Жёлтые глаза вспыхнули, притягивая. Анела поспешила отвернуться, глубоким вздохом успокаивая жар, вспыхнувший в груди и желания прикоснуться к лицу менестреля. Да что с ней не так? Почему жёлтые глаза и голос этого менестреля так действуют на неё? Наваждение какое-то!

- А о ком ещё? - пробурчала она, косясь на него. - Мне думать ведь больше не о чём. Вот скажи, с чего ты к нам прицепился? И не начинай снова о моей "неземной красоте и тому подобному"! Не верю. Почему-то за всеми девушками, которым ты раздаёшь комплименты, не следуешь, будто привязанный. Итак?

- А с чего вы, ваше величество, решили, что я начну раскрывать свои секреты?

- Может, потому что хватит скрывать?

Аскрел перевёл взгляд на костёр, поправил веткой пламя:

- А почему бы и нет? - пожал он плечами. - Я следую за вами не только из-за вашей красоты, хотя она и добавляет остроты путешествию, - покосился на неё. В пламени жёлтые глаза хитро сверкнули. Анела поморщилась, но говорить ничего не стала. Терпеливо ожидая продолжения. - Даже не из-за обещание идти за вами куда угодно. Просто в компании путешествовать веселее. Как вы думаете? Мне как раз по пути с вами.

- Да? - недоверчиво переспросила Анела. Слишком простая причина. Хотя, чему она удивляется? Ведь чаще всего самое простое объяснение, самое верное. Жаль только, не всегда. - С чего же ты так решил?

Менестрель хмыкнул:

- О том, что королева Амбрании отправляется с визитов в империю, не знает только глухой и слепой. Мне оставалось воспользоваться встречей с вами.

Главный кортеж и впрямь отправился в путь шумно. И цель не скрывалась. И если в деревне Аскрел узнал в Анеле королеву, то ему было легко догадаться, куда, в конце концов, она отправится.

- И куда же ты держишь путь?

- Домой!

- И тебя там кто-то ждёт?

За всё время знакомства он ни разу не упомянул своих родственников.

Аскрел отвёл взгляд и замолчал. Анела уже хотела повторить вопрос, когда он всё же нехотя ответил:

- Возможно, только сестра, - в голосе неожиданно появилась теплота. - Больше меня ждать некому.

Его тоскливое сожаление больно отозвалось в сердце.

Прикосновением к плечу Аскрела желала передать всю свои поддержку и понимание. Видимо, жизнь была неласкова к нему. Раз только один единственный человек ждёт его возвращение. И то он не уверен в этом. Как-то она привыкла к беспечному веселому менестрелю, который использует любой случай, чтобы соблазнить её. И таким поникшим видеть его было неприятно и больно. Почему-то.

Менестрель вдруг напрягся. Сквозь зубы едва слышно сорвалась ругань, которую она не очень-то разобрала. Вроде бы в тираде мелькнуло "дура", но могла не так и понять.

Аскрел повёл плечами, скидывая ладонь Анелы, и вдруг прищурившись, вкрадчиво спросил:

- И почему же такая прекрасная и могущественная леди не замужем? Распугали всех претендентов своей холодностью?

Злат... Проклятие! Сколько это будет продолжаться?! Когда она сможет без боли вспоминать о нём?

- А это уже не твое дело! - холодно процедила Анела. Попыталась подняться, но менестрель, схватив её за руку, остановил.

- Понял. Запретная тема. Когда-нибудь может и расскажешь. А пока, может, я расскажу об двух половинках одной души? Всё же я вспомнил, наконец, эту сказку!

Анела немного постояла, борясь с желанием уйти и послушать необходимую легенду. Нужно же знать, на что намекает пророчество. Возможно в сказке будет подсказка.

Вновь вернулась на бревно, насторожено косясь на менестреля. Но Аскрел устремил взгляд в пламя костра и начал тихо говорить:

- Эту сказку рассказывала мама... Давным-давно, в мире, переливающимся радужными красками, где не было ни капли черноты и серости, где даже ночью в воздухе лился полупрозрачный поток блестящего света, а вокруг луны сияло бесконечное гало, жил принц. Мальчик, не боящийся ничего на свете. Ну и также не желающий сидеть дома, а стремящийся узнать всё на свете.

