груди, а меня резким толчком выдернуло в реальность.

Я медленно подняла веки и несколько раз моргнула, фокусируя взгляд. Итак, где я? На первый, на второй и даже на третий взгляд местность показалась мне совершенно незнакомой. Однако мерзкого тумана уже не было рядом, он остался где-то вдали, за кромкой леса, будто удерживаемый неведомой силой.

Приподнявшись на локтях, я повертела головой, оглядываясь по сторонам. Это точно была какая-то деревня. И, чтобы добраться до ближайшего домика, мне всего-то и требовалось сделать пару десятков шагов. Оглянулась назад. Позади, как и далеко впереди, действительно шла рваная граница леса, за которой и скрывалась противная серая марь, отталкивающая и вызывающая у меня лишь отвращение.

Лошадь почти сразу же обнаружилась неподалёку. Она исхудала и будто постарела на несколько лет, но всё равно осталась живой, что пока было главным. И, пусть мы с Чернышкой знакомы не так давно, я уже успела к ней достаточно сильно привязаться.

После того, как огляделась, я вспомнила про исчезнувшую в тумане магию и быстро прислушалась к себе. Против воли из груди вырвался облегчённый вздох. Всё в порядке, мои силы при мне. И, быть может, так не должно быть, но мои способности подарил мне Затерянный лес, так что…

Потерев запястья, по-прежнему закованные в браслеты, я, кряхтя, таки поднялась на ноги. Голова немного кружилась, в организме чувствовалась некая опустошённость, но я всё равно удерживала себя на ногах. Сделав пару шагов, я случайно зацепилась за выступившую из земли корягу, а потому тут же упала, в последний момент успев загустить воздух для более мягкой посадки.

— Араус-раусо!

— Девушка, вы в порядке? — вдруг со стороны домов раздался старческий женский голос. От неожиданности я ощутимо вздрогнула и обернулась, даже несколько смутившись, от такого громкого проявления собственных эмоций.

Неподалёку стояла совершенно незнакомая старушка вроде бы человеческой наружности. Женщина доброжелательно и даже сочувственно улыбалась мне, а потом, вдруг спохватившись, быстрыми шагами преодолела разделяющее нас расстояние и подала мне руку, чтобы хоть как-то помочь мне вновь подняться на ноги.

Я благодарно кивнула и, потирая ноющую от резкого необдуманного движения шею, во второй раз поднялась на ноги. Надо признать, на этот раз всё вышло в разы удачнее. И, слава всем богам, я не упала вновь!

На ногах стоялось не твёрдо. Складывалось впечатление, что если подует даже лёгкий ветерок, я вновь рухну наземь и уже никогда не поднимусь. Однако мои опасения были напрасными, поскольку я всё же смогла устоять.

— День добрый, — когда голова перестала немного гудеть, вежливо поздоровалась я. — Простите, а не подскажете, где я?

Старушка смерила меня подозрительным, будто оценивающим, взглядом, а потом как-то печально вздохнула.

— В гиблых местах вы… ты очутилась, — пробормотала она совсем тихо.

— Лаириэль, — вспомнив о приличиях, представилась я, однако женщина лишь отмахнулась, продолжая говорить.

— Это Тёмный лес, сюда нет входа, как отсюда нет и выхода. Здесь время бежит иначе, а ночь всегда длиннее дня. Понимаешь?

Я нервно сглотнула, пытаясь понять странные слова, но голова была пуста, а мысли ещё до конца не оформились, беспорядочным вихрям мотаясь в голове. Сердце тревожно отстукивало нестройный ритм в груди. Глаза болели. Слух же выхватывал из тишины совершенно ненужные звука, вроде воя, скрипа или шелеста.