Взгляды всех Сердец Подземелий одновременно сошлись на человеке на экране. Разумеется, Рокуко не была исключением.

— Папенька… прошло два года с тех пор, как я последний раз видела ваше лицо.

Это был [Отец] или [Папенька], но были и те, кто называл его [Королём] или даже [Богом]. Мужчина с чёрными волосами и тёмной кожей был облачён в одеяние глубокого синего цвета. Хоть Рокуко и сказала “лицо”, однако верхняя его половина была скрыта за маской. Это была изящная маска для глаз, оставлявшая открытыми губы, на которых сейчас играла приятная улыбка.

Никто из Сердец Подземелий не знал, кем на самом деле являлся этот человек.

Тем не менее, одно они знали точно – все Сердца были порождены им. Это была непререкаемая истина.

Главенствующая теория гласила, что он был [Сердцем Подземелья №0], а все остальные Сердца были лишь его [Муляжами].

К слову, именно в нём крылась причина того, что многие Сердца Подземелий приняли человеческий облик, поскольку [Отец] имел такую форму… или, по крайней мере, всегда являлся перед ними в таком виде.

И поэтому Хаку, которая обладала человеческой формой с самого начала, завидовали очень и очень многие…

Одной из причин, по которой Хаку искусственно удерживала Подземелье Рокуко в конце рейтинга, было как раз то, что она опасалась такого же отношения и к своей младшей сестрёнке.

— Хо, как будто бы вас стало меньше? Это печально. Может быть, мне стоит произвести на свет новых детей… Что думаешь, 1?

— Сир! Если вы так считаете, то как я могу возразить?

Рыцарь в латах, Сердце 1, ответил, не задумываясь. Самым влиятельным человеком на этой Встрече (разумеется, за исключением [Отца]) был именно он. Одна цифра в имени – это вам не шутки.

— Гм-м. Какой скучный ответ. У кого-нибудь из детей есть иное мнение?

[Отец], будто не удовлетворённый ответом Сердца 1, обратил свой взор на остальных… Но никто ничего не говорил. Нет, они не могли ничего сказать. Ведь высказать что-то иное означало оспорить слова Сердца 1. Да и что могло быть ужаснее, чем перечить [Отцу]?

— Позвольте мне высказаться, Папенька?

В безмолвном царстве поднялась одинокая рука.

Кто? Кто этот безумец? С такими мыслями все повернулись на голос.

— Да? 89, что ты думаешь?

[Отец], казалось, пришёл в восторг. Сердце 89… Хаку улыбнулась.

— Приблизительно 70% Сердец из поколения 600-х до сих пор живы. Возможно, для нового поколения пока ещё слишком рано. Я бы предложила подождать, пока их количество не уменьшится ещё немного.

— О чём только думает эта [Предательница]?!

Раздался рёв, и резонирующий голос сотряс землю.

Сердце 5, чёрный дракон, вклинился в разговор между Хаку и [Отцом]. Однако [Отец] лишь мягко пожурил отпрыска:

— 5, в настоящий момент я разговариваю с 89. Ты сможешь высказаться после неё.

— П-прости за грубость, пап! Но ведь!

— Разве я не сказал, что выслушаю тебя чуть позже? 5, ты мудр, так что проявишь терпение и дождёшься своей очереди ради меня, верно?

— Д-да…

Теперь ему пришлось бы поставить под сомнение свою мудрость, если бы он снова дал волю чувствам. Сердце 5 мог лишь уступить.

Видя это, [Отец] снова повернулся к Хаку.

— Итак, 89, как ты полагаешь, насколько должно сократиться число детей?

— Думаю, нужно подождать, пока число детей поколения 600-х не упадёт до 50. Именно так и происходило до сих пор.

— Действительно, разумное мнение. Спасибо за консультацию.

— Для меня честь услышать похвалу от вас.

Хаку почтительно поклонилась.

— Теперь послушаем мнение 5. Что ты хотел сказать?

— Отец! Эта 89 – [Предательница], которая охотится на наших братьев и сестёр. Большинство из погибших Сердец пали жертвой её коварства. Наверное, потому она и знает такие подробности о количестве уцелевших Подземелий… она не заслуживает того, чтобы выслушивать её мнение!