Однажды, он ускользнул из дворца и решил осуществить план, о котором грезил уже несколько дней. Принц задумал пересечь море, и узнать что на другой его стороне.

Вот только лодка, одолженная им у одного из рыбаков, совсем не подходила для долгого путешествия. Первый же шторм перевернул её. Волна вынесла принца на остров.

Долго ли лежал он беспамятства - не известно. Очнулся от прохладной руки на лбу. Открыл глаза и замер. В первый миг показалось, что золотистое солнце спустилось с небес.

Но это оказалась всего лишь златоволосая девочка, его ровесница. Маленькая принцесса из соседней страны. Она тоже попала в шторм и была выброшена на этот остров.

Принц и принцесса разговорились. И когда их всё же отыскали, расставаться совсем не хотели. Договорились обязательно встретиться вновь.

Ни родители принца, ни родители принцессы противостоять просьбам своих детей не могли и создали портал между двумя королевствами. С тех пор ни дня не проходило, чтобы принц с принцессой не встречались. То в одном королевстве исследуют всё, что ни встретится на пути, то в другом. Подружились так, что если где увидишь золотистую голову принцессы, рядом обязательно будет и принц.

Однажды они решили залезть на самый пик Смерти. Одну из высочайших скал мира. Их не испугали ни легенды, ни страшилки. Ни то, что именно там жил последний дух мира - сама непокорная, страшная Смерть. Отправились тайно. Узнай об их затеи родные - заперли бы по своим комнатам, чтобы неповадно было рисковать.

На вершину забрались не сказать бы что легко, но от этого ещё приятнее и восхитительнее было оказаться над всем миром. А вот на спуске случилась беда. Принц поскользнулся, принцесса не успела его схватить за руку. Когда спустилась вниз, он уже не дышал. И даже её родовая сила помочь не могла. Она опоздала. Его дух покинул тело.

Принцесса в отчаянии закричала. Призывая хоть кого-нибудь на помощь. Но ни рыдания, ни крики помочь не могли. Никто не отзывался, а её друг становился всё холоднее и холоднее на её руках. И с ним, казалось, умирала часть неё.

"Как сильно ты желаешь, чтобы он жил?" - вдруг раздался за спиной тихий шелестящий голос.

Принцесса вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла высокая женщина. Вороные свободно распущенные волосы сливались с не менее чёрным платьем. Отчего красивое, словно высеченное из белого камня лицо казалось ещё прозрачнее и бледнее. Лишь тёмные глаза горели серебристо-серым светом. А за спиной женщины чернели огромные крылья.

"Я на всё готова! - прошептала едва слышно принцесса, понимая, кого видит перед собой. - Только верни моего друга".

"Я могу это сделать. Но только если ты согласишься на моё покровительство. Жизнь и Смерть - две стороны одной монеты, без одной нет другой. Я желаю, как и моя сестра, выбрать твой род, радужная принцесса".

Принцессе было страшно. Она не знала, на что обрекает своих родных, не знала, чем наградит Смерть, какие способности даст и к чему приведёт. Мама бы не одобрила. Но спасти друга было важнее. А с остальным разберётся потом.

"Я... я согласна!"

"Не сомневалась в тебе! Душу твоего друга уже не вернуть. Но можно разделить твою на две половинки..."

Принцесса добровольно согласилась на разделение своей души. Это было больно. Очень больно. Но принцесса выдержала. И когда принц открыл глаза, бросилась его обнимать. Чуть снова не отправив в забытьё.

Рассказывать другу принцессе ничего не пришлось. Он знал всё, что происходило с ней, знал, что она чувствовала и думала. С тех пор они ощущали боль друг друга, страхи и радость. Были ближе друг к другу, чем единокровные братья и сёстры, ближе, чем любимые избранники...

Тихий голос убаюкивал. Анела не заметила, как придвинулась ближе к менестрелю, и последние слова уже не слышала.

Китан с охапкой хвороста вышел на поляну с лагерем и замер. Анела умиротворённо спала, прислонившись к боку менестрелю. Тот одной рукой приобнимал её, а другой осторожно убрал с лица девушки прядь волос и смотрел на Анелу с непонятным выражение. То ли удивленно, то ли с нежностью. Кажется, вопреки своим уверениям, в глубине души Анела менестрелю доверяла. Иначе не уснула бы почти в его объятиях. И выглядела такой спокойной.