- Эй, малышка! - не утерпел и спросил он. - Ты разве нашла мощи святой Голейдухи?

- Нет, они остались на Хальконовой круче, - Бранвен с сожалением вздохнула. - Жаль, мне подарила их матушка Инегунда из монастыря святой Виды. Драгоценный подарок, которого я не сберегла.

- Неужели ты думаешь, что дело в мощах? - раздался голос над их головами.

Среброрукий Нуада стоял над ними и смотрел, прищурившись, в пламя, где догорали останки колдовской книги.

- Ты зачастил появляться без приглашения, - не удержался от колкости Эфриэл.

Бранвен незаметно ткнула его локтем под ребра.

 - Пришел напомнить, что теперь смертной деве осталось только отправить тебя домой.

- Да, конечно, - залепетала Бранвен, - я как раз...

- Я не оставлю ее, пока она не доберется до родового замка.

- Здесь уже недалеко, я дойду и сама...

- Вернусь, когда она будет в замке, - повторил Эфриэл.

- Это довольно долго, - Нуада подергал себя за бороду. - Что ж, если таков твой выбор - желаю вам поменьше приключений на пути.

- Не легче ли перебросить нас сразу на западное побережье?

- Это против правил.

- Сам-то ты постоянно шастаешь туда-сюда, - дерзко заметил Эфриэл.

Бранвен показалось, что Нуада с трудом удержался от смеха.

- Будь по-твоему, непочтительный сын, - сказал король сидов.

Эфриэл уже много раз испытывал подобное, а для Бранвен все было впервые. Ей показалось, что сердце сжалось до размеров горошины, а на голову надели металлический тесный обруч, но уже в следующее мгновение железная хватка отпустила ее, а прямо перед ней, за излучиной знакомой реки, появились башни Роренброка.

Глава XVI

Первой, кого Бранвен увидела во дворе замка, была Тигриша. Бранвен хотела позвать сестру, но от радости дыхание пресеклось. Тигриша шла задумавшись и держала в руках пустую корзину. Заметив краем глаза фигуру в лохмотьях, она поморщилась и нелюбезно сказала:

- Мы сегодня не подаем, иди с миром.

- Тигриша... - Бранвен застыдилась собственного убогого вида. - Ты не узнаешь меня?

Сестра остановилась, глаза ее изумленно расширились, но она не стала ничего спрашивать, а схватила Бранвен за руку и быстро-быстро повлекла за собой в замок. Они прошмыгнули мимо кухни, поднялись к жилым комнатам и юркнули в комнату Тигриши.

Только тут, заперев изнутри дверь, Тигриша позволила себе обнять Бранвен и облобызать ее чумазое лицо.

- Хорошо, что ты не попалась на глаза маме! Немедленно умойся и переоденься, а потом я скажу ей, что ты вернулась. Что произошло? Почему ты в таком виде, и где твой муж?

Вопросы посыпались, но Бранвен не спешила отвечать, наслаждаясь встречей, покоем и тем чувством, которое испытываешь, возвращаясь домой и убеждаясь, что здесь ничего не изменилось.

В комнате Тигриши, как и прежде, царил разгром - книги валялись вперемешку с чулками и нижним бельем, стол был захламлен скомканными листами папируса, пергаментными свитками и перьями, заточенными до самого опахала, постель не прибрана и на ней валялись три платья из числа отвергнутых при утренней примерке.

 Умывшись, одевшись, как подобает благородной девице, съев два ломтя свежего хлеба и выпив кружку молока, за которыми услужливо сбегала на кухню сестра, Бранвен рассказала о том, что ей пришлось пережить за последние месяцы, опустив наиболее ужасные и постыдные моменты. Тигриша слушала ее, ахала, причитала и разражалась проклятиями, а Эфриэл пристроился в кресле у окна, пережидая, пока сестры наговорятся. От нечего делать, он водил огрызком пера по пергаменту, валявшемуся на столе.

- Теперь ты расскажи. Как мама и Киарана? Как Найси? Уна и Делма? Как толстушка Мод? - начала расспросы Бранвен. - Когда я уезжала, Делма мечтала о свадьбе с сэром Вулфриком. Сбылись ли ее мечты?

- Дома ничего не изменилось. Матушка как обычно хандрит и важничает, бранит Киарану и балует Найси. Ты не поверишь, - Тигриша прыснула в кулак, - но сэр Вулфрик женился на Уне, а Делма осталась с носом. И это после того, как она всем растрезвонила, сколь многозначительно он смотрел на нее.

