Анела, ведя за собой лошадей, удивлённо прислушивалась к себе. Ни капли усталости и опустошённости, стихии спокойным потоком текли по венам. Словно и не было лечения и истощения после него.

****

Крепость возвышалась неприступным исполином: глубокий ров вокруг неё заполнен протухшей водой, мост поднят, ворота крепко закрыты. Это днём-то? На самой высокой башне алый флаг чуть приспущен - хозяина нет дома. По стене бродят стражники.

В деревне перед крепостью ни капли волнения. Селяне спокойно занимаются своими делами. И никто даже представить не может, что в замке находится похищенная девушка.

По словам Китана похититель проскользнул через тайную дверь в стене на другой стороне крепости. Но как бы Китан с Ирием не пытались её открыть - не смогли.

Если бы не проследили за похитителем, то ни за что бы не смогли выйти на Иглинский замок. Все остальные наёмники бежали к Ревунье - к реке, вдоль которой проходила граница с Иримом. Там их ждали лодки, и наёмники затерялись на том берегу. Гвардейцам не удалось никого перехватить.

Анела с Китаном, хранителями и капитаном стояли в тени березовой рощи у дороги. Перед ними открывался прекрасный вид и на деревню, и на крепость. В то время как оттуда их заметить не могли. Ждали Аскрела, который отправился на разведку в деревню.

- Кит, есть предположение, зачем барону меня похищать? Чего желает добиться? Вроде конфликтов с их родом не было, - сдержанно спросила Анела.

Показывать, как она напряжена внутри, не хотелось. Она ведь предполагала, что девчонка, заменяя её, может попасть в беду. Но когда это случилось, вдруг сердце обволокло тяжёлая вина. Сейчас Анела обязана сделать всё возможное для спасения Светлии, доверившейся ей. И пусть Китан ни взглядом, ни словом не напомнил, как он просил не рисковать Светлией, забыть об том было невозможно. Оставалось делать вид, что всё хорошо, что она спокойна и тверда. Надеть привычную маску хладнокровной королевы. Но судя по косым взглядом Китана, он чувствовал её тревогу.

- Сам не понимаю. Насколько мне известно, они не возражали против твоей коронации. Ни привилегий, ни потерь для них не предвиделось. Занимаются торговлей. В основном с Иримом. За выгодное соглашение с княжеством, барон тридцать лет назад и получил свой титул, а также эту крепость. Насколько известно, женат на иримской аристократке, чуть ли не приближённой к князю. Твоё похищение ему не выгодно.

- Но это не отменяет того, что Светлия находится в этой крепости.

От деревни приближался Аскрел. Насвистывая мелодию, поравнялся с ними.

- Так что? - подался к нему Китан.

Аскрел забрал поводья Красавчика у Ирия, погладил морду потянувшегося к нему коня и только потом произнёс:

- Вчера в крепость наведался большой отряд иримцев. По словам одной доброй служаночки в трактире, те частенько бывали в крепости. Селяне уже давно к ним привыкли. Сегодня в замке намечается гулянка. Баронесса с нетерпением ожидает муженька, который должен вернуться с важным гостем.

- Говоришь, гулянка? - прищурилась Анела.

Вот бы на неё попасть. Тайно желательно.

Аскрел, прижав к груди руку, склонился в поклоне:

- Леди, перед вами менестрель, который сегодня вечером развлекает барона и его гостей, - а какая самоуверенная насмешливость в голосе!

- Ну что ж, раз менестрель нашёл свой способ проникнуть в крепость, - предложил Китан, - то я, обеспокоенный похищением сестры, в сопровождении капитана и гвардейцев обращусь за помощью к барону в поисках. Думаю, он не удивится. Как-никак на его землях произошло похищение.

Капитан мрачно стоял рядом и молчал. Лишь кулаки сжимал с такой силой, что побелели костяшки пальцев, а взгляд не сводил с крепости. Анела бы отправила его отдыхать, слишком бледным было лицо и неестественный блеск глаз. Держался из последних сил. Но пришлось бы вновь использовать стихию, добровольно он бы не согласился.

