Когда её зрение вернулось в норму после яркой вспышки, Рокуко уже стояла между рядами накрытых столов, расставленных под открытым небом. Судя по всему, Встреча уже началась. Ей на глаза сразу попался красный оборотень, набивающий пасть мясом, а также над чем-то смеющийся золотой скелет с чашкой чёрного чая в руках.

В отдалении чёрный дракон прихлёбывал из бочки со спиртным в компании подшучивавшего над ним единорога.

Представители самых различных рас, спокойно общающиеся между собой, создавали довольно мирную атмосферу.

Тем не менее, это было бы далеко от истины. Ведь каждый из присутствующих был Сердцем Подземелья.

Многие гости выглядели людьми, но большинство из них просто изменили форму, чтобы принять человеческий облик.

— А теперь…

Рокуко, как и всегда на этих собраниях, постаралась незаметно укрыться в уголке… В этому году Встреча проходила на свежем воздухе, так что наслаждаться едой желания у неё не возникло. Всё потому, что без стен на самом деле сложно было найти “уголок”.

Пока она искала укромное местечко, дорогу ей внезапно заступили змея, лягушка и слизень, каждый размером с человека.

— Хо-о-о… Кого я вижу, это же 695. Что это ты тут делаешь?

— Ква-ха-ха, ты ещё жива?

— Ты не появилась на прошлой Встрече, а твои DP скатились до 0, так что мы были уверены, что ты умерла, ха-ха.

— 6… 650, 651, 652… Д-давно не виделись.

— Ха-а-а?! Добавляй “номер”!

— И-хи-и-и?!

Бам! Хвост змеи, №650, внезапно издал громкий звук, и Рокуко снова словно одеревенела.

Смысл в том, что слово [Номер] среди Сердец Подземелий использовалось для уважительного обращения. Рокуко абсолютно точно не хотела использовать его по отношению к этим типам.

— Ч-что, о чём вы, м-мы же все часть поколения 600-х номеров, разве это… не в порядке вещей?

— Ха-а-а-а? Не слышу тебя. Ква-ка-ка… Что там говорит эта последняя в рейтинге?

Огромная лягушка, Сердце 651, тем временем обошла Рокуко справа и зашла ей за спину, словно отрезая пути к отступлению.

— Да уж, кажется, кто-то зазнался?

— Хи-и-и!..

Слизень, Сердце 652, фамильярно положил руку (?) ей на плечо.

Эти трое умело взяли её в клещи… Рокуко почувствовала, как по её телу забегали мурашки.

Змея ближе подобралась к её лицу, то и дело демонстрируя подрагивающий раздвоенный язык.

— Хш-ш-ш… Ку-ху-ху, как насчёт ненадолго прогуляться вон туда?

— Н-нет! Пустите меня…

— Всё хорошо… Хорошо, я сказал~. Не то чтобы тебе грозила смерть, ква-ка-ка!

— Ита-а-ак~, не составишь нам компанию?

Они “приглашали” её в ту самую сторону, куда Рокуко и сама изначально направлялась, однако, разумеется, в голове у них были совершенно иные мотивы. Собственно, потому она и хотела незаметно скрыться от чужих глаз – чтобы избежать внимания личностей подобного сорта.

Троица пыталась увлечь Рокуко за собой, но окружающих это совершенно не волновало… В конце концов, это была всего лишь грызня между мелкоуровневыми Подземельями со дна рейтинга.

Как муравьи, сгрудившиеся вокруг упавшей на землю ириски, не могли привлечь их внимания, так и до действий этой троицы и протестов Рокуко никому не было дела.

— Эй, ты там в порядке?

Именно в это мгновение откуда ни возьмись появился красный саламандр. Сердце Подземелья №112, Одвен. Хозяин [Огненной Впадины], Подземелья глубиной в 51 этаж, которое занимало практически целую гору.

Он не слишком выделялся, наслаждаясь размеренной жизнью со своей женой, красным драконом, которая, по совместительству была и его Хранителем. Пусть его и нельзя было назвать элитой из элит, тем не менее, он занимал уверенную позицию среди Подземелий среднего ранга.

Кроме того, саламандр принадлежал к поколению 100-х номеров, так что для них он был непререкаемым авторитетом.

— Г-господин Сердце Подземелья №112?! Вы что-то от нас хотели?

— Что?.. А… О, нет, ребята, вы мне не нужны. Эй, ты там, 695, пойдём.

— Э? Эм-м, вам нужна она?

— Что, какие-то проблемы? Ты, какой у тебя номер?

