Китан тихо положил хворост на землю и встал напротив менестреля. Тот поднял глаза. На лице мелькнула понимающая усмешка. Аскрел кивнул на Анелу и взглядом показал на палатку, предлагая отнести её. Китан осторожно поднял сестру на руки, она заворочалась, обняла его за шею, но, к счастью, не проснулась. Когда Китан вышел из палатки Анелы, менестреля у костра уже не был. Жаль. Китан хотел переброситься с ним парой слов.
****
Тяжёлое предчувствие появилось, как только въехали под сень леса. Словно Анела куда-то опаздывает. Безнадёжно опаздывают. А её там ждут и на неё надеются. Избавиться от непонятного ощущения не удавалось. Помимо воли Анела только сильнее подгоняла Северянку. А когда и Китан хмуро заявил, что нужно бы быть настороже, Анела перестала сомневаться. Способностям брата предвидеть неприятности она доверяла. Ещё ни разу не было, чтобы он ошибся.
Лес тянулся и тянулся, и конца и края его не было видно. Прохладный вечерний ветерок приятно обдувал, но жаркий бег по венам стихий не проходил. Они предупреждали о близком присутствии нескольких иридис. Неспокойных иридис.
"Анела, я б на твоём месте поспешила!" - донёсся зов Люсилии.
Он был такой ясный и звучный, что на миг Анеле показалось, что прозвучал наяву. Но Китан, подгоняющий рядом Вольного, никак не отреагировал. Видимо, всё же зов прозвучал только в её голове.
"Я близко" - откликнулась Анела так же мысленно.
Волна стихий ударила в грудь Анелы так, что она едва удержалась в седле. Дыхание перехватило. Анела через боль выдохнула и, прикусив губу, сильнее сжала бока Северянки. Пустила её в галоп.
Что могло случиться у ведьм? Откуда эта волна? Богиня! Да что происходит?! Не опоздать бы.
Деревья расступились, и их маленький отряд выехал на поляну. Анела резко натянула поводья. Посреди поляны в воздухе сияла чёрная воронка. За тонкой плёнкой копошились непонятные существа. Ведьмы стояли полукругом спиной к Анеле и направляли в воронку стихии. Кажется, пытались остановить её расширение, но та всё равно становилась всё больше и больше. Поглощала землю, воздух и заправляла всё это стихиями иридис. Словно питалась ими.
Плёнка с громким хлопком лопнула и на поляну вывалился... вывалилось нечто. Лысое морщинистое существо, с полупрозрачной кожей. Нижняя половина состояла из восьми лап-щупалец. Желеподобное туловище человека с парой рук-щупалец. Приплюснутая голова, широкая зубастая пасть. Существо обвело злобными глазками ведьм и вдруг испустило громогласный вой-рёв. Иридис шарахнулись от него. Стихии стрелами полетели в чудовище, но оно даже не заметило их. Кинулось к ближайшей молоденькой ведьме. Та бросилась прочь. Одно из щупалец-рук чудовища вытянулась, схватила девушку за ногу и потянула к себе. Иридис упала, крича цеплялась за землю, вырывалась. Но с каждым мигом всё тише и тише. Распахнулась пасть с лесом острых клыков...
В воздухе сверкнул кинжал и впился прямо в грудь твари. Та зашаталась и бездыханно завалилась на землю. Иридис вяло шевельнулась. К ней бросилась черноволосая ведьма, схватила подмышки и оттащила в сторону. А из воронки лезла ещё пара таких же тварей.
Всё это произошло так быстро, что Анела даже не успела спрыгнуть с Северянки.
Когда оказалась на земле, за спиной раздался властный голос. Не сразу поняла, что это говорит Аскрел. Не было в нём той неисчезающей насмешливости.
- Анела, закройте воронку. Срочно. Парни, мы должны уничтожить октпаусов. Бейте прямо в сердце. Оно у них с правой стороны груди. Опасайтесь щупалец. В них ослабляющий яд.
Аскрел, говоря, спрыгнул с коня. Метнул ещё один кинжал, появившийся словно из воздуха в его руке. Второе существо свалилось прямо у воронки. Хранители и Китан переспрашивать ничего не стали, выхватили мечи и кинулись к группе тварей.