- Бедняжка, - посочувствовала Бранвен. - Ей сейчас нелегко.

- О да, - согласилась сестра. - Нрав у нее стал совсем змеиный - шипит на всех, только не жалит. Уна уже на сносях, а у Мод весной свадьба. Жених не особенно хорош собой, но богатый. Мод он нравится, она сама говорила.

- Я рада за нее. Она заслуживает хорошей судьбы. А что Айфа? Прислала ли она письмо для меня?

Бранвен сразу заметила, что Тигриша замерла, явно обдумывая ответ.

- Что-то случилось? Что с Айфой?

- Пока мы ничего не знаем, - ответила она, пряча глаза.

- Как это? Почему не знаете?!

И Бранвен услышала невероятную историю - замок мужа Айфы подвергся нападению и был разрушен. Погибло много людей, погиб и сам лорд, а его жену не нашли. Завалы замка разобраны не до конца, может статься, ее тело еще будет обнаружено.

Бранвен бессильно опустилась на кровать, сминая платья Тигриши.

- Не могу поверить, - промолвила она потрясенно. - Какое нападение? В центре Эстландии? Разве у нас объявлена с кем-то война?

- Там было не простое нападение, - сказала Тигриша. - Говорят, всему виной черное колдовство. Расследование засекречено, сам король занят этим. Матушка сильно сдала, а теперь еще ты огорчишь ее разводом.

- Не верю, что Айфа могла бы вот так погибнуть, - покачала головой Бранвен. - Надо надеяться, Тигриша. Наша Айфа - она как камешек, ее не расколешь и не разотрешь в пыль. Уверена, она спаслась и надо только подождать.

- Будем надеяться, во имя яркого пламени, - согласилась Тигриша.

Она подошла к столу, рассеянно передвинула листы, и вдруг покраснела, как рак, сминая один из них.

- Что там? - спросила Бранвен.

- Ничего, - ответила Тигриша.

- Она уничтожила мой самый лучший рисунок, - пожаловался Эфриэл. - Вы, девицы, ничего не понимаете в искусстве.

Встреча с леди Роренброк была отложена до вечера. В комнату к Тигрише несколько раз забегала Киарана - целовала вернувшуюся старшую сестру и плакала, узнав о несчастьях выпавши ей. Перед вечерней трапезой близняшки долго и осторожно готовили леди Дерборгиль к встрече с любимой дочерью. Когда Бранвен появилась пред материнские очи, леди Дерборгиль плакала не таясь.

- Иди, я обниму тебя покрепче, моя милая, - раскрыла она объятия, и Бранвен бросилась к матери, уткнувшись лицом в складки ее платья. - А теперь расскажи все по порядку. Тигриша трещит, как сорока, а Киарана, наоборот, бубнит, как отец Фурса на утренней службе. Ничего не понятно.

Она удалила близняшек, и Бранвен смогла излить душу, ничего не скрывая. Или почти ничего.

Свой рассказ она закончила просьбой подать королю прошение о признании брака недействительным.

- Ты хочешь этого? - мать гладила Бранвен по голове. - Герцог - кузен короля, не думаю, что Его Величество будет в восторге.

- Я уже все решила, мама.

- С другой стороны, - начала рассуждать леди Дерборгиль, - наш род не менее древний и славный, чем Аллемада. Стерпеть такое оскорбление? Нет, это невозможно. Да и он кузен Адельгерду всего лишь по материнской линии. Подумаешь, герцог! Наши предки тоже носили корону. Мы ничуть не хуже этих южных выскочек. Завтра я прикажу подготовить прошение и отправлю его в столицу.

- Благодарю, что вы все понимаете, - Бранвен поцеловала матери руку.

- Ах, если бы я еще знала, что с Айфой, - пожаловалась леди Дерборгиль. - Моим дочерям не везет в этот год. Надо пожертвовать храму воска и золота. Да, завтра же отправлю воск и золото.

После ванны и ужина Бранвен выпроводила служанок и привычно загасила свечи, кроме одной. Как будто она и не уезжала никуда из родного замка. Эфриэл следил за ней взглядом, но Бранвен делала вид, что не замечает его внимания.

Наконец, свечи были потушены, угли в камине давно прогорели, и бродить по комнате уже не было причин.