— 6… 650! П-п-простите меня, господин №112, я ваш преданный поклонник!

У змеи не было рук для рукопожатия, так что 650 робко протянул хвост. Но Одвен его проигнорировал и снова повернулся к Рокуко.

— Понятно. Что ж, 695, пойдём уже.

— Эм-м-м… угу.

Следуя за Одвеном, Рокуко наконец смогла вырваться из окружения. Сердце 650 по-прежнему стоял, выставив перед собой хвост, не в силах поверить происходящему…

Избавившись от липких выделений слизня с помощью [Чистки], Рокуко нерешительно обратилась к молча шагавшему перед ней Одвену:

— Кхм, №112… господин?

— Ха-а?! Тупица, зачем мне твои [Номер] или [Господин]. Лучш-ш-ше с-с-скажи-ка мне, с-с-с каких пор ты с-с-стала такой робкой овечкой?

Резко повернувшись, Одвен приблизил свою пасть к её лицу и чуть ли не зарычал, словно был готов наброситься в любой момент.

Одвен был довольно известен среди Сердец Подземелий, так что с того момента, как он забрал Рокуко, за ними следило немало любопытных глаз.

— П-потому что… низкоуровневое Подземелье вроде меня… их было трое, я не могла ничего поделать.

— Ха-а? О, вот как. Ну да, ну да.

Одвен неожиданно кольнул Рокуко своим хвостом с горящим кончиком – отличительной чертой саламандр.

Хоть и было ясно, что он сдерживается, но Рокуко всё равно было больно. И горячо. Но он только что её спас, так что она была не в том положении, чтобы возражать.

— Кху-ха-ха, ты не должна так себя вести. Ты одолела меня!

— …Это заслуга Кимы, не моя.

— А-ха-ха! Тоже верно, какая чес-с-стная… но с-с-сути это не меняет, ты победила. Хранитель Подземелья – это час-с-сть с-с-силы Сердца, ты так не думаеш-ш-шь? Другими словами, с-с-сила моей ненаглядной супруги и моя тоже!

Одвен засмеялся.

Люди вокруг них, разумеется, всё прекрасно слышали.

— …Одолела его?

— Против №112?..

— 695… худшая в рейтинге?

Обрывки подобных фраз раздавались отовсюду.

В частности, люди начали обсуждать, к каким таким грязным трюкам она прибегла. Но поскольку они действительно использовали весьма сомнительные методы, Рокуко ничего не могла им ответить. Начать с того, что эта Битва Подземелий проводилась по совершенно нестандартным правилам.

— … Кима сказал, что это была ничья, вы в курсе?

— Тогда, возможно, ты хочеш-ш-шь поменятьс-с-ся ролями и пос-с-сидеть в обороне в следующ-щ-щий раз?

— Простите, откажусь… ах, дальше я справлюсь и сама. Спасибо за помощь, №112.

Рокуко уже была готова уйти, однако Одвен её остановил.

— Ну, не спеш-ш-ши. [Отец] уже скоро выйдет нас поприветс-с-ствовать. Как насчёт того, чтобы до того момента немного подкрепитьс-с-ся? Скажу тебе чес-с-стно, это мяс-с-со – пальчики оближеш-ш-шь.

— О, хорошо. И в этом году тоже… Но на самом деле Сердцам Подземелья не нужно есть, чтобы выжить.

— Не беспокойс-с-ся, здесь нет яда или чего-то такого. Или ты мне не доверяеш-ш-шь? Хо-о-о? Даже пос-с-сле того, как я тебя спас-с-с?

— … У-у. Х-хорошо, я съем немного.

Рокуко робко отщипнула кусочек от блюда, которое протянул ей Одвен.

В тот миг, когда зубки Рокуко вонзились в нежное мясо, её рот заполнился мясным соком, а богатый, насыщенный вкус мгновенно пленил её вкусовые рецепторы…

Она не знала, чьё это было мясо, но оно оказалось невероятно вкусным. Рокуко была уверена, что Шкура была бы в восторге.

— Эй, ты ис-с-спачкалась. [Чистка].

— Ам-ням… С-спасибо.

— Кха-ха-ха! Не за что.

Через некоторое время, в течение которого Рокуко с удовольствием наедалась, по окрестностям прокатился голос.

— Хэй, добро пожаловать, мои прелестные детишки. У вас всё хорошо?

Рокуко взглянула в небо и увидела огромный экран, парящий в воздухе. С него на гостей взирал один-единственный человек.