Анела разглядывала незнакомца. Высок. Изящен. Длинные кожаные сапоги. Чёрные брюки с широким ремнём подчёркивают крепкие ноги. На ремне весит небольшой кинжал. Верхние пуговицы на ярко-красной просторной рубахе расстегнуты, оголяя загорелую кожу. Белые волосы заплетены в косу, тянувшуюся чуть ли не до пояса. Короткая чёлка торчит во все стороны. Жёлтые глаза по-кошачьи прищурены, а на губах - лукавая усмешка. В мочке уха желтеет серьга - в деревянной круглой оправе капелька янтаря.

Парень красив, несомненно. И прекрасно это знает.

- Ну как я вам? - подмигнул он.

А своим голосом способен обворожить кого угодно. Что и пытается сделать!

- Не в моём вкусе, - отвернулась Анела. А то, что сердце чуть чаще застучало - это просто от тревоги. Всё же нужно возвращаться во дворец, а они здесь застряли.

- Я в отчаянии, - простонал парень.

Неужто?

- Мне вот интересно, - задумчиво продолжил он. - Леди, что защищают вас, внушают тревогу. Ни один человек в здравом уме не решится к ним подойти. А единственные женщины, которых боятся люди, это иридис. Так кто же вы, леди Ночь?

Дальше находиться в таверне просто напросто опасно. Ни один этот парень может заинтересоваться, кого защищают девушки. Да и на шум могли нагрянуть стражники. А встречаться с ними ей было тем более не резон.

Анела притронулась к плечу Фейс.

- Нужно уходить.

Охотница кивнула. Но выполнить задуманное не успели.

Хлопнула дверь.

- Прекратить! - пронёсся по таверне негромкий приказ.

Требовательность в нём заставляла прислушаться и подчиниться. Не удивительно, что в таверне стало тихо.

Этот голос Анела знала. Вот только тихая властность в нём была непривычна. Мысленно хмыкнула: "Пусть только он ещё раз скажет, что не способен кем-либо командовать!" Чему-то, да общение с генералами его научило.

Охотницы расступились, пропуская её. У дверей стояли Китан и Ар. И с одинаковым недовольным прищуром смотрели на неё. Только братьев ей для полного счастья не хватало.

Посетители таверны замерли у стены, склонившись в приветственном поклоне. Видно, узнали принцев.

Братья шагнули ей навстречу.

- Леди, позвольте вас проводить до дома, - приторно-вежливо предложил Китан.

Наверняка только она чувствовала сдерживаемую им ярость. Да и Ар, подбадривая, коснулся ладони. Ему не раз уже доставалось от брата.

Анела спиной ощущала любопытные людские взгляды, пока шли к дверям.

Улица встретила музыкой, смехом.

- Леди, кажется, вас ждёт головомойка? Удачи! - с иронией бросил желтоглазый парень, вышедший следом за ними. - С удовольствием бы вас защитил. Но дела, дела.

Махнул рукой и исчез в направлении площади. Китан, проводив его подозрительным взглядом, взял Анелу за запястье и потянул в противоположную сторону. Охотницы последовали за ними, и когда остановились в пустом переулке, окружили. И всё в тяжёлом молчании. Интересно, а может ли королева позволить на себя орать? Даже братьям? Вот только разве это остановит Китана?

- Ты что творишь? О чём думаешь, гуляя по городу без сопровождения? А если бы... - прорычал Китан, нависнув над ней.

- А если бы что? - прервала она, прищурившись.

- Ой, что сейчас будет, - пробормотал Ар, отступая.

Китан предсказуемо на миг замер. И пока он не начал вновь кричать, заговорила она. Холодно и жёстко.

- Я позаботилась о своей охране, - кивнула на охотниц. - По-глупому рисковать не собираюсь. Ещё не всё сделано. А встретиться кое с кем я должна была. А вот позволь спросить, где ваши хранители? Что-то ни одного не вижу, - и повысив голос. - Так кто здесь должен орать?

Китан запустил руку в волосы, снова разлохматив их.

- А ты бы желала, чтобы мы наткнулись на тебя с орденцами за спиной? Когда я узнал тебя, в сопровождении одной только Фейс продирающуюся через толпу...

- Не преувеличивай!..

Китан словно не услышал, продолжил, наверняка не понимая, что уже оправдывается.