— Хмф, 89, это правда?

— Да, Папенька, я действительно разрушаю другие Сердца Подземелья, чтобы выжить. Это проблема? — нимало не смущаясь, спокойно подтвердила Хаку.

— Вовсе нет. Пожертвовать другими ради собственного выживания – это правильный выбор. Хах? У меня такое чувство, что я уже говорил об этом в прошлом году.

— Вы говорите это каждый год, Папенька.

— Вот как? Ладно, как бы там ни было, каждый из них – моё возлюбленноечадо. Не переусердствуй, хорошо?

— Да, я поняла, — с улыбкой ответила Хаку.

Без жалоб в адрес [Предательницы] не обходилась ни одна ежегодная Встреча. И каждый раз это заканчивалось легкомысленным предостережением [Отца].

— А теперь, 5, что ты думаешь насчёт рождения новых детей?

— Н-насчёт этого… полагаю, Отец должен поступать, как ему хочется.

— Угу, спасибо. Может, мне стоит поспрашивать и других детей… — негромко пробормотал [Отец], окидывая взглядом собравшихся. – О!

Его взгляд достиг Рокуко и неожиданно остановился. Она слегка задрожала… Уж её-то он точно не станет спрашивать. Наверняка. Да?

— 112, ты как считаешь? У тебя есть мнение по этому вопросу?

Так вот оно что. Он смотрел не на неё. Осознав, что произошло, Рокуко вздохнула с облегчением.

— Ох… точно… Я с-с-согласен с №5, Отец волен пос-с-ступать так, как ему хочетс-с-ся… угу. Ну, могу ещ-щ-щё добавить, что наблюдать за появлением новых детиш-ш-шек было бы интересно? Впрочем, ничего не с-с-случится, если я увижу это чуть позже.

— М—м—м. Хох, интересно. Хорошо, спасибо.

Такая вежливость Одвену была явно несвойственна, так что слушать его было забавно во многих отношениях. Услышав смех [Отца] Сердце 5 бросил на Одвена взгляд, в котором читалось что-то вроде [Хорошая работа].

— Ну, раз уж так получилось… 695, ты что думаешь?

— …Хья-а-а?!

Внезапно услышав, что [Отец] обратился к ней, Рокуко окаменела…

Думая о том, как она была бы счастлива, если бы он не прибегал к таким внезапным атакам, она наконец смогла разлепить губы.

— Эм-м-м… Я, я, эм, прямо сейчас я в самом конце рейтинга из поколения 600-х… Так что, если бы у меня появились младшие братья и сёстры, думаю, я была бы счастлива… Но если бы они меня обогнали, то, наверное, у меня были бы смешанные чувства на этот счёт.

— Ха-ха-ха, смешанные чувства, хэх. Мне нравятся люди вроде тебя, 695.

Рокуко стремительно покраснела, как помидор. “Вроде тебя” означало [Похожие на Рокуко], то есть он достаточно долго наблюдал за ней, чтобы составить впечатление.

Или же она просто слишком выделялась своим вечным последним местом в рейтинге.

В отличие от Рокуко, Хаку ослепительно улыбалась.

Рокуко с трудом выдохнула. Она понимала, насколько была зажата, но ничего не могла с собой поделать.

После этого [Отец] спросил ещё несколько Сердец, однако все они поддержали Сердце 1: [Отец волен поступать, как ему будет угодно].

Рокуко только теперь поняла, что она могла бы не испытывать судьбу и ответить точно так же.

— Ладно, как насчёт того, чтобы на этом и закончить? Я подумаю об этом в следующем году.

С этими словами [Отец] хлопнул в ладоши. Напряжение, витавшее в воздухе, тут же начало сходить на нет.

— Хорошо, слушайте все. Если у кого-то есть вопросы, требования или пожелания, то не стесняйтесь, обращайтесь, пока продолжается пир, хорошо? В конце концов, я почти не вижу вас, кроме как во время этих ежегодных Встреч.

На лице [Отца] возникла мягкая улыбка. Словно дожидаясь этого момента, одно из Сердец – в облике мужчины в самом расцвете сил – выпалило:

— Боже! Выслушаешь ли ты мою просьбу?