Откуда Аскрел знает про эти... как он сказал? Октпаузов? И его тон... Не слишком ли он властен для простого менестреля?.. Рядом с лицом Китана просвистело щупальце. Он едва успел уклониться. Анела вздрогнула и встряхнула головой. Не время об этом думать. В воронке ещё копошилось множество существ. Если брат пострадает... Нельзя этого допустить!
Шаг к воронке. Стихии Анелы отозвались на первый же зов: горячая Смерти и успокаивающая её Жизнь. Закололо кончики пальцев. Но как именно применить их? Что нужно сделать? Куда направить? Да и существа появлялись одно за другим. Чем сильно отвлекали.
Анела прикрыла глаза, чтобы их не видеть. И всмотрелась в воронку внутренним зрением. Она полыхала чёрным пламенем, которое тянулось разноцветными нитями к иридис. И лишь по краям светились четыре камня стихий иридис: огненно-красный, водянисто-синий, воздушно-голубой и землисто-жёлтый, их соединяли стихийные линии. Возможно, именно на этих точках и держится воронка? Но если использовать эти же стихии, то не сделают ли они связь только крепче и не усилят ли воронку?
- И какой план у нашей королевы?
Вопрос у самого уха заставил вздрогнуть и оглянуться. Янтарные медовые глаза Люси смотрели спокойно, с решительным блеском. Кажется, она не сомневалась в Анеле. За ней стояли остальные ведьмы: красивые и не очень, пожилые и совсем молоденькие, но всех их объединяла настороженная надежда и страх на лицах.
- Не вмешивайтесь! - буркнула она.
Отвернулась и позволила вырваться из кончиков пальцев стихиям. Направила их на красную сдерживающую точку.
Две радужно-серебристые плети хлестнули по держащей портал точки. Раз-другой. Сияние той чуть поблекло, но не потухло. Приходилось всё больше и больше добавлять стихий. Вот точка вспыхнула, и погасла. Анела чуть покачнулась. Но устояла на ногах. Довольно отметила: воронка чуть уменьшилась в размерах. В ней раздалось возмущённое рычание и вой, и чудовища полезли с новой силой. Стремились к Анеле, остановить её, но на пути их встречали четыре воина. Мелькали мечи, выплескивалась грязно-серая кровь.
Анела направила стихии на вторую точку. Всё сильнее наваливалась слабость и кружилась голова. Вторая точка потухла чуть быстрее. Осталось ещё две. Выдержать бы.
Окружение исчезло. Перед глазами стояли два огонька: красный и голубой. Нужно потушить. Нужно чтобы они исчезли. Осталось немного.
Анела покачнулась. Если бы не поддержали за плечи чужие руки, не устояла бы. В плечи хлынула знакомая лёгкая стихия. Поддерживая, подбадривая. Даря силы. Анела с радостью ухватилась за неё, пропустила через себя, преобразовывая в родные: Жизнь и Смерть.
Мало! Нужно больше. Больше источников. Больше силы. Из одной из её стихийных плетей вырвались чёрно-серебристые нити, брызнули в разные стороны. За спиной раздались испуганные крики. И к Анеле потекли сила стихий. Откуда, зачем? Разбираться будет потом. Третий камень вспыхнул и погас. За ним последний...
Воронка сузилась в одну точку и исчезла.
Анела выдохнула. Ноги подкосились, и она, обессилев, осела на землю. Рядом словно эхо раздался стон Люси:
- Ну почему ты никогда не можешь обойтись без сюрпризов?
Анела устало огляделась. Китан с хранителями и Аскрелом расправлялись с последними двумя чудовищами. По виду, брат цел и невредим. Да и другие тоже. Благодарение Богине! С десяток бездыханных тварей валялось по всей поляне.
А вот иридис устало сидели на земле позади Анелы. Все бледные, словно пред ними предстала сама Чёрная иридис. И все с ужасом и потрясённо смотрят на Анелу. Что с ними?
Люси, видимо, заметила недоумение Анелы и пояснила:
- Никогда наши стихии насильно не вытягивали из нас. Это страшно и больно...
- Вытягивали?.. - и замолчала.
Стихии, устремившиеся к ней. Почему она даже не спросила себя, как и откуда? Она ведь знала, что может это сделать и... сделала. Хотя зарекалась когда-либо обращаться к этой своей тёмной способности. Неправильно это.
Вот только себя-то не нужно обманывать. Она не жалела! Ей нужна была сила стихий, чтобы исправить ошибку ведьм. И справедливо, что именно их стихии ей помогли! Желали они того или нет.