- ... мы с Аром ускользнули от охраны через переулки и последовали за вами. Как я помню, подоспели как нельзя вовремя!

- Куда это вас носило на ночь глядя?

Китан переглянулся с Аром и оба одновременно склонили голову. Словно боялись, что она может лишь по глазам догадаться, а раскрываться не желали.

- Китан? - подозрительно прищурилась Анела.

- Кит ни при чём! - вмешался Ар.

- Почему я не удивлена? И куда ты снова втянул брата?..

- Ваше величество и высочества, не хотела бы вас прерывать, - тихо заговорила Фейс. - Но у нас неприятности.

Предупреждение в голосе охотницы заставило отвлечься от братьев и осмотреться.

Из-за переулка на улицу вышла внушительная компания с самым вызывающим видом. С выразительно приготовленным оружием: мечами, ножами и дубинами. Никак не сомневались, что справятся с двумя парнями, которые сопровождают компанию красивых девушек.

- Фейс, так покажи, кто вы такие, - отмахнулась Анела.

Скрываться сейчас не было смысла. Признать в ней королеву навряд ли смогут, примут за одну из владеющих стихиями.

Охотницы переглянулись. Вперёд вышли две из них. Совсем молоденькие, но в глазах уже уверенная непреклонная сталь. Одновременно подняли руки. От огненной стихии, окруживших девушек, потеплело. Между ладонями охотниц появились отблески пламени, уже видимые всем.

Головорезы словно наткнулись на стену, перебросились парой фраз, развернулись и зашагали обратно. Как ни в чём не бывало. Мол, они просто гуляют. Дураков связываться с иридис среди них не нашлось. А вот то, что они разгуливают рядом с дворцом, как у себя дома, неприемлемо. Если бы на их пути попался кто-то из горожан?

- Китан, поговори с графом Волынским. Поинтересуйся, чем его стражники заняты. Коли обязанности не выполняют.

Китан, также хмуро сопровождающий взглядом исчезающих за поворотом головорезов, кивнул:

- Поговорю! - повернулся к ней. - Идём домой?

- Идём! - кивнула она. Заметив, как на лицах братьев мелькнуло облегчение, добавила: - А по дороге расскажите, куда вас носило!

****

Ар весь остаток дня не находил себе места. Возмущение и злость бушевали в груди. Он нашёл письмо, он первый сообщил, что отец жив, а старшие брат и сестра отстранили его от спасения. Несправедливо! Он должен его спасти, он должен сам лично первый его увидеть, первый прикоснуться и первый услышать голос. Это его отец!

Но как бы он не хотел иначе, приходилось смириться с тем, что в империю он не попадёт. Значит, нужно узнать всё возможное здесь, в столице. И сначала прояснить, откуда появилось письмо. Кришан прав -- странно, что оно попало к заговорщикам. К главе СОА не обратиться. Он после приказа Анелы вообще не ответит ни на один вопрос. Значит, нужно наведаться в тюрьму и узнать всё из первоисточника.

Вырваться из дворца не удалось. Стоило подойти к выходу, как хранители загораживали дорогу. Да и воспользоваться тайными ходами не удавалось - с Ара ненавязчиво не спускали глаз. На возмущение -- один ответ: "Простите, ваше высочество, приказ королевы!"

Помочь бы мог Китан, его приказы выполняли наравне с Анелиными. Но тот после обеда отправился к себе в полк: оставить кое-какие распоряжения и завершить дела. Но, по крайне мере, брат обещал сегодня вернуться. Осталось его дождаться.

Ар уселся на подоконник и, глядя в окно, выходящее на дубовую аллею, стал ждать. Усмиряя нетерпение, заставляя себя ни о чём не думать, не гадать и не замечать застывших неподалёку хранителей. Едва слышно доносилась музыка с площади. На тёмном покрывале небес распускались одна за одной звёздочки-цветы. Звон склянок в главном храме Амбрании известил: наступила полночь.

В конце аллеи показался одинокий всадник. Ар выпрямился, напряжённо вглядываясь в него. Фонарь осветил крепкого рыжего рысака. Вольный! Наконец-то!

Ар не мешкая бросился в холл, чтобы успеть перехватить брата. Словно ураган пронёсся по коридорам. Мысленно проклинал огромный дворец и нужное окно лишь на втором этаже. Успел!