- А вы не думали, что девчонка может быть уже мертва? - вдруг спросил Аскрел. - И вы собираетесь напрасно рисковать настоящей королевой?

- Она жива! - рыкнул капитан на него.

Он, кажется, даже мысли не допускал, что Светлию уже не спасти.

- Пока не узнаем обратного, будем считать Светлию живой! - отрезала Анела.

- Как скажите, ваше величество, - усмехнулся менестрель. - А какова ваша роли будет в этом спектакле? Ведь в стороне вы не останетесь, не так ли?

- Анела, а может всё-таки? - с мольбой посмотрел на неё Китан.

- Я не останусь в лагере! А роль...

С Китаном пойти не может. Хозяева могут заинтересоваться, что за леди, скрывающая лицо за капюшоном, сопровождает принца. А присоединиться к Аскрелу... она не танцовщица, не певица, не музыкант. А что она умеет? Взгляд упал на сумку. Сможет ли она заставить себя? Должна!

- Я назовусь странствующей художницей. Путешествию с братом, - кивок на Аскрела.

- А почему не с мужем? - хмыкнул менестрель. - Я был бы не против... попритворяться немного... - под холодным взглядом Анелы и возмущённым Китана поднял вверх руки: - понял, идея была неудачной.

Китан ещё раз подозрительно оглядел менестреля и обеспокоенно обратился к Анеле:

- А ты сможешь?

О её неспособности нарисовать хоть что-нибудь он знал.

Анела пожала плечами:

- У меня есть выбор?

- Есть! Остаться здесь вместе со своими хранителями и дожидаться нас! - бросил Аскрел. - Хотя разве у тебя ума хватит на это?

И с чего это он тревожиться о ней стал? Вроде за всё время путешествия сам вовлекал в неприятности.

- У хранителей будет другое задание. Пока мы будем занимать хозяев, они должны найти Светлию!..

****

Баронесса устроила званый вечер в честь своего брата из Ирима. Для этого ей и нужны были артисты. А тут ещё сам первый наследник удостоил чести своим присутствием. Пусть он и появился только для того, чтобы поговорить с её мужем и заручиться помощью, подругам же этого можно и не говорить. Да и почему не попытать счастья и не свести своих дочерей с самим принцем? Холостым тем более. Кто знает? А вдруг?

Все эти мысли так и читались на лице баронессы - роскошной матроны лет пятидесяти с ещё густыми вороными волосами, собранными в высокую причёску. Её две дочери: шестнадцати и восемнадцати лет - пошли полностью в мать. Такие же черноволосые, с круглыми личиками и невысокие. Они сидели за обильно заставленным блюдами столом по обеим сторонам от Китана и что-то ему щебетали. Анеле со своего места казалось, что их ротики даже не закрывались. Если девушки такие же, мягко будет сказано, не шибко умные, как их мать, Китану не позавидуешь. Но воспитанность и вежливость не позволит ему им нагрубить.

Сам барон - полный господин с лоснящимися красными щёками - восседал во главе стола. Был приветлив и вежлив с гостями. По нему даже не скажешь, что весь этот наплыв гостей он не ожидал. Но Анела присутствовала, когда он только прибыл в замок со своим шурином. Он тогда не сдержал гримасы злости. Да и потом, отведя жену в стороны, грозным шипением высказал своё недовольство. Хотя баронесса, кажется, его не испугалась, отмахнулась и вернулась к гостям.

После того, как барон всех поприветствовал, он вместе с Китаном удалился в кабинет. Отсутствовали они долго. Затем вышли к столу. Судя по недовольно поджатым губам Китана, его разговор не удовлетворил. Не заподозрили бы чего.

А вот черноволосый иримец не высказал и толики удивления или недовольства. Его чёрные глаза смотрели добродушно, на губах играла улыбка. Он нежно поприветствовал сестру, племянниц. Уделил внимание гостям и сейчас сидел по правую руку от хозяина.

Лёгкая ненавязчивая мелодия Аскрела летела под высоким сводом, рядом с огромной хрустальной люстрой. Аристократы наслаждались блюдами и вели негромкие разговоры между